北疆的天地，在鹰嘴峡以东，逐渐褪去了山林丘陵的墨绿与褐黄，换上了一望无际的、死寂的灰白。
这里是被称为“死亡瀚海”边缘的戈壁荒漠，狂风终年不息，卷起漫天沙尘，将天空都染成一种病态的昏黄。
稀疏的、耐旱的荆棘丛如同垂死老者手臂上的青筋，虬结地抓握着干裂的大地，偶尔能看到几具不知是人是兽的森白骸骨，半掩在流沙之中，无声地诉说着此地的残酷。
牛凤率领的五十骑，如同五十粒投入这片灰白死海的沙砾，显得如此渺小，却又带着一股一往无前的决绝。
他们按照牛凤的判断，选择了这条最为隐秘、也最可能截住那名辽人使者的路线——穿越这片令寻常军队望而却步的荒漠边缘。
选择这里，是因为牛凤料定，那使者既要隐秘返回，又要避开边军主力的视线，常规的官道和商路反而不安全。
这片环境恶劣、人迹罕至的荒漠，正是最好的掩护。
而且，根据爷爷旧部提供的信息和零星情报，有一条几乎被遗忘的古商道，如同一条若隐若现的丝线，蜿蜒穿过这片死亡之地，通往内地。
马蹄踏在坚硬掺着沙粒的地面上，发出沉闷的嗒嗒声，很快就被呼啸的风声所吞没。
每个人都用厚布蒙住了口鼻，只露出一双警惕的眼睛，努力在能见度极低的风沙中辨识着方向。
太阳如同一个巨大的、没有温度的白色圆盘，高悬在昏黄的天空上，投下微弱的光线，却带不来丝毫暖意，反而让这死寂的世界更添几分诡异。
缺水，是第一个也是最致命的敌人。
他们携带的清水有限，在这干燥得仿佛能吸走灵魂骨髓的地方，每一口水都变得无比珍贵。
嘴唇干裂起皮，喉咙如同着火，但没人敢多喝一口，只是按照牛凤的命令，定时定量地润湿一下嘴唇和喉咙。
“将军，再往前，就彻底进入瀚海腹地了，根据地图，至少要两天才能穿过这片最危险的区域。”一名负责辨认方向和地图的弟子，顶着风沙，凑到牛凤马前，大声喊道，声音在风中断断续续，他没有称呼牛凤为师弟，那是因为这次是军事行动，而牛凤则是最高军事指挥官。
牛凤勒住马缰，眯起被风沙刮得生疼的眼睛，望向眼前那片更加混沌、仿佛能吞噬一切的灰白。
肩头的箭伤在颠簸中隐隐作痛，提醒着他此行的凶险。
但他没有犹豫，只是简短地吐出两个字：“继续。”
他知道没有退路。
那使者不会等他们，每拖延一刻，截获证据的希望就渺茫一分。
队伍再次启程，如同一条疲惫却坚韧的细线，顽强地向着死亡之海深处延伸。
然而，大自然的残酷远不止于此。
就在他们深入荒漠的第二天午后，一场毫无征兆的沙暴，如同发怒的黄色巨兽，骤然降临！
起初只是天边的一线昏黄，几个呼吸间，那昏黄便以排山倒海之势席卷而来，遮天蔽日！
狂风卷起亿万颗沙砾，疯狂地抽打着一切！
视线瞬间降至不足一丈，耳边只剩下鬼哭狼嚎般的风声和沙粒击打在皮甲、马鞍上的噼啪声。
“下马！围成一圈！抓紧缰绳！把头埋低！”牛凤声嘶力竭地大吼，声音在风暴中显得如此微弱。
训练有素的弟子们反应极快，立刻按照命令执行。人马紧紧靠在一起，形成一个小小的、在滔天沙浪中挣扎求存的孤岛。
沙砾无孔不入，钻进衣领、袖口、口鼻，带来窒息般的痛苦。
马匹惊恐地嘶鸣，不安地刨着蹄子。
牛凤将脸深深埋在马颈的鬃毛里，感受着座下骏马因恐惧而剧烈的颤抖，心中也是凛然。这是他第一次亲身经历如此可怕的天威。
他紧紧攥着缰绳，努力维持着身形，同时运转内力，抵抗着那仿佛要将人撕碎、埋没的恐怖力量。
不知道过了多久，仿佛一个世纪那般漫长，沙暴的怒吼声才渐渐平息。
当众人挣扎着从几乎将他们掩埋的沙堆中抬起头时，看到的是一片完全陌生的景象。之前的参照物几乎全部消失，沙丘改变了形状，天地间依旧是一片昏黄，但那种毁天灭地的动能已经过去。
清点人数，万幸无人走失，但几乎人人挂彩，被沙砾擦伤、被狂风带起的碎石砸伤者不在少数。
马匹也损耗了数匹，有的受惊跑丢，有的则被流沙吞噬。
更要命的是，部分补给，尤其是清水，在沙暴中遗失了。
绝望的情绪，如同瘟疫般，开始在一些弟子眼中蔓延。身处绝地，缺水少粮，前路未卜。
牛凤舔了舔干裂出血的嘴唇，沙砾摩擦的痛感让他精神一振。
他站起身，掸去身上的沙土，目光扫过一张张疲惫而惶恐的脸，声音因缺水而沙哑，却带着一种不容置疑的镇定：
“沙暴没能吞掉我们，说明老天爷还不想收我们！清水少了，那就省着点喝！马没了，那就两人一骑，或者轮流步行！我们神箭宗的弟子，能被风沙吓倒吗？别忘了我们为什么来这里！想想鹰嘴峡死去的弟兄，想想平安村罹难的乡亲！这点困难，算什么？”
他的话，如同在即将熄灭的灰烬中投入了一把干柴。弟子们看着他虽然瘦小却挺得笔直的身影，看着他肩头渗出血迹却毫不在意的模样，心中的恐慌渐渐被一股不屈的狠劲所取代。
“将军说得对！妈的，跟这鬼地方拼了！”
“不就是渴点饿点吗？死不了！”
“走！继续找那狗日的使者！”
队伍重新凝聚起来，整理好残存的物资，再次上路。
虽然速度慢了许多，但意志却更加坚定。
然而，祸不单行。大自然的考验刚刚过去，人祸便接踵而至。
在沙暴过后第三日的黄昏，当残阳如同稀释的鲜血般涂抹在天际，将连绵的沙丘染成一片诡异的暗红时，在前方探路的两名弟子，如同受惊的兔子般狂奔而回！
“将军！前方……前方发现大队人马！是沙盗！看规模，至少有两三百人！他们……他们好像刚劫掠了一支大商队，里面还有很多百姓！”一名弟子气喘吁吁，脸上带着惊惧。
沙盗！这些常年游弋在死亡瀚海边缘，如同秃鹫般以劫掠商旅、甚至小股军队为生的亡命之徒，其凶残与狡诈，比之柔然正规军有过之而无不及！
他们熟悉这片土地如同自家后院，擅长利用地形设伏，手段狠辣，从不留活口！
真是屋漏偏逢连夜雨！
牛凤的心猛地一沉。
以他们现在这支疲惫不堪、缺水少粮、伤员不少的队伍，对上以逸待劳、人数占优的沙盗，胜算极其渺茫！
“准备战斗！抢占左侧那座沙丘！”牛凤没有丝毫犹豫，立刻下令。
那座沙丘是附近唯一的制高点，虽然不高，但在平坦的荒漠中，已是难得的依托。
队伍立刻行动，拖着疲惫的身躯，拼命向沙丘顶部冲去。
然而，沙盗显然也发现了他们。
如同嗅到血腥味的狼群，伴随着一阵怪异的呼哨和狂野的呐喊，黑压压的马队从一片巨大的沙丘后蜂拥而出！
他们穿着杂乱的皮袄，头上裹着防沙的头巾，手中挥舞着雪亮的弯刀和套马索，脸上带着长期杀戮形成的麻木与残忍，如同一股污浊的旋风，向着牛凤他们立足未稳的沙丘席卷而来！
“弓箭准备！”牛凤站在沙丘顶端，逐日弓已然在手，尽管手臂因伤势和虚弱而微微颤抖，但他的眼神却冰冷如铁。
“自由散射，瞄准马匹和人！”
“咻咻咻——！”
神箭宗弟子们强忍着身体的不适，拉开了弓弦。
一片箭雨带着复仇的火焰，向着冲来的沙盗泼洒而去！
冲在最前面的几名沙盗顿时人仰马翻，惨叫着跌下马来。
但沙盗人数太多，而且极其悍勇，同伴的死亡非但没有让他们退缩，反而激起了他们的凶性！
他们分散开来，利用娴熟的骑术，在沙地上划出诡异的弧线，躲避着箭矢，同时用手中的弓箭进行还击！
“噗嗤！”一名神箭宗弟子躲避不及，被一支力道极大的狼牙箭射穿了胸膛，哼都没哼一声便倒了下去。
“王师弟！”
“跟这群杂碎拼了！”
战斗瞬间进入了白热化。
箭矢在空中交错飞舞，不断有人中箭倒下。沙盗凭借着人数优势和亡命徒式的打法，几次都险些冲上沙丘顶部，都被神箭宗弟子们用长枪和短兵刃拼死挡了回去。
牛凤手中的逐日弓几乎没有停歇，一支支箭矢如同死神的请柬，精准地找上那些试图靠近或者看起来像是头目的沙盗。
他的箭，快、准、狠，往往能在乱军之中，一箭封喉，极大地震慑了敌人。
但个人的勇武，在这种规模的混战中，终究是有限的。
他肩头的伤口再次崩裂，鲜血染红了绷带，体内的毒素似乎也因剧烈运动而隐隐有反扑的迹象，一阵阵眩晕不断袭来。
更要命的是，他们的箭矢，快要耗尽了！
而沙盗似乎无穷无尽！
看着身边不断倒下的同门，看着那些弟子们即使身负重伤也依然死战不退的决绝眼神，牛凤的心在滴血。
难道……真的要葬身在这片不毛之地，辜负爷爷的期望，让那卖国贼逍遥法外吗？
不！
绝不！
一股极其强烈的求生欲望和责任感，如同火山般在他心底爆发！
他猛地将最后几支箭插在脚边的沙地里，反手拔出了背后的短枪！
他目光锁定了一名冲得最猛、嗷嗷叫着的沙盗小头目，那家伙挥舞着弯刀，已经砍伤了两名弟子，正狞笑着向牛凤扑来！
“保护将军！”几名弟子见状，红着眼睛想要上前阻拦。
“都让开！”牛凤一声暴喝，声震四野！
他非但没有后退，反而迎着那沙盗头目，猛地冲了过去！
在所有人惊骇的目光中，牛凤那瘦小的身影，与那名彪悍的沙盗头目，悍然对撞！