十一月的汉江，笼罩在破晓前浓得化不开的晨雾中，江水泛着幽暗的冷光。林枫矗立在五牙战楼的最高层甲板上，冰冷的铁制栏杆透过手套传来刺骨的寒意。他身后，大隋的水师舰队如隐匿的巨兽，在雾霭中呈雁翅阵静静展开，船桨入水的声音被刻意压到最低。左翼方向，由杨玄感统领的佯攻舰队已开始擂响战鼓，声震四野，惊起江岸芦苇丛中无数水鸟扑棱棱地飞向灰蒙蒙的天空。
“将军，”斥候都尉踩着湿滑的甲板，无声地近前单膝跪地，声音压得极低，“确认了，周法尚亲率主力水师已被杨副将吸引至上游三十里处的赤壁矶。江夏西城及水门守军，目前不足三千，且多为轮换下来的疲兵。”
林枫目光依旧锁定在雾气缭绕的对岸，微微颔首。他抬起右手，向身后的传令兵做了个干脆利落的手势。三支绑着特制哨子的响箭次第尖啸着冲天而起，撕裂了清晨的宁静。
刹那间，汉江东岸茂密的芦苇荡中，如同变戏法般涌出五百余艘形制特殊的快船。这些船船身狭长，吃水浅，船头包裹着陇西商会不惜重金购来的精铁护盾，在熹微的晨光中泛着冷冽的幽光。船上的士卒，皆身着便于涉水的轻甲，正是林枫精心训练数月，专为跨江突击而准备的山地营精锐。
“登陆后，直取西门！勿要恋战！”林枫的声音不高，却清晰地传入每一位带队校尉的耳中，“传令：先登江夏城者，无论出身，赏金百两，官升三级！”
“咚！”的一声闷响，林枫所在的指挥舰率先撞上了江滩的碎石。他未等船身完全停稳，便一手擎盾，一手持伴随他征战多年的横刀，第一个跃入齐膝深的江水中。刺骨的寒意瞬间穿透戎服，他却恍若未觉，迈着坚定的步伐向岸边冲去。身后，山地营的士卒如影随形，沉默而迅捷地涉水登陆，他们在终南山的瀑布急流中练就的脚下功夫此刻展露无遗，即便踏着湿滑的淤泥，速度亦不减分毫。
“敌袭——！隋军过江了！”江夏城头终于响起了凄厉的警钟声和守军慌乱的呼喊。
城垛后人影憧憧，守军慌忙调转床弩和拍竿。然而，大雾和突如其来的攻击方向让他们措手不及。第一波稀稀落落的箭矢落下时，林枫已率前锋冲过了滩头开阔地。他举盾格开一支流矢，发出“夺”的一声闷响。
“架云梯！羌兵先登！”林枫厉声喝道。
数十架轻便云梯被迅速架起。来自羌族的山地兵精锐，口中紧衔着雪亮的战刀，如同灵猿般沿着云梯向上攀爬，他们皮甲上绘制的部落图腾在逐渐明亮的晨光中显得格外狰狞醒目。
“放箭！快放箭！滚木礌石准备！”城头守将声嘶力竭地指挥着。
更密集的箭雨倾泻而下，同时伴随着轰隆隆滚下的巨木和石块。不断有士卒惨叫着从云梯上跌落，江滩很快被染红。林枫眉头紧锁，正待下令加强攻势，右翼突然传来一阵混乱的马蹄声和喧嚣！
只见杨玄感竟率领其麾下数千骑兵，沿着江岸横向冲来，其势汹汹，不仅冲散了几支正在集结的攻城步兵方阵，更险些撞上后续登陆的部队。
“杨玄感！”林枫猛地回头，目光如电射向那股烟尘的方向，怒喝声如同平地惊雷。
烟尘中，杨玄感一身亮银明光铠，勒住战马，扬声大笑，语气带着毫不掩饰的张扬：“林将军勿怪！末将见上游敌军已被牵制，特来助将军一臂之力，共破此城！”其麾下骑兵在校尉带领下，竟试图直接冲击南门，显然是想抢在主力之前攻入城内。
这哪里是助阵，分明是临阵抢功，甚至不惜打乱整个攻城部署！林枫胸中怒火翻涌，但他深知此刻绝非内讧之时。他强压下几乎要破口而出的斥责，深吸一口冰冷的空气，对身旁的号手下令：“吹号！变阵！左翼牵制，右翼改攻水门！快！”
号角声陡然一变。与此同时，汉江下游方向，二十艘满载着火油罐和干柴的快船，借着水流和风势，如同离弦之箭般冲向江夏城的水门。这是月娘那位在江夏经商的族叔，通过王婉宁之手送来的城防图上明确标注的弱点——水门那看似坚固的铁闸，因年久失修，底部已有锈蚀裂缝。
“轰——！”
冲天的火柱在水门处猛然腾起，烈焰迅速吞噬了木制的闸门和附近的吊桥，浓烟滚滚，隔岸都能感到热浪扑面。守军的注意力被这突如其来的大火彻底吸引，南门的防御瞬间出现了空隙。
林枫当机立断，留下部分兵力继续佯攻西门，亲率最精锐的部队猛扑防御已然松动的南门。这里不仅是守军最薄弱之处，更关键的是，它正对着江夏城的核心——官仓所在地。他想起王婉宁在信中的提醒：“夫君取江夏，必先夺其粮。周法尚性多疑，闻警必分兵守粮仓，此其软肋也。”
果然，南门守将见水门火起，浓烟蔽日，又听闻隋军似在猛攻西门，唯恐粮仓有失，竟未经请示，便擅自分调大半兵力前往粮仓布防。林枫岂会放过这等良机？他亲自督阵，冒着矢石，架起云梯，身先士卒向上攀爬。几名守军探身欲砍，林枫手中横刀化作一道寒光，精准地掠过，三人喉间鲜血飙射，惨叫着栽下城头。主将如此悍勇，身后将士无不士气大振，喊杀声震天动地，如同潮水般涌上城头。
“将军！西门已被王校尉攻破！‘林’字大旗已插上敌楼！”一名亲兵浑身浴血，奔上南城楼，激动地禀报。
林枫嘴角终于露出一丝微不可察的笑意。那是他真正的杀手锏——由他最信任的旧部王校尉率领，提前数日沿着崎岖难行的沮水古道秘密潜行至江夏西侧山中的两千精锐。他们在杨玄感吸引注意、主力于东南两面猛攻之时，乘虚而入，一举奠定了胜局。
午时刚过，江夏城头遍插隋军旗帜。曾经雄踞长江中游的重镇，在不到半日的时间内易主。
长安，林府
几乎在江夏捷报抵京的同时，林府内宅却弥漫着一种紧张与喜悦交织的奇异氛围。
王婉宁斜倚在铺着软缎的贵妃榻上，腹部高高隆起，宽松的锦袍也难以完全遮掩那惊人的弧度。怀胎七月有余，又是双生，她的身体承受着巨大的负担。脸色有些苍白，额角渗着细密的汗珠，呼吸也比平日急促些。一名侍女小心翼翼地用温热的毛巾为她擦拭额汗，另一名则轻轻为她揉捏着浮肿的小腿。
“夫人，您再喝口参汤吧，从早上到现在都没进什么饮食。”贴身嬷嬷端着一只白玉盅，忧心忡忡地劝道。
王婉宁摆了摆手，气息微促：“暂且放着……这孩子今日闹得厉害，顶得我心口慌，实在没胃口。”她闭上眼，努力调整着呼吸，一只手无意识地在那硕大的肚腹上缓缓画着圈，试图安抚腹中躁动的胎儿。那肚皮时而这里鼓起一个包，时而又那里滑动一下，明显是里面的小家伙们活动正欢。
月娘轻手轻脚地走了进来，她产后恢复得不错，体态较之前丰腴了些，眉宇间多了几分为人母的柔光。她先是对王婉宁行了礼，然后关切地问：“姐姐今日感觉如何？我让厨房备了些酸枣羹，最是安胎开胃。”
“有劳妹妹费心了。”王婉宁睁开眼，勉强笑了笑，“只是这会儿实在吃不下。府中诸事，还有孩子们，多亏你和薛妹妹操持。”
“姐姐说的哪里话，这都是妹妹分内之事。”月娘忙道，在她下首的绣墩上坐下，“前院刚收到郎君的家书和捷报，江夏大胜！郎君又立下大功了！”她语气中带着与有荣焉的欣喜，但也有一丝不易察觉的复杂。她的娘家虽对林枫助力颇多，但在这府中，她始终牢记自己的地位远不及王婉宁这位主母。
王婉宁闻言，眼中顿时焕发出神采，连带着苍白的脸色也红润了几分：“快，信呢？”她挣扎着想坐直些，却因腹部沉重而显得有些笨拙。嬷嬷连忙上前扶住她，在她腰后又垫了几个软枕。
接过那封染着些许风尘的信笺，王婉宁迫不及待地展开。林枫的字迹一如既往的刚劲有力，先是报了平安，简略叙述了夺取江夏的经过，隐去了杨玄感捣乱的具体细节，只言“内部稍有龃龉，无碍大局”。接着，笔锋一转，详细列出了江夏降将周法尚以及在战役中被俘或投降的一些陈军中高级将领的名单，并在几个名字旁做了标记。
“姐姐，郎君在信里说什么？”月娘小心地问道。
王婉宁将信纸轻轻放在膝上，深吸一口气，压下因孕期而容易起伏的情绪，恢复了平日的沉稳：“夫君在前线建功，我们在后方更不能拖他后腿。月娘，你心思细，按这份名单，以林府的名义，备上厚礼，逐一安抚这些降将在江北的家眷，特别是周法尚的族人，务必让他们感受到我朝的诚意与宽仁。所需银钱，直接从我的私库里支取。”
“是，姐姐，我这就去办。”月娘应声起身。
“还有，”王婉宁又叫住她，“昨日宫中不是赏赐下来一批江南进贡的锦缎和珍玩吗？分出三成，以薛姨娘的名义，送往御史大夫李纲府上。李大夫为人刚正，其夫人前日还送来安胎的补品，这份人情需得还。再分出两成，给杨司徒府上的女眷送去，就说是感念杨副将在军前与夫君并肩作战之功。”
月娘心领神会，这是主母在替将军维系朝中关系，平衡各方势力，尤其是对杨素一系，即便暗流汹涌，明面上的功夫也要做足。“妹妹明白，定会办得妥帖。”
月娘离去后，王婉宁又拿起另一封随捷报一同送来的密函。这是她父亲，陇西公王府的人送来的。展开一看，她秀眉微蹙。密函中提到，杨素果然在朝会上借题发挥，弹劾林枫“擅改作战计划，纵容部将抢功，险误战机”，甚至还隐晦地提及林枫“结交降将，其心难测”。
王婉宁冷哼一声，将密函凑到烛火上点燃，看着它化为灰烬。帝王心术，在于平衡。陛下将杨素的弹劾留中不发，反而赏赐林府，既是肯定林枫的战功，也是在警告杨素不要太过分。但隐患已然埋下。
她抚摸着高高隆起的腹部，感受着里面两个小生命的活力，眼神变得愈发坚定。夫君在外浴血奋战，为这个家，为未来的孩子搏一个前程似锦；她在这深宅之内，便要为他稳住后方，扫清一切潜在的威胁。她轻声自语，仿佛在对自己，又仿佛在对远在战场的夫君承诺：“放心吧，家里有我。无论是朝堂的明枪，还是后宅的暗箭，我都不会让它伤到你和孩子们的前程。”
江夏，刺史府
临时充作帅堂的江夏刺史府，气氛凝重。林枫端坐主位，面色平静地看着堂下跪伏在地的数十名陈军降将。周法尚被两名亲兵押了上来，他虽然鬓发散乱，甲胄染尘，但依旧昂着头，眼神中充满了不甘与愤懑。
“林将军！若非贵部杨玄感临阵搅局，乱我部署，你又遣奇兵偷袭，江夏岂是你能轻易攻下？此战胜之不武！”周法尚梗着脖子，声音沙哑地吼道。
林枫并未动怒，只是将手中把玩的一方刚从府库中缴获的陈朝江夏太守官印，“哐当”一声扔在周法尚面前的青石地板上，发出清脆的响声。“兵者，诡道也。战场之上，只论成败，不问过程。周将军是知兵之人，当明白这个道理。”他语气平淡，却带着不容置疑的威严，“给周将军看座，上茶。”
立刻有亲兵搬来胡凳，奉上热茶。这一手恩威并施，让堂上其他降将紧张的神色稍稍缓和。
就在这时，一身征尘未洗的杨玄感大步跨入堂内，银甲上的血迹尚未干透，他扫了一眼坐在一旁的周法尚，又看向林枫，语气带着几分挑衅：“林将军果然好手段！瞒着我在西门埋伏下如此一支奇兵，倒是让末将白担心一场，还以为将军主力受阻，特率骑兵前来救应呢。”他刻意强调了“救应”二字。
林枫抬眼，目光平静地与他对视，声音依旧听不出波澜：“杨副将用兵如神，不也瞒着本帅，临时改变了进攻路线，直插南门吗？若非本帅及时变阵，怕是要与副将的骑兵在城下自相践踏了。这份‘救应’，林某可承受不起。”
二人目光在空中交锋，仿佛有无形的火花迸溅，堂内气氛瞬间降至冰点。众将屏息凝神，无人敢在此刻出声。
恰在此时，一名亲兵快步走入，双手呈上一封火漆密信：“将军，长安六百里加急！”
林枫接过，当众拆开。首先是王婉宁的信，字里行间透着欣喜与关切，告知他宫中赏赐之事，并详细说明已按他名单安抚降将家眷，特别是周法尚在江北的族人已得到妥善安置，让其无后顾之忧。随信还附上了一封看似是家书的密报，用只有夫妻二人懂的隐语提及了杨素弹劾之事，以及陛下留中不发反而赏赐的举动。
林枫心中冷笑，果然如此。他不动声色地将信收起，转而看向杨玄感，语气缓和了些许，却带着不容置疑的决断：“杨副将连日辛苦，江夏初定，安抚民心、肃清残敌尤为重要。此事，就有劳副将多费心了。”这是将战后维稳的琐碎事务交给了杨玄感，看似赋予重任，实则将其排除在下一阶段的核心军事行动之外。
杨玄感脸色变了几变，想要反驳，但见林枫目光锐利，且刚刚收到长安来信，不知其中是否有对自己不利的内容，只得强压不满，拱了拱手：“末将领命！”说罢，悻悻然转身离去。
林枫不再理会他，目光重新投向堂下众降将，尤其是周法尚。“周将军，以及诸位，”他声音沉稳，带着一种令人信服的力量，“天下大势，分久必合。陈主昏聩，民不聊生，我大隋皇帝陛下仁德布于四海，志在统一，解民倒悬。尔等皆是豪杰，何必为腐朽之朝殉葬？愿降者，林某必奏明圣上，量才录用；愿去者，发放路费，绝不加害。”
他顿了一顿，继续下令：“即刻起，全军严格执行《安民令》，张贴告示，开仓放粮，赈济城中贫苦百姓。有敢趁乱劫掠、滋扰民间者，无论官兵，立斩不赦！”
这道命令迅速被传达下去。与此同时，林枫回到书房，迅速修书两封。一封给王婉宁，更加详细地列出了需要安抚的降将名单，并强调：“周法尚乃将才，其心可用，其家眷务必优待。”另一封则是直接呈送给皇帝杨坚的奏章，详细禀报了夺取江夏的经过、缴获粮草二十万石的重大收获，以及初步整编降军的情况，最后恳请：“为速定江南，臣请于江夏就地募兵，以充实力，望陛下恩准。”
三日后，江夏城秩序基本恢复。林枫在校场上检阅新整编的部队。隋军老卒与陈朝降卒混合编队，正在操练新的攻守阵型。突然，一骑快马绝尘而来，马上使者高擎黄卷，疾驰至点将台下，朗声高呼：“圣旨到——！山南道行军总管林枫接旨！”
旨意出乎意料的优厚：晋林枫为荆襄道行军大总管，总揽荆、襄、郢、隋、复五州军事，有权调拨周边府库粮秣，节制诸路人马。使者宣旨完毕，又凑近林枫，低声补充道：“高颎大人特意让下官转告将军，陛下对将军期许甚深。若将军能在年底前，再下一城，拿下郢州，则朝中某些非议之声，自然烟消云散。”这所谓的“非议之声”来自何人，不言自明。
林枫心中了然，这是皇帝在给他加压，也是在给他创造更进一步的机会。他拱手谢恩，目光随即投向东南方向——郢州。那是陈朝在长江中游的另一个重镇，守将鲁广达素以善守着称，城池坚固。
但林枫的目光在地图上郢州城的位置停留许久后，注意到一个细微之处：根据去年地方志记载，郢州部分城墙曾在一次地震中损毁，虽然进行了修补，但坚固程度可能大不如前。而且，王婉宁最近一封来信中，似乎不经意地提到，郢州守军内部似有派系之争……
当夜，林枫再次召集众将议事，杨玄感也在列。这一次，林枫没有给他抢功的机会。
“杨副将，”林枫直接点名，“江夏已下，陈军水师主力新挫，士气低落。本帅命你率本部水师，并拨给你楼船二十艘，斗舰百艘，大张旗鼓，顺江东下，做出直逼夏口，威胁陈朝都城建康的姿态。务必造足声势，吸引陈朝沿江守军注意！”
杨玄感闻言，虽然心中不满被派去执行这种牵制任务，但军令如山，且若能兵临夏口，也是大功一件，只得抱拳领命：“末将遵令！”
“其余诸将，”林枫目光扫过帐内跃跃欲试的旧部和新附将领，“随本帅率领新编混成军，溯汉水而上，走陆路，急行军直扑郢州！”
他组建的这支混成部队，包含了北府骑兵、羌族山地射手、工兵营，以及大量熟悉当地地形的陈朝降卒。他们携带经过改良的轻型投石机和大量土木作业工具，这些装备是根据月娘提供的江南建筑多为木石结构的特点，以及王婉宁从陇西商会调来的工匠建议而特制的。
七日后，林枫大军隐秘抵达郢州城下。他并未立即攻城，而是下令伐木制造攻城器械，摆出长期围困的架势。同时，他召见了数名郢州降卒出身的工兵。
“将军，”一名原为郢州本地人的工兵队正建议道，“郢州城墙主体仍是夯土筑成，虽外包砖石，但去岁地震后，根基恐有松动。眼下即将入冬，雨水渐多，夯土最怕水浸。若能引水漫其墙基……”
林枫眼睛一亮，立即采纳此议。他分兵截断通往护城河的水源，同时派工兵在上游一条溪流处秘密筑坝蓄水。另一方面，他派出大量细作，携带仿造的陈朝公文，混入郢州城内，四处散播谣言，声称陈叔宝已准备放弃郢州，将守军南调，拱卫建康，甚至煞有介事地说鲁广达已被列入弃守名单。
围城进入到第十日，天空阴云密布，细雨绵绵。林枫正准备下令决堤水攻，郢州城门却突然洞开。守将鲁广达未着甲胄，仅穿素服，手捧印信兵符，率城中文武官员，出城请降。
原来，就在数日前，王婉宁在长安接到林枫密信后，立即动用王府关系，派人将鲁广达居住在江北乡下的老母“接”到安全处所“奉养”，并让月娘族中商队，以“故旧”之名，给鲁广达送去重金和亲笔信，陈说利害。城内的谣言与江北家人的消息几乎同时传到鲁广达耳中，加之见隋军围城而不猛攻，似有长期困守之意，城内军心浮动，他审时度势，终于做出了投降的决定。
林枫兵不血刃，拿下郢州。他入城后第一件事，便是亲自接见鲁广达，温言抚慰，承诺其与部属待遇不变，并立即兑现，迅速安定了郢州人心。随后，他一边整顿防务，征募新兵，一边将捷报和鲁广达的降表以八百里加急的速度送往长安。
站在细雨蒙蒙的郢州城头，向南眺望，视线仿佛能穿透烟雨，看到那波涛汹涌的长江天堑。江风带着湿冷的水汽扑面而来，林枫却感到胸中有一团火在燃烧。江夏、郢州，只是开始。下一个目标，也是最终的目标，就是突破那道横亘南北的天堑，剑指建康！
而在他身后，遥远的长安林府中，王婉宁正忍着孕期的不适，仔细翻阅着各地送来的账目和情报网传回的消息，为夫君的下一次征战，默默地筹备着粮草，疏通着关系，稳固着后方。她的腹部愈发沉重，但她的眼神，与城头的林枫一样，坚定而充满期待。