漕运改革的成效初显，靖王府门前却比往日冷清了许多。马凤心知肚明，这是朝中各方势力在观望——看他这个十三岁的亲王，究竟能在这波诡云谲的朝堂上走多远。
这日黄昏，马凤正在后院练枪。
镔铁长枪在他手中如游龙般舞动，枪尖划破暮色，带起阵阵风声。
自从交还兵权后，他练枪的时间反而更多了。
这杆随他征战四方的长枪，如今成了他在朝堂纷争中保持清醒的依仗。
“王爷，大皇子府上送来请帖，邀您过府一叙。”管家捧着烫金请帖，小心翼翼地说道。
马凤收势而立，枪尖轻点地面：“何时？”
“就在今晚。”管家补充道，“送帖的人说，大皇子特意吩咐，这是家宴，不必拘礼。”
马凤嘴角微扬。家宴？这倒是有趣。自他回京以来，这位大哥还是第一次主动相邀。
“备车。”
大皇子府坐落在京城西侧，与靖王府的简朴不同，这里亭台楼阁，极尽奢华。
马凤只带了四名亲随，轻车简从而来。
府门前，大皇子乾德仁亲自相迎。他身着常服，笑容可掬，全然不见往日的疏离。
“四弟来了！快请进！”乾德仁热情地拉着马凤的手，“为兄特意让人备了你爱吃的炙羊肉。”
宴设在水榭，果然只有他们兄弟二人。
酒过三巡，乾德仁终于切入正题。
“四弟近来在朝堂上风生水起，为兄真是既欣慰又惭愧。”乾德仁叹息道，“说来可笑，为兄身为长子，却始终难当大任。”
马凤放下酒杯，目光平静：“大哥过谦了。您仁厚宽和，正是社稷之福。”
“仁厚？”乾德仁苦笑，“有时候，为兄觉得自己不是仁厚，而是懦弱。”
他举杯一饮而尽：“四弟，今日没有外人，为兄就说几句心里话。这些年来，为兄看似尊贵，实则如履薄冰。二弟虎视眈眈，朝臣各怀心思，为兄……为兄真的很累。”
马凤沉默片刻，轻声道：“大哥，臣弟明白。”
“你不明白！”乾德仁突然激动起来，“你可知道，当年你流落民间，为兄也曾暗中派人寻找！只是……只是力有未逮……”
这话让马凤微微一怔。他从未想过，这位看似庸碌的大哥，竟还有这份心思。
“大哥的心意，臣弟感激。”马凤真诚地说。
乾德仁摆摆手，醉意渐浓：“什么心意不心意……为兄只是……只是不想再看兄弟相残了……”
他盯着马凤，眼神复杂：“四弟，你说实话，你可有意那储君之位？”
水榭内一时寂静，只有烛火噼啪作响。
马凤缓缓起身，走到栏杆前，望着池中月影：“大哥，臣弟在边关时，见过太多生死。那些将士，他们临终前念叨的不是功名利禄，而是家乡的亲人。”
他转身，目光清澈：“臣弟所求，不过是国泰民安。至于储位，从未放在心上。”
乾德仁怔怔地看着他，良久，长叹一声：“为兄信你。”
这时，一个侍卫匆匆走来，在大皇子耳边低语几句。乾德仁脸色微变，挥手让侍卫退下。
“四弟，为兄刚得到一个消息。”乾德仁压低声音，“二弟在宗正寺并不安分，他的人在江南与魔教有所接触。”
马凤眼中精光一闪：“果然如此。”
“你早就知道？”
马凤点头：“臣弟查到，漕运案中就有魔教的影子。他们似乎在江南寻找什么重要之物。”
乾德仁忧心忡忡：“二弟这是与虎谋皮啊！魔教狼子野心，岂是易与之辈？”
“大哥放心，臣弟自有安排。”马凤沉吟道，“不过……此事还需大哥相助。”
“但说无妨。”
马凤正色道：“若臣弟南下查案，朝中还需大哥坐镇。特别是兵部，绝不能落入二哥手中。”
乾德仁郑重点头：“这个自然。”
兄弟二人又饮了几杯，气氛比来时融洽许多。临别时，乾德仁亲自送马凤出府。
“四弟，”在府门前，乾德仁突然道，“无论将来如何，为兄希望我们兄弟之间，永远不要兵戎相见。”
马凤郑重行礼：“臣弟谨记。”
回府的马车上，马凤闭目沉思。
今晚的谈话，看似推心置腹，实则暗藏机锋。
大皇子表面示弱，实则是在试探他的态度。
而二皇子与魔教勾结的消息，更是证实了他之前的猜测。
“王爷，到了。”
马车停在靖王府门前。
马凤刚下车，就看见彩盈和阿依玛等在门口。
“怎么这么晚才回来？”彩盈迎上前，闻到他身上的酒气，不禁蹙眉。
阿依玛则敏锐地察觉到什么：“宴无好宴？”
马凤微微一笑：“恰恰相反，这场宴，好得很。”
书房内，马凤将今晚的经过详细告知二人。
彩盈听后忧心忡忡：“大皇子这是在拉拢你？还是另有所图？”
“两者皆有。”马凤分析道，“大哥仁弱，需要借助我的力量制衡二哥。但同时，他也在试探我是否有争储之心。”
阿依玛冷哼：“这些皇室中人，心思也太重了。”
“身在皇家，这也是无奈之举。”马凤倒是很理解，“不过大哥有句话说得对——兄弟之间，不该兵戎相见。”
他走到窗前，望着夜空中的明月：“我在边关见惯了生死，深知和平来之不易。若能以和平方式解决朝争，何必非要刀兵相见？”
彩盈轻声道：“可是二皇子与魔教勾结，恐怕不会善罢甘休。”
“所以我要去江南。”马凤转身，目光坚定，“魔教在江南必有图谋，我必须亲自去查个明白。”
阿依玛立即道：“我随你同去。汗鲁部在江南有些势力，或许能帮上忙。”
“不，你要留在京城。”马凤摇头，“我离京期间，京城更需要你。特别是宫中的动静，你要帮我留意。”
他又对彩盈道：“你也要留下。京中的情报网络，还需要你来掌控。”
二女虽然不情愿，但也知道马凤说得在理。
接下来的几日，马凤开始秘密准备南下之事。他以巡查漕运为名，向皇帝请旨南下，很快就获得了批准。
离京前夜，马凤特意去探望牛天扬。老人的病情有所好转，已经能下床走动了。
“爷爷，孙儿明日就要南下了。”马凤搀着牛天扬在院中散步。
牛天扬拍拍他的手：“去吧。好男儿志在四方，总是困在京城也不是办法。”
“孙儿担心朝中……”
“朝中有爷爷在，你尽管放心。”牛天扬笑道，“这些年爷爷虽然卧病，但朝中的人脉还在。大皇子那边，我也会帮你周旋。”
马凤感动地点头：“有劳爷爷了。”
牛天扬停下脚步，认真地看着马凤：“凤儿，你记住，此去江南，明为巡查漕运，实为查探魔教。但你要切记，魔教势力盘根错节，切勿贸然行事。”
“孙儿明白。”
“还有，”牛天扬压低声音，“我收到消息，魔教在江南寻找的，很可能是传说中的传国玉玺。”
马凤震惊：“传国玉玺？那不是在前朝灭亡时就已经失踪了吗？”
“所以魔教才如此重视。”牛天扬神色凝重，“若让他们得到玉玺，必会借此大做文章，动摇国本。你此去，务必阻止他们。”
马凤郑重点头：“孙儿定不辱命。”
次日清晨，马凤轻车简从，悄然离京。除了少数心腹，无人知道这位靖王南下的真正目的。
城墙上，彩盈和阿依玛并肩而立，望着远去的车队。
“他会平安回来的，对吗？”彩盈轻声问。
阿依玛目光坚定：“当然。他可是马凤啊。”
而此时，在城楼的阴影处，一个黑衣人正冷冷地注视着这一切。见马凤车队远去，他转身没入黑暗，向城东的二皇子府疾行而去。