保定府城里头，比外面看着还要喧嚣，也更压抑。青石板路被车轮碾出了深槽，两旁店铺林立，幌子挑得老高，卖什么的都有。可往来行人多是步履匆匆，脸上带着股警惕，少有闲逛说笑的。扛着洋枪的巡防营兵丁五人一队，钉子似的扎在街口要道，眼神跟钩子似的扫视着人群。
凌虚子领着扮作哑巴徒弟“狗剩”的陈继祖，专拣那人多眼杂的小街暗巷走。他不去客栈，也不找道观，七拐八绕，竟钻进了一条弥漫着腌臜气味的死胡同。胡同尽头是一扇不起眼的小黑门，门楣上光秃秃的，连个门牌也没有。
凌虚子上前，不是敲门，而是用指甲在门板上划拉了几下，声音刺耳，带着某种特殊的节奏。
等了约莫半盏茶的功夫，门“吱呀”一声开了条缝，露出一只浑浊警惕的眼睛。
“找谁？”门里是个粗哑的嗓音。
“讨碗水喝，顺道问问，可有‘黑疙瘩’卖？”凌虚子低声道，这是句暗语。
门里沉默了一下，似乎在打量他们。“什么成色的？”
“山里来的，火气足，压得住邪。”凌虚子拍了拍陈继祖拎着的破麻袋。
门这才彻底打开，一个穿着油渍麻花短褂、矮壮如铁塔的汉子侧身让开。两人闪身进去，门立刻又被关上，插死。
门内是个狭窄的院子，堆满了破铜烂铁和废弃的马车零件，像个废品收购站。空气中弥漫着铁锈、煤灰和一股子劣质烧酒的味道。
那矮壮汉子引着他们穿过院子，走进一间低矮的瓦房。屋里更是昏暗，只有一个冒着黑烟的油灯，映着几张粗糙的木桌和几条长凳。两个穿着号褂、却没戴帽子的汉子正坐在那里就着一碟花生米喝酒，见有人进来，只是懒洋洋地抬了抬眼皮。
“黑老三，又来生意了？”其中一个醉醺醺的汉子打着酒嗝道。
那叫黑老三的矮壮汉子没理他，对凌虚子道：“道长，这边说话。”他把两人引到里间一个小屋。
小屋比外面干净些，有张土炕，炕桌上放着茶壶茶碗。
“坐。”黑老三自己先盘腿坐上炕，打量着凌虚子，“道长看着面生，哪条道上的？怎么知道俺这地方？”
凌虚子稽首：“贫道凌虚子，游方之人。是南边清水店济生堂吴掌柜指的路。”
“老吴头啊……”黑老三脸色稍缓，“他介绍的人，俺信得过。说吧，要打听什么？还是真要出手‘黑疙瘩’？”他目光瞥向陈继祖放在脚边的破麻袋。
凌虚子不答反问：“贫道初来乍到，想问问，这保定府地面上，最近可有什么新鲜事儿？特别是……总督衙门那边的风声。”
黑老三给自己倒了碗粗茶，咕咚灌了一口，抹了把嘴：“风声？嘿嘿，紧得很！周阎王（指周秘书长）坐镇，能松快了？明面上抓前朝余孽，暗地里，听说在找什么懂得‘点石成金’的能人，还有能看风水、定龙脉的先生。搞得人心惶惶。”
“点石成金？”凌虚子挑眉。
“就是个比方！”黑老三压低声音，“听在衙门里当差的弟兄喝醉了漏过口风，说是在搞什么……‘大炼’，需要特殊的‘引子’和懂得操控‘地火’的匠人！前些天，还真从南边运来几车东西，神神秘秘的，用苦布盖得严实，直接就抬进总督衙门后园那个封了好多年的‘观星台’底下去了！那地方，邪性得很！”
地火！引子！观星台！陈继祖心头狂跳，这和他们山中所见、所闻完全对得上！那几车东西，八成就是那些尸体！周秘书长果然在总督衙门里进行着某种邪恶的勾当！
凌虚子沉吟道：“这‘大炼’，所图为何？”
黑老三摇摇头：“这俺可就不知道了，那是掉脑袋的事儿。不过……”他凑近些，声音压得更低，“俺还听说，为了这事儿，周阎王和城里几位洋人买办走得特别近，好像是从海外弄来了些稀奇古怪的机器和图纸。”
洋人也掺和进来了？陈继祖只觉得这阴谋的网，越织越大，越织越远。
“多谢黑掌柜告知。”凌虚子从袖中摸出几块碎银子，推过去，“这点心意，不成敬意。另外，贫道还想打听个人。”
“道长客气，您问。”黑老三收了银子，脸色更好看了。
“可知这保定府，或是运河码头上，有没有一位姓陈的师傅，四十多岁，跑船出身，可能也懂些金石冶炼的手艺？名叫陈渡。”
陈继祖立刻屏住了呼吸，紧紧盯着黑老三。
“陈渡？”黑老三皱起眉头，用力想了想，还是摇头，“跑船的陈姓师傅倒是有几个，但没听说叫陈渡的，更没听说懂冶炼的。道长，您这范围太广，不好找啊。要不，你去漕帮码头那边问问？那边有个管事的叫刘五爷，消息最是灵通，南来北往的船工他都熟。不过……”他顿了顿，“漕帮如今也分化得厉害，有跟官府贴得近的，也有念旧怨不服管的，水也深着呢。”
又是漕帮。陈继祖默默记下了刘五爷这个名字。
凌虚子又问了问城内巡逻盘查的规律和几个可能的藏身之处，黑老三倒也知无不言。
正说着，外面忽然传来一阵急促的敲门声，还有一个尖细的嗓音高喊：“黑老三！开门！巡防营查夜！”
屋里几人脸色都是一变！黑老三骂了句娘，对凌虚子急道：“道长，快！从后面翻墙走！这边！”
他领着两人冲出小屋，跑到院子最里头，指着一堆杂物后面一段矮墙：“从这儿出去，是条死巷子，但墙角有个狗洞能通到隔壁街！快！”
凌虚子也不多话，一把托住陈继祖的腰，低喝一声：“上！”陈继祖只觉一股大力传来，身不由己就被送上了墙头。他回头，只见凌虚子袍袖一拂，人也如一片落叶般轻飘飘掠了上来。
两人刚跳下墙，就听见前面黑老三开门和官兵盘问的声音。
死巷子里果然堆满垃圾，臭气熏天。凌虚子拉着陈继祖，熟门熟路地找到墙角一个被破烂席子半掩着的狗洞，毫不犹豫地钻了过去。
狗洞另一边是另一条更狭窄、更黑暗的巷子。两人刚喘了口气，忽然，旁边一扇木门“吱呀”一声开了，一个提着灯笼、管家模样的人探出头来，看到他们，先是一惊，随即皱了皱眉，低声道：“要饭的？快滚！别惊扰了贵客！”
就在这时，那门里传来一个带着几分异域腔调、略显生硬的官话声音：“无妨，王管家。夜色已深，都不容易。”
随着话音，一个穿着藏青色西装、头发梳得油亮、戴着金丝边眼镜的中年人走了出来。他面容白皙，举止斯文，但那双透过镜片看过来的眼睛，却带着一种居高临下的审视和精明。
陈继祖在看到这人的瞬间，浑身血液几乎凝固！这个人……这个人他在津门码头上见过！是那个和东洋浪人在一起、后来似乎又跟几个高鼻深目的洋人密谈过的……买办！他怎么会在这里？！
那西装买办的目光扫过凌虚子破旧的道袍和陈继祖乞丐般的模样，并未停留，只是对那王管家淡淡道：“给这两个可怜人几个铜子，打发走吧。”语气温和，却带着不容置疑的疏离。
王管家连忙掏出几个铜钱，扔到陈继祖脚边，像驱赶苍蝇般挥挥手：“拿了钱快滚！”
凌虚子拉起还在发愣的陈继祖，低头捡起铜钱，一声不吭，迅速消失在黑暗的巷尾。
直到走出老远，陈继祖才颤声对凌虚子道：“道长……那个人……我见过！他跟东洋人、跟洋人都认识！他是不是……”
凌虚子停下脚步，望着那买办消失的方向，夜色中，他的侧脸如同石刻。
“看来，这保定府的水，比我们想的，还要深，还要浑。”