通风管道内，时间仿佛凝固。冰冷的金属壁贪婪地汲取着众人皮肤的温度，残留的冷却剂带着一股虚假的微甜气味，混杂着尘埃，刺激着鼻腔。陈凡小队的所有成员，如同被冻住的鱼，连最细微的肌肉都紧绷着，直到下方通道里那令人心悸的、规律如丧钟的金属脚步声彻底消失在感知尽头，才敢从喉咙深处挤出一点压抑的吐息。
“差一点……就差一点……”一个脸上还带着稚气的弟子用神识传音，声音里的后怕几乎凝成实质，“这些铁皮罐头的巡逻，根本不留死角！”
“不能待了。”陈凡的声音如同冰片刮过金属，在每个人识海中响起，“刚才的紧急规避，能量残留虽然微弱，但难保没有触发某些隐藏的日志记录。必须立刻转移。”
他的神识如同无形的波纹，持续扫描着管道外的环境，但更多的注意力，却被管道深处那股若隐若现的、带着奇异“活性”的能量波动所吸引。那波动……不同于机械的冰冷，也不同于自然能量的纯粹，它夹杂着一种……痛苦的挣扎，一种生命被禁锢、被压榨时发出的无声哀鸣，与这座钢铁堡垒整体的死寂秩序格格不入，像腐肉上一点诡异的磷火。
“跟我来，保持绝对静默。”陈凡压低声音，率先在仅容一人匍匐通过的狭窄管道内向深处挪动。金属摩擦着衣料，发出细微的沙沙声，在死寂中显得格外刺耳。众人屏息凝神，依次跟进。
管道并非笔直，而是不断蜿蜒向下，穿过一层又一层冰冷的甲板。空气中的味道逐渐变得复杂且令人不安，基础的机油味里，顽固地掺杂着一丝刺鼻的、类似高强度消毒水的气息，更深处，则弥漫开一种难以名状的怪异味道——像是某种生物实验室特有的、混合了防腐剂、营养液和…某种难以言说的腐败气息。侧壁开始出现一些不大的、由高强度玻璃构成的观察窗，但后面大多是一片浓得化不开的黑暗，仿佛通往深渊。
终于，管道到了尽头，连接着一个垂直的、更为宽敞的通风井。陈凡打出警戒手势，示意所有人停下。他将神识凝聚成几乎不可察的一缕，小心翼翼地透过通风井底部的金属格栅，向下探去。
下一刻，即便是以陈凡历经生死磨砺出的坚韧心性，也感到一股寒气从尾椎骨直冲天灵盖，瞳孔不受控制地骤然收缩！
下方，根本不是一个普通的舱室！那是一个巨大到令人头皮发麻的空间，一个……活生生的、血腥残酷的、超出常人理解范畴的——生物囚笼农场！
无数个透明的、被微弱能量场所笼罩的立方体囚笼，如同无限增殖的癌细胞，密密麻麻、层层叠叠地排列开去，视野所及，根本望不到边际！每一个囚笼，都是一个独立的地狱。里面关押着形态各异、但无一例外都散发着痛苦与绝望气息的生物！有的依稀保持着人形轮廓，但皮肤覆盖着诡异的鳞甲或斑斓的羽毛，眼神空洞；有的则如同放大了千百倍的异星昆虫或扭曲的软体动物，在狭小空间内无意识地蠕动；更有甚者，是纯粹的能量聚合体，在囚笼中幻化出凄厉而混乱的光影，发出只有神识才能捕捉到的、饱含痛苦的尖啸！
它们大多奄奄一息，萎靡地蜷缩着。身上插着粗细不一的透明或金属导管，这些导管如同寄生藤蔓，连接着囚笼底部的复杂设备，正在持续不断地抽取着它们体内的血液、组织液，以及……最为本质的灵能本源！痛苦的呻吟、绝望的嘶吼、能量被强行剥离时发出的那种令人牙酸的“滋滋”声，在这片死寂的空间里低回盘旋，交织成一曲直击灵魂的恐怖乐章。不少囚笼已经空了，只留下暗红发黑的血污和些许破碎的甲壳或骨骼，无声地诉说着前者的命运。
“唔……”随后探头望去的洛璃，只看了一眼，俏脸瞬间惨白如雪，胃里一阵翻江倒海，她猛地用手捂住嘴，指节因用力而发白，才勉强压下冲到喉咙口的惊呼。她那双清澈的眸子里，先是巨大的震惊，随即被滔天的怒火和深切的悲悯所淹没！其他弟子透过格栅看到这人间地狱般的景象，更是如坠冰窟，浑身发冷，几个年纪稍轻的甚至控制不住地微微颤抖起来，强烈的呕吐感涌上喉头。
这哪里是什么单纯的战争堡垒？这分明是一个系统化的、规模骇人的生物实验场和……生命能量榨取工厂！“园丁”的残酷，远超他们的想象，它们不仅毁灭文明，更将被征服者当作可以再生的“能源”和“实验材料”进行圈养和剥削！
陈凡强迫自己剧烈波动的心绪冷静下来，强大的神识如同最精密的扫描仪，快速而仔细地掠过整个囚笼区。他注意到，在囚笼区的最深处，有几个囚笼散发的能量场明显强于其他，里面关押的生物虽然同样虚弱，但它们的眼神深处，还残存着不屈的意志和清晰的智慧光芒。其中一个囚笼内，关押着一个身形格外高大、额头生有一根黯淡独角的淡金色类人生物。在陈凡神识扫过的瞬间，它似乎有所感应，猛地抬起头，浑浊的双眼中爆发出难以置信的激动光芒，死死“盯”着通风井的方向，嘴唇翕动，传递出一股强烈到极致的哀求意念！
就在陈凡被这哀求触动心弦的刹那——
嗡！
一道极其刺眼、蕴含着多种探测波段的蓝色光束，毫无征兆地从天花板某个隐蔽的角落射出，如同死神的视线，精准无比地扫向通风井口！这是一台高级的多谱段生物扫描仪，其探测精度和穿透力，远非外面通道那些普通监控可比！
“被发现了？！”陈凡心头警铃大作！小队的伪装能骗过常规扫描，但在这种专门针对生命体征的高精度扫描下，如此近的距离，他们如同黑夜中的萤火虫，几乎无处遁形！一旦扫描结果异常，刺耳的警报会瞬间响彻整个区域，他们将被彻底困死在这钢铁囚笼之中！
蓝色光束即将穿透格栅的千钧一发之际，陈凡眼中厉芒暴涨！他没有选择硬抗或躲避，那只会更快暴露！而是并指如剑，指尖一缕细微到几乎不存在的虚空涟漪荡漾开来！
“虚界偏移！”
没有能量碰撞的轰鸣，只有一种对空间规则极其精妙的、瞬间的扭曲干涉！那束致命的扫描光，在即将触及格栅前那微不足道的刹那，其传播路径被陈凡以无上剑意强行“掰弯”了肉眼和仪器都无法察觉的微小角度！扫描光仿佛透过了一层不存在的光学扭曲透镜，最终反馈回扫描仪的数据，发生了关键性的错误——从“识别到多个高活性未授权生命信号”被扭曲成了“检测到通风系统内符合标准的微生物群落聚集及能量管道正常热辐射”。
蓝色光束例行公事般地扫过格栅，仪器上的指示灯平稳地闪烁着代表“安全”的绿光，随即移开，继续扫描下一个区域。
死里逃生！
管道内的所有人，后背瞬间被冷汗浸透！刚才那一瞬间的操作，堪称神乎其技，需要对空间法则和能量波动有着入微级的感知和掌控力！任何一点偏差，此刻他们就已经陷入重围！
“立刻离开！这里太诡异，不能有任何耽搁！”陈凡压下翻腾的气血和心中的波澜，立刻带领小队，沿着通风井向上层另一条分支管道快速转移。那个独角生物哀求的眼神在他心中留下了印记，但此刻，他肩负着整个小队的生死和更重要的使命，绝不能因小失大。
然而，就在他们即将彻底离开这片令人作呕的囚笼区时，陈凡扩散开警戒四周的神识，再次捕捉到一丝极其隐晦、却让他丹田内的星核都产生微弱共鸣的异常波动。来源是囚笼区最边缘，一个完全被阴影笼罩、没有任何标识、甚至连能量场都几乎完全内敛的独立舱室门口。那波动……与他之前感应到的堡垒灵能核心同源，但却更加……精纯、古老，甚至带着一丝难以言喻的……神圣感？
而且，那个舱室周围布设的防御和屏蔽手段，其复杂性和强度，远超囚笼区乃至他们之前见过的任何地方！那是一种近乎绝对的隔绝！
那里面……到底藏着什么？是更大的恐怖，还是……一丝意想不到的转机？
新的谜团和更加沉重的危机感，如同冰冷的藤蔓，悄然缠绕上心头。这座钢铁堡垒所隐藏的秘密，其黑暗与深邃，一次次挑战着他们想象的极限。