民国元年，霜降。
运河上的雾，是活的。它从浑浊的河面上生长出来，浓稠、湿冷，贴着水面缓缓蠕动，仿佛有生命的实体。船头破开雾障，那雾气便如扯不断的棉絮，缠绕上来，包裹住船上的一切，将世界缩小到只剩橹桨搅动水波的沉闷声响——欸乃，欸乃，像是这片混沌天地间唯一疲惫的心跳。
陈渡跟在父亲身后，踩在湿滑的青石板码头上。十四岁的年纪，身量开始抽条，却仍带着少年的单薄。雾气瞬间打湿了他的眉发，一股混合着水汽、腐烂水草和河底淤泥的特有腥气，钻进鼻腔。他紧了紧身上略显宽大的旧棉袄，目光落在前方那个山峦般沉稳的背影上。
父亲的背影总能让陈渡感到一种奇异的安定。他像一块被河水冲刷了千百年的墨色礁石，沉默地伫立在船头，无需言语，便自有一股劈开迷雾的力量。老默叔已经在船尾了，这位与父亲搭档多年的老船工，只是用浑浊的眼睛瞥了他们一眼，算是打过招呼。三人之间有一种经年累月磨合出的默契，语言在此刻显得多余。
小船像一片枯叶，悄无声息地滑入浓雾深处。视线被压缩到极短的距离，四周白茫茫一片，唯有船舷旁墨绿色的河水，证明他们仍在移动。
父亲突然动了。他原本微眯的眼睛睁开一条缝，视线如鹰隼般投向雾气中的某个方向。他没有回头，声音不高，却清晰地穿透了雾霭：
“近了，左前方。”
陈渡的心像是被那只无形的手攥了一下。他顺着父亲的目光竭力望去，除了翻滚的雾气，什么也看不见。但他相信父亲。父亲那双眼睛，能看透水下三尺的暗流，能分辨出雾中漂来的是浮木还是别的什么。
船向着那个方向缓缓靠拢。橹桨的声音变得更轻，更缓。老默叔操控着船，让它以一种近乎凝滞的速度，悄无声息地接近目标。
一个模糊的阴影，终于穿透了雾障。
起初，它像一段随波逐流的朽木，了无生机地撞击着岸边的石块，发出空洞的“咚咚”声。但随着距离拉近，那阴影的轮廓逐渐清晰——一个蜷缩的、被水泡得发胀的形体。
是一个孩子。面朝下浮着，看不清面容。身上那件用大人旧衣改成的灰布褂子，宽大得极不合身，空荡荡地套在瘦小的身体上，像一只失去了生命的麻袋。一双赤脚裸露在外，被冷水泡得惨白，一只鞋早已不知去向。
空气仿佛凝固了。只有河水拍打船帮的声音，单调地重复着。
父亲依旧没有说话，只是用一个极轻微的眼神扫向陈渡。陈渡立刻行动起来，像一部上了发条的精密仪器。他弯腰钻进低矮的船舱，取出那只专用的黑陶罐，拔掉用油布塞紧的瓶口，将里面清冽的泉水倒入一个木盆中。接着，他从一个鹿皮袋里抓出一把干燥的艾草叶，双手合十，用力揉搓。艾草清苦凛冽的气息瞬间弥漫开来，与河水的腥味混合成一种奇异的、庄严肃穆的氛围。他搓得很慢，很仔细，指缝、指甲边缘，每一处可能藏匿污垢的地方都不放过。这不仅仅是在净手，更像是一种仪式，洗去的是属于活人世界的“浊气”，以便能更洁净地接触另一个世界的灵魂。
与此同时，父亲已经拿起了那根特制的白布带子——不带任何铁钩，以免损伤亡者的身体。他探出半个身子，手臂稳得像桥墩，将布带子精准地套住那小小的躯体，然后缓缓发力。动作轻柔至极，仿佛怕惊扰了一个沉沉的睡眠。像从水里抱起一个睡着的婴儿。 那软塌塌的、冰凉的小身体被小心翼翼地提上来，平放在船舱里早已铺好的一张干草席上。
父亲取出一匹略显陈旧但洗得发白的粗麻布，展开，将孩子从头到脚仔细包裹起来。他的大手抚过麻布的每一道褶皱，将它们捋得平平整整，赋予了亡者最后的体面。
“渡儿。”
父亲终于开口，声音低沉沙哑，却有一种奇异的穿透力，将陈渡的注意力完全吸引过去。他知道，讲授开始了。
“看好了。”父亲用木盆里艾草水浸湿的热毛巾，敷在孩子一只僵硬蜷曲的手臂上。白色的水汽氤氲升起，模糊了他棱角分明的侧脸。“水溺的人，身子僵，关节硬，像是被寒冰冻住了。不能蛮力掰，一掰就碎。得用热毛巾敷，靠这热气，一点点把里面的寒气逼走，顺着筋脉的走向……”
他一边说，一边演示。那双布满老茧、骨节粗大的手，此刻却蕴含着一种难以言喻的温柔和耐心。指尖带着一种奇异的力道，沉稳地按压、推拿，慢慢地、一寸寸地将那痉挛般蜷缩的肢体舒展开。
陈渡屏息看着，目光忽然被孩子一只紧握的小拳头吸引。那拳头攥得死死的，仿佛溺水前抓住了生命中最后一样东西。水流竟也没能把它冲开。
热毛巾下，是你的皮肤吗，小弟？还是河水织就的冰冷铠甲？爹爹的手这么暖，可能把你从那个黑漆漆、透骨寒的水底世界，拉回一丝丝热气？
当父亲开始擦拭孩子脸上的污泥时，陈渡的心跳漏了一拍。污泥褪去，露出一张稚嫩却因长时间浸泡而肿胀发白的小脸。眼睛紧闭着，长长的睫毛上挂着细小的水珠，嘴角却奇异地微微上翘，带着一种与年龄和处境极不相符的、近乎解脱的平静。
“得让他走得体面，”父亲的声音如同古老的咒语，在氤氲的水汽中低回，“来世投胎，才能有个周全的身子骨，不再受这漂泊之苦。”
最后，父亲的手停在了那只紧握的拳头上。他犹豫了一下，然后用一种极轻巧的力道，一根手指一根手指地，将那冰冷僵硬的小手掰开。
一颗五彩斑斓的玻璃弹珠，静静地躺在苍白的掌心，被水浸润得晶莹剔透，在灰蒙蒙的天光下，折射出微弱却异常夺目的光彩。像这孩子最后一点舍不得撒手的、关于人间的、微末而珍贵的念想。
陈渡的喉咙像是被一只无形的手死死扼住，呼吸骤然困难。之前所有关于水鬼、关于职业、关于恐惧的念头，在这一刻烟消云散。他只觉得心口被这颗小小的、廉价的弹珠，狠狠地、钝重地撞了一下，酸涩感瞬间涌上鼻腔。
父亲沉默地凝视着那颗弹珠，良久，他轻轻将其拿起，放在孩子已无起伏的胸口，用麻布的一角稍稍盖住。然后，他取过针线，开始缝合孩子衣物上几处小小的破口。针是细针，线是白线。他的动作稳定而精准，针脚细密、匀称，仿佛不是在缝合一件裹尸布，而是在完成一件神圣的艺术品。
所有步骤完成。父亲直起身，面向茫茫无际的运河与浓雾，闭上了眼睛。他嘴唇微微翕动，念诵起那段陈渡早已听熟、却始终无法完全理解其深意的安魂咒文。那声音低沉、模糊，融入风声、水声和雾气流动的声音里，分不清是在超度亡魂，还是在慰藉这岸边依旧挣扎的生者。
船，缓缓调头。老默叔摇动橹桨，欸乃声再次响起，似乎比来时更显沉重。雾气仿佛比来时淡薄了些许，天际透出些许惨白的、毫无暖意的光。
陈渡忍不住回头，望向那片吞噬了幼小生命、又重归寂静的水域。水面上空空荡荡，仿佛什么都不曾发生。
但他心里知道，有些东西，已经不一样了。有什么东西，和那孩子、和那颗彩色的弹珠一起，被永远地留在了那片冰冷的河水里。同时，又有一种更加沉重、更加模糊的东西，伴随着父亲低沉的咒文和艾草苦涩的气息，悄悄地、不容拒绝地，在他十四岁的心田深处，扎下了根。