品茗轩位于城西，并非最繁华的街市，却自有一股清幽。两层木楼，黛瓦粉墙，飞檐下挂着一串古旧铜铃，秋风过处，便发出零星的、清越的叮咚声，不甚响亮，却足以荡涤尘嚣，引人入境。辛诚踏入店内，一股清雅馥郁的茶香混合着淡淡的檀木与旧书气息扑面而来，与皇史宬那凝滞的陈纸墨香、镜湖的萧瑟水汽截然不同，仿佛瞬间从肃杀的历史卷宗里，跌入了一个暂时与世隔绝的宁静天地。
时辰尚早，大堂内客人寥寥。跑堂的伙计是个眉眼伶俐的少年，见辛诚气质沉静，衣着虽素朴却整洁，不敢怠慢，快步迎上。辛诚未多言，只说了句“天字号雅间”，伙计便心领神会，脸上堆起恰到好处的恭敬笑容，躬身引他上了二楼，脚步放得极轻，生怕惊扰了这份清静。
雅间名曰“听雨”，临街而设，推开精致的雕花木窗，可见楼下街道行人往来，贩夫走卒的吆喝、车马的辚辚、孩童的嬉闹声隐约传来，却被厚重的窗纸与楼宇的距离滤去了大半尖锐，只余下一片模糊而富有生气的背景音，更反衬出室内的安宁。室内陈设简洁却不失雅致，一桌四椅皆是光素黄花梨，纹理细腻，一架素白绢面屏风上绘着寒江独钓图，意境苍茫，墙上挂着一幅墨竹，笔意疏朗，劲节毕现。桌上已备好一套素白瓷茶具，釉色温润，旁边小巧的红泥炉上，铜壶壶嘴正咕嘟咕嘟地冒着细密的白雾，水汽氤氲。
辛诚刚落座，手指无意识地摩挲着微凉的瓷杯边缘，心中仍在梳理从镜湖偶遇到此刻赴约的种种思绪，门外便传来了轻盈而规律的脚步声，不疾不徐，带着一种内在的节奏感。门被无声地推开，依旧是那身浅碧色衣裙，沈青棠走了进来。
与昨日在皇史宬值房内那副怯懦柔弱、如同受惊小鹿般的伪装截然不同，此刻的她，虽仍梳着未出阁少女常见的双环髻，鬓边依旧簪着那朵小小的白色绒花，但眉宇间那份刻意营造的惶惑与不安已褪去大半，洗尽铅华般，显露出底下沉静如水的从容。她反手轻轻合上门，动作流畅自然，不带一丝滞涩，目光平静地迎上辛诚的审视。
“辛先生。”她微微颔首，声音清越如玉磬，不再带有丝毫颤音，吐字清晰。
“沈姑娘。”辛诚起身，还了一礼。
两人相对落座，一时竟无言。唯有红泥炉上铜壶水沸的“咕嘟”声在安静的雅间内显得格外清晰，如同此刻两人之间无声流淌的暗涌。那份由“诚之契约”带来的无形约束力，仿佛实质般弥漫在空气中，使得这场关乎生死与未来的会面，从一开始就摒弃了所有无谓的寒暄、客套与相互试探，直接指向核心。
沈青棠似是习惯了主导节奏，她主动伸出素手，提起那柄滚烫的铜壶，手法娴熟而优雅地烫杯、置茶、高冲、低泡，行云流水般斟出两杯清澈碧绿、茶芽亭亭玉立的茶汤，将其中一杯稳稳推至辛诚面前。茶香随着水汽蒸腾，愈发浓郁。“明前的西湖龙井，希望能稍合先生口味，涤荡些烦忧。”她抬眼看向辛诚，目光清明如秋日湖面，“契约期间，青棠所言，句句属实，绝无虚妄。先生可随意询问，我必知无不言，言无不尽，亦不会主动欺瞒、误导。”
辛诚没有立刻去碰那杯氤氲着热气的茶，指尖感受到瓷杯传来的微烫。他只是看着沈青棠，直接切入正题，声音平稳：“沈姑娘昨日纸条提及，‘空心人’组织活跃于朝野，踪迹诡秘；京城多名老匠人离奇失踪；西山皇陵区近期亦有异动。这些信息，来源为何？可信度又有几何？” 他需要评估这些信息的基石是否牢固。
沈青棠似乎早已料到有此一问，放下小巧的铜壶，双手交叠置于膝上，姿态端正，如同陈述一份严谨的报告：“信息主要源自我父亲沈傲留下的部分加密密档，以及我凭借夜不收遗留的部分人脉网络，这些年来暗中查访、拼凑所得。密档记录显示，洪武末年，尤其是在陛下（永乐）靖难起兵前后那段时间，京城及周边，曾陆续发生数起涉及精工匠人（尤以精通金石雕刻、军械打造、土木营造者为主）的离奇失踪案，地方上报后，大多被刑部或按察司以各种理由压下，最终不了了之，相关卷宗也被贴上封条，移入秘库，其上便有那个独特的‘空’字暗记。”
她顿了顿，眼神掠过一丝追忆与痛楚，但很快恢复平静，继续道：“而我父亲当年奉密旨追查北元残余势力的异动，他最后一份通过秘密渠道传回的信息，内容残缺，但其中明确提及‘北地有星陨之异象，光华坠于漠南，疑与边境匠技流失、空心作祟有关联’。他将‘星陨’、‘匠技流失’与‘空心’并列，绝非偶然。”
关于皇陵异动，她解释道：“并非指太祖孝陵本身有何动静，而是指西山皇陵区周边的卫所、官营工坊以及一些皇庄产业。近月来，我有几个不起眼的线报传来零散消息，表明有非官方规制、来源不明的物资，常在深夜通过特定路线，秘密运入该区域某处山谷或废弃矿场。而原本例行公事的守陵卫队，似乎也得了上峰密令，对那片区域的外人接近异常敏感，戒备等级明显提升。我亲自派了得力人手前去外围查探，虽因守卫森严未能深入核心，但带回了确凿的证据——就是那种泥土，赤绛泥。” 她目光坚定地看向辛诚，“如今，结合陈芜鞋底发现的同样泥土，我认为，这绝非巧合。陈芜之死，必然与西山皇陵区的秘密，以及那个‘空心人’组织，有着千丝万缕的联系。”
辛诚静静听着，大脑在“无想心域”的状态下飞速运转，如同最精密的罗盘，分析着她话语中的每一个信息点，评估其逻辑性与合理性。从洪武末年的匠人失踪，到其父沈傲边境调查的线索，再到近期皇陵区的异常与赤绛泥的出现，时间线上虽有跨度，但内在的关联性，尤其是那个贯穿始终的“空”字印记，使得逻辑链条基本清晰，与她之前表明的身份和目的也能相互印证。
“那么，‘星陨之地’究竟是何所指？密档中可有更具体的描述？”辛诚追问，这是目前最显神秘也最可能指向核心的线索。
沈青棠摇了摇头，秀眉微蹙，露出一丝无奈：“密档中对此语焉不详，说法玄奥。只模糊提及可能关乎‘天外异物’坠地，或与某处‘上古秘所’、‘洞天福地’相关，强调其位置极其隐秘，非寻常路径可至，且似乎需要特定的‘钥匙’或特殊方法才能开启或准确定位。父亲他……未能查明具体所在便遭遇不测。” 她目光落在辛诚脸上，带着坦诚的期待，“我认为，陈芜手中那枚造型古朴、刻有异兽的青铜钥匙，极有可能就是指向或开启这‘星陨之地’的关键信物。”
辛诚沉吟片刻，换了一个更贴近现实的方向：“你对陈芜此人，了解多少？他平日为人如何，有何特别之处？”
“所知不多，”沈青棠坦言，神色并无隐瞒，“只知道他是宫里的老人，伺候过好几朝，资历颇深，但似乎一直不甚得志，未曾攀上高枝，最终被派到皇史宬这等看似重要实则清冷的衙门养老。平日为人给人的印象是谨小慎微，沉默寡言，并无特别引人注目之处或复杂的人际网络。他为何会卷入此事，甚至持有那把可能至关重要的钥匙，是我目前亟需查明的关键，这也直接关乎我父亲失踪的真相。” 她看向辛诚，眼神清澈而直接，“这就是我所知的，关于案件背景的大部分有效信息。现在，辛先生，你是否愿意分享你的发现与推断？或者，告知我你接下来的打算？契约是相互的，信任需要建立在信息互通的基础上。”
辛诚迎着她的目光，清晰地感受到了那份受契约约束的、不容退缩的坦诚，也感知到她话语中隐含的、对等合作的要求。他略一思索，决定透露部分经过筛选的信息，既是遵守契约精神，也是为后续更深入的合作铺垫必要的信任。
“我认同你的判断，赤绛泥和那把青铜钥匙，是目前最直接、最关键的突破口。”辛诚缓缓道，语气沉凝，“陈芜之死，现场干净利落，凶手对皇史宬内部环境、巡查规律极为熟悉，行凶后能迅速脱身，不留明显痕迹，并巧妙地将最初嫌疑引向我，其手段冷静、老辣，绝非寻常毛贼或临时起意者所能为。东厂曹焱那边，虽然手段酷烈，但据我观察，目前的调查似乎也遇到了瓶颈，进展缓慢。” 他没有提及曹焱对他那份未消的、深层的怀疑，也没有详细说出镜湖边与那神秘李姓男子充满机锋的偶遇，这些属于他判断可以暂时保留、不影响合作大局的范畴。
“当务之急，是双管齐下，尽快查明赤绛泥的确切来源地，以及那把钥匙的具体用途，或许还能顺藤摸瓜，找到那些失踪匠人的下落。”辛诚的手指无意识地在光洁的桌面上轻轻敲击，发出极细微的声响，这是他深度思考时的习惯，“皇史宬内部，我或许可以凭借身份便利，尝试查阅近期的档案调阅记录，尤其是与西山地理、皇陵营造、工匠名册、乃至前朝异常天象记载相关的部分，看陈芜在死前一段时间，是否频繁接触或调阅过某些特定卷宗。但外部调查，尤其是深入西山皇陵区这等敏感之地，我目前身份受限，无能为力。”
沈青棠立刻领会了他的意思，没有任何推诿：“西山那边的实地探查，交给我。我在那里经营多年，虽不敢说根基深厚，但还有一些可靠的人脉和不易被察觉的渠道，虽不能保证直捣黄龙，查清核心秘密，但设法摸清赤绛泥运入的大致区域、摸清那些秘密运输队伍的规律和接头点，应该可以办到。” 她语气平静，仿佛在陈述一件寻常任务，但字里行间透出的决心与承担的风险，不言而喻，“只是需要时间周旋布置，而且风险不小，一旦被守陵卫队或那背后的势力察觉，恐有性命之虞。”
“风险自知，”辛诚点头，对此他早有预料，“一切以安全为上，谨慎行事，不必急于求成。” 他顿了顿，提出另一个可能被忽略的调查方向，“还有一事。陈芜在皇史宬多年，纵然平日谨小慎微，如同隐形，但总会留下些不易察觉的痕迹。他的人际往来，钱财用度，日常习惯，甚至饮食偏好，或许都能从侧面提供意想不到的线索。这方面，我会在权限范围内，多加留意。”
“好。皇史宬内部，就拜托辛先生了。”沈青棠干脆地应道，随即从袖中取出一个小巧的、看似普通女子所用的锦囊，面料是常见的杭绸，绣着简单的缠枝花纹，推到辛诚面前，“这里面是一些应急的散碎银子和一张小额银票，方便先生打点或应急。另外，还有一枚特制的铜哨，形如鸟笛，但内部机括不同，吹响时声音频率特殊，似鸟鸣又非鸟鸣。若遇万分紧急、无法脱身的情况，可在皇城附近相对空旷处吹响，我或我手下的人若在左近，应能有所察觉，或可提供一线生机。” 她语气郑重，“当然，非到万不得已，生死关头，切勿使用，以免暴露。”
辛诚没有推辞，坦然将锦囊收起，入手能感到里面硬物的轮廓。这既是合作的诚意，也是身处漩涡之中必要的准备。他感受到沈青棠行事之周密，远超其外表年龄。
就在两人初步议定分工，气氛稍缓，准备再商讨一些细节时，楼下街道上突然传来一阵不小的骚动，打断了他们的思绪。嘈杂声中夹杂着急促的马蹄践踏青石板的脆响、军官粗鲁的呵斥声、以及人群避让时发出的惊呼与抱怨。声音由远及近，显然正经过品茗楼下。
辛诚与沈青棠几乎同时起身，动作迅捷而无声，移至窗边，借着支摘窗的缝隙，谨慎地向下望去。
只见一队约十人的骑兵，盔明甲亮，身着骁骑营的鲜明服饰，风尘仆仆，显然刚从城外归来，正护送着三辆用厚重深色毡布覆盖得严严实实的马车，蛮横地穿过街道。马车体型不小，负载极重，坚固的木制车轮碾过青石板路面，发出沉闷的辘辘声，留下了深深的、湿润的辙印。为首的军官面色冷峻，眼神锐利如鹰，不断挥舞着马鞭，呵斥着前方挡路的行人商贩，语气凶悍，带着军中特有的不容置疑。
这本身在京中并不算十分稀奇，时常有军队调动或运输物资。但辛诚的目光，如同最精准的尺规，猛地凝固在最后一辆马车的车轮缝隙、车辕底部以及护卫骑兵的马蹄上——那里，清晰地沾着大片湿润的、颜色独特在秋日阳光下隐隐泛着赤褐色光泽的泥土！
赤绛泥！ 而且分量不少，粘稠湿润，显然是刚刚从沾染之地行驶过来不久，甚至可能是在雨中或潮湿环境中行进所致。
这支车队的方向，正是自西而来，沿着通往京城的官道！
辛诚与沈青棠下意识地对视一眼，都从对方眼中看到了难以掩饰的震惊与骤然加深的凝重。这些隶属于京营精锐的骁骑营军士，竟然护送着从西山方向来的、沾染大量赤绛泥的马车？他们要将这些覆盖严密、不知内藏何物的“东西”运往何处？是军营，工部，还是……某个更隐秘的地点？
“看来，”沈青棠的声音压得极低，几乎微不可闻，带着一丝冰冷的寒意，“我们的方向没错。这潭水，比想象的更深，更浑。连骁骑营这等天子亲军，都可能被牵扯进来了，或者，他们本身就是其中一环。”
辛诚默默注视着那队骑兵和沉重的马车如同钢铁洪流般消失在长街尽头，扬起的尘土缓缓落下，心中的疑云却如同暴风雨前的积云，愈发浓重厚实。赤绛泥不仅关联着西山的秘密工坊和失踪的匠人，如今更与成建制的精锐军队产生了直接、公开的联系。陈芜的死，匠人的失踪，“空心人”的阴影，以及这突如其来的军车，似乎正汇聚成一张更大、更危险的网，而网的中心，已隐约指向了帝国最强大的两股力量——宫廷与军队。
“查清这支车队的最终去向，以及那毡布之下，究竟覆盖着什么。”辛诚收回目光，语气沉静如水，却带着不容置疑的决断，“这可能比我们直接冒险去西山探查更快捷，也更……危险。务必小心。”
沈青棠深吸一口气，仿佛要将那窗外带来的冰冷空气与沉重压力一并吸入肺腑，再缓缓吐出，她点了点头，眼神锐利如出鞘之匕：“我明白。我会立刻动用所有能动用的关系，去查这条线。你那边，也务必小心，皇史宬内部，经此一事，恐怕也未必干净。”
品茗轩雅间内，龙井茶的余香依旧袅袅盘旋，但两人都已知晓，这短暂的同盟与信息交换之后，更艰难、更危险的实质性行动即将展开。赤绛泥的线索，如同一条带着剧毒却又指引方向的藤蔓，已悄然将它的触须，从西山的隐秘之地，延伸到了这京城脚下，缠绕上了帝国权力的支柱。