蚀骨巢穴暗影深，酸风蚀铁响涔涔。
忽闻裂隙传低语，惊见星芒透古林。
蚀骨者谷深处，血月的光晕透过锈蚀的金属穹顶，在地面投下斑驳陆离的影子。空气中弥漫着铁锈与腐肉混合的腥臭，酸雨滴落在合金板上，发出“滋滋”的声响，腾起一缕缕淡绿色的烟雾。远处蚀骨者的嘶吼此起彼伏，像是在为这场即将到来的厮杀伴奏。
沈青枫紧了紧手中的钢管，管身上的防滑纹路早已被汗水浸透。他上身穿着件磨得发亮的黑色皮甲，甲胄边缘绣着暗红色的纹路，那是用蚀骨者的血液混合树脂特制的防护层。下身是条工装裤，裤腿被随意地塞进高筒靴里，靴筒上别着三枚蚀骨者的獠牙，每一枚都闪着幽蓝的光。他的短发被汗水黏在额前，露出光洁的额头，额角一道浅浅的疤痕是上次与三阶蚀骨者搏斗时留下的纪念。
“青枫哥，你看那边！”江清的声音带着一丝颤抖，她手中的机械弓已经上弦，箭头的荧光在黑暗中格外醒目。少女穿着件翠绿色的劲装，袖口和裤脚都用抽绳收紧，方便行动。她的长发被梳成一条利落的马尾，发尾系着个银色的铃铛，跑动时会发出清脆的响声，此刻却静悄悄的，显然是屏住了呼吸。
沈青枫顺着她的目光望去，只见不远处的裂隙中，一道微弱的紫光正在闪烁。那光芒忽明忽暗，像是某种生物的呼吸。他示意众人停下，自己则猫着腰，小心翼翼地靠了过去。
裂隙比想象中要宽，足能容纳两人并行。边缘的岩石上覆盖着一层黏腻的苔藓，触手冰凉，还带着微弱的麻痹感。沈青枫用钢管戳了戳，苔藓立刻收缩起来，露出底下泛着金属光泽的岩层。
“这是星穹石，”孤城的声音从身后传来，他赤裸着上身，古铜色的肌肤上布满了伤疤，每一道都记录着一次生死边缘的挣扎。“据说能吸收源能，是制造防御盾的好材料。”他手里把玩着一把短刀，刀身反射着血月的红光，显得格外狰狞。
沈青枫点点头，正准备说话，裂隙深处突然传来一阵悠扬的笛声。那笛声清越婉转，像是山涧的清泉流过玉石，与周围的血腥气格格不入。众人面面相觑，都从对方眼中看到了惊讶。
“谁会在这里吹笛？”花重挠了挠头，他穿着件补丁摞补丁的灰色布衣，头发乱糟糟的像个鸟窝，只有那双眼睛亮得惊人。
沈青枫做了个噤声的手势，带头走了进去。裂隙内部比外面宽敞许多，像是个天然的溶洞。洞壁上镶嵌着许多发光的矿石，红的、绿的、蓝的，像是把整个星空都搬进了这里。
笛声是从溶洞深处传来的。越往前走，空气就越清新，甚至能闻到淡淡的兰花香。沈青枫心中的疑惑更甚，握紧了手中的钢管。
转过一个弯，眼前豁然开朗。一个巨大的石厅出现在眼前，厅中央有个圆形的水池，池子里的水清澈见底，水面上漂浮着几片翠绿的荷叶。水池边，一个白衣人正坐在一块青石上吹笛。
那人背对着他们，一头乌黑的长发如瀑布般垂落，发尾系着一根银色的丝带。他穿着件月白色的长袍，袖口和领口绣着银色的云纹，随着他的呼吸轻轻飘动。
笛声戛然而止。那人缓缓转过身来，沈青枫只觉得眼前一亮。
那是个男子，看起来二十多岁的年纪。面如冠玉，眉如墨画，鼻梁高挺，嘴唇微薄，嘴角噙着一丝淡淡的笑意。最引人注目的是他的眼睛，瞳孔竟是淡淡的紫色，像是盛着两片星空。他的头发没有束起，任由其披散在肩上，随着身体的动作轻轻晃动。
“诸位深夜来访，不知有何贵干？”男子的声音如同他的笛声一般清越，带着一种奇特的韵律，让人听了心头一暖。
沈青枫警惕地打量着他，没有回答，反而反问道：“你是谁？为什么会在这里？”
男子笑了笑，站起身来。他身形修长，长袍下摆拖在地上，却不见丝毫污渍。“在下星垂，在此地修行已有三载。”他指了指周围的矿石，“这些星穹石能助我稳固源能，倒是让诸位见笑了。”
“星垂？”江清皱起眉头，“我从未听说过这号人物。”她的手始终没有离开弓弦，箭头依然对着男子。
星垂不以为意，反而弯腰从水池里摘了片荷叶，用手指在上面轻轻一点。荷叶立刻化作一道绿光，飞到沈青枫面前。“这是清心叶，能解蚀骨者的毒素，算是在下的一点心意。”
沈青枫没有接，只是冷冷地看着他：“我们要穿过这片山谷，你若识相，就赶紧让开。”
星垂脸上的笑容淡了些，他轻轻叹了口气：“恐怕不行。这裂隙是我的修行之地，不能让外人打扰。”他抬手一挥，周围的矿石突然亮起，发出刺眼的光芒。“你们还是请回吧。”
孤城突然大笑起来：“小子，别给脸不要脸！真以为我们不敢动手？”他猛地向前一跃，拳头带着呼啸的风声，直取星垂面门。
星垂不慌不忙，身形微微一侧，如同风中的柳絮般轻松避开。他的手指在虚空一点，一道紫色的光带突然出现，缠住了孤城的手腕。孤城只觉得一股柔和却坚韧的力量传来，无论如何用力都挣脱不开。
“好大的力气！”孤城又惊又怒，体内的源能疯狂运转，手臂上青筋暴起。
星垂摇了摇头：“蛮力是解决不了问题的。”他手指一松，光带突然消失。孤城收势不住，踉跄着后退了几步，脸上一阵红一阵白。
沈青枫眼中闪过一丝凝重。刚才星垂出手的速度极快，而且用的显然不是源能，更像是某种他从未见过的力量。
“你到底是什么人？”沈青枫的声音低沉了许多。
星垂微微一笑：“说了，在下星垂。只是个喜欢清静的修行者而已。”他顿了顿，目光落在沈青枫的机械臂上，“倒是阁下，这义肢颇为奇特，似乎蕴含着很强大的力量。”
沈青枫心中一凛，下意识地握紧了机械臂。这义肢是他最大的秘密，除了身边的人，从未告诉过外人。
“这就不劳阁下操心了。”沈青枫冷冷地说，“我们没时间跟你耗，要么让开，要么就别怪我们不客气了。”
星垂脸上的笑容消失了，他轻轻叹了口气：“看来是免不了一场误会了。”他抬手一挥，周围的矿石突然纷纷飞起，在空中组成了一道坚固的屏障。“既然如此，就请诸位赐教吧。”
沈青枫低喝一声：“动手！”率先冲了上去。他的机械臂发出一阵嗡鸣，瞬间伸长了数尺，带着破空的风声，直取星垂的胸口。
星垂不慌不忙，身形如同鬼魅般在屏障间穿梭。他的动作看似缓慢，却总能在间不容发之际避开攻击。同时，他的手指不断在空中划动，一道道紫色的光带如同灵蛇般飞出，缠绕向众人。
江清的箭矢如同流星般射出，却被光带一一挡下。孤城的短刀舞得密不透风，却连星垂的衣角都碰不到。花重则在屏障间穿梭，试图找到破绽，却被光带逼得连连后退。
沈青枫越打越心惊。星垂的力量很奇特，既不像源能，也不像古武，更像是某种操控空间的能力。无论他们从哪个方向攻击，都会被无形的力量引导到别处。
“这样下去不是办法，”沈青枫一边抵挡着光带的攻击，一边对众人喊道，“江清，用火箭矢！”
江清会意，立刻从箭囊里取出一支特制的箭矢。箭头上包裹着一层易燃的油脂，还涂着引信。她拉满弓弦，源能注入其中，箭头立刻燃起了熊熊烈火。
“放！”沈青枫大喊一声，机械臂突然爆发出耀眼的光芒，硬生生挡住了所有光带。
江清松开弓弦，火箭矢如同一条火龙，呼啸着飞向星垂。
星垂眼中闪过一丝惊讶，他显然没料到会有这样的攻击。他双手快速结印，周围的屏障突然合拢，形成一个坚固的球体。
火箭矢狠狠地撞在球体上，发出一声巨响，火焰瞬间蔓延开来。浓烟滚滚，遮住了众人的视线。
“成功了吗？”花重紧张地问。
沈青枫没有回答，只是紧盯着烟雾缭绕的中心。他总觉得事情不会这么简单。
果然，浓烟中突然传来一阵轻笑。紧接着，一道紫色的光芒冲天而起，火焰和浓烟瞬间被驱散。星垂依然站在原地，身上的白衣纤尘不染，甚至连头发都没有乱一丝。
“好手段，”星垂的声音带着一丝赞许，“看来不动真格的是不行了。”他缓缓抬起双手，周围的矿石突然剧烈地颤抖起来，发出刺耳的嗡鸣。
沈青枫脸色大变：“不好，他要干什么？”
话音未落，那些矿石突然纷纷炸裂，化作无数道紫色的流光，如同流星雨般射向众人。每一道流光都蕴含着强大的力量，空气中的源能都被搅得混乱不堪。
“快躲！”沈青枫大喊一声，机械臂瞬间变形，化作一面巨大的盾牌，挡在众人面前。
“砰砰砰！”流光如同雨点般砸在盾牌上，发出沉闷的响声。沈青枫只觉得手臂一阵发麻，机械臂上的光芒都暗淡了许多。
就在这时，他突然注意到星垂的脚下，那里的地面似乎有些异样。仔细一看，原来是几片荷叶的残骸，显然是刚才星垂从水池里摘下来的。
一个念头突然闪过沈青枫的脑海。他对江清使了个眼色，低声道：“攻击他脚下的地面！”
江清立刻会意，拉弓搭箭，瞄准了星垂的脚下。
星垂似乎察觉到了什么，脸色微变，想要躲闪已经来不及了。
箭矢如同流星般射出，准确地命中了星垂脚下的地面。只听“咔嚓”一声，地面突然裂开了一道缝隙，一股清泉喷涌而出。
星垂的身形晃了晃，周围的紫色流光顿时变得紊乱起来。
“就是现在！”沈青枫大喊一声，机械臂突然伸长，如同一条钢铁长鞭，狠狠地抽向星垂。
星垂躲闪不及，被长鞭抽中，踉跄着后退了几步，嘴角溢出一丝鲜血。他惊讶地看着沈青枫：“你怎么会……”
沈青枫没有给他说完的机会，紧接着又是一鞭抽了过去。这一次，星垂再也躲闪不开，被抽中了胸口，倒飞出去，重重地撞在石壁上。
“咳咳……”星垂咳出几口鲜血，脸色苍白了许多。他看着沈青枫，眼中闪过一丝复杂的神色：“没想到……我竟然会栽在这里。”
沈青枫走上前去，机械臂变回原状，指着星垂冷冷地说：“现在可以让开了吗？”
星垂苦笑了一下，挣扎着站起身来：“愿赌服输，你们可以过去了。”他侧身让开，露出身后的一条通道。
沈青枫警惕地看了他一眼，示意众人跟上。就在他们即将走进通道时，星垂突然开口道：“等一下。”
沈青枫停下脚步，警惕地看着他：“还有什么事？”
星垂从怀里掏出一个小小的玉瓶，扔给沈青枫：“这是凝神丹，能稳定源能，或许对你们有用。”他顿了顿，又道：“前面的路不好走，祝你们好运。”
沈青枫接住玉瓶，犹豫了一下，还是说了声：“多谢。”
说完，他便带着众人走进了通道。走了很远，还能听到身后传来悠扬的笛声，只是这一次，笛声中多了一丝说不清道不明的意味。
通道里很暗，只能靠江清箭头上的荧光照明。空气中弥漫着一股淡淡的香味，让人精神一振。
“刚才那个人到底是谁？”花重忍不住问道，“他的力量好奇怪。”
沈青枫摇了摇头：“不知道。但我总觉得，他似乎没有恶意。”
孤城哼了一声：“没有恶意？那他还跟我们打那么久？”
江清若有所思地说：“我倒是觉得，他更像是在试探我们。”
沈青枫点点头：“有这个可能。不管怎么说，我们总算是过去了。接下来，大家都小心点，前面不知道还有什么等着我们。”
众人纷纷点头，加快了脚步。通道的尽头，隐隐传来一阵奇怪的声音，像是风声，又像是某种生物的嘶吼。
走了大约半个时辰，通道突然变得开阔起来。眼前出现了一个巨大的溶洞，洞中央有一个圆形的平台，平台上刻满了奇怪的符文，正散发着淡淡的金光。平台周围，悬浮着九颗巨大的晶石，红、橙、黄、绿、青、蓝、紫、黑、白，每一颗都有一人多高，散发着不同的光芒。
“这是什么地方？”花重瞪大了眼睛，好奇地打量着四周。
沈青枫没有说话，只是警惕地观察着周围。他注意到，那些晶石的排列方式很奇特，像是某种阵法。
就在这时，平台中央的符文突然亮起，一道光柱冲天而起，照亮了整个溶洞。紧接着，一个苍老的声音响起：“恭喜诸位通过了考验，来到了这里。”
众人吓了一跳，纷纷摆出防御的姿态。
光柱中，一个模糊的身影缓缓凝聚成形。那是一个老者，须发皆白，穿着件古朴的道袍，手里拄着一根拐杖，拐杖顶端镶嵌着一颗硕大的红宝石。
“你是谁？”沈青枫沉声问道。
老者微微一笑：“老夫是这里的守护者。诸位能来到这里，说明你们都是有缘人。”他顿了顿，目光扫过众人，“想必你们都是为了源能核心而来吧？”
沈青枫心中一动：“你知道源能核心？”
老者点点头：“自然知道。那是维持这个世界平衡的关键。只是近年来，蚀骨者日益猖獗，源能核心的力量也越来越弱，再这样下去，整个世界都会陷入混乱。”
“那你知道怎么才能拿到源能核心吗？”江清急切地问道。
老者叹了口气：“源能核心就在这九颗晶石之中，但想要拿到它，必须通过最后的考验。”他指了指那些晶石，“这九颗晶石分别代表着九种力量，只有能同时掌控这九种力量的人，才能获得源能核心的认可。”
沈青枫皱起眉头：“同时掌控九种力量？这怎么可能？”
老者微微一笑：“没什么不可能的。世间万物，看似相克，实则相生。只要找到其中的平衡，就能掌控一切。”他看着沈青枫，“年轻人，我看你根骨奇佳，不如就由你来试试吧？”
沈青枫犹豫了一下。他不知道这老者说的是真是假，也不知道这所谓的考验会是什么。但他知道，这可能是拿到源能核心的唯一机会。
“好，我试试。”沈青枫深吸一口气，一步步走向平台。
老者点了点头，拐杖轻轻一顿。九颗晶石突然同时亮起，发出耀眼的光芒。一道道能量流从晶石中射出，汇聚在平台中央，形成一个巨大的能量漩涡。
沈青枫走到漩涡旁边，只觉得一股强大的吸力传来，仿佛要将他整个人都吞噬进去。他咬紧牙关，体内的源能疯狂运转，抵抗着那股吸力。
“集中精神，感受这些力量的流动。”老者的声音在他耳边响起，“不要去抵抗，试着去理解它们，接纳它们。”
沈青枫闭上眼睛，努力让自己平静下来。他能感觉到，九股不同的力量正在围绕着他旋转，时而相互排斥，时而相互吸引。他试着按照老者说的，不去抵抗，而是去感受它们的流动。
渐渐地，他似乎明白了什么。这些力量看似截然不同，却有着某种内在的联系。就像是彩虹的七种颜色，虽然各不相同，却能和谐地共存于一体。
他尝试着引导这些力量，让它们按照某种规律流动。一开始，那些力量很不听话，总是相互冲突。但随着沈青枫的不断尝试，它们渐渐变得温顺起来，开始按照他的意愿流动。
突然，九颗晶石同时爆发出耀眼的光芒，九股力量瞬间融合在一起，化作一道五彩斑斓的光柱，猛地钻进了沈青枫的体内。
沈青枫只觉得一股强大的力量在体内炸开，仿佛要将他的身体撕裂。他忍不住发出一声痛苦的嘶吼，意识开始模糊。
就在他即将失去意识的那一刻，脑海里突然响起一个声音：“恭喜宿主，成功掌控九种本源力量，系统升级至最高级！”
紧接着，他感觉到一股温暖的力量流遍全身，刚才的痛苦瞬间消失不见。他睁开眼睛，发现自己的身体竟然发生了奇妙的变化。机械臂上的纹路变得更加复杂，闪烁着五彩斑斓的光芒。身上的皮甲也变得更加坚韧，隐隐有流光闪动。
“恭喜你，年轻人。”老者的声音带着一丝赞许，“你成功了。”
沈青枫看着自己的双手，感受着体内澎湃的力量，心中充满了惊喜。他能感觉到，自己与周围的源能有着前所未有的联系，仿佛整个世界都在他的掌控之中。
“源能核心呢？”沈青枫问道。
老者指了指能量漩涡的中心：“它已经与你融为一体了。”
沈青枫低头看去，只见胸口处的皮甲裂开一道缝隙，一枚鸽子蛋大小的晶石正悬浮在那里，散发着柔和而磅礴的光芒，与他的心跳同频共振。那晶石通体透明，内部仿佛有星辰运转，正是传说中的源能核心。
“源能核心并非实体，而是一种本源之力的凝聚，”老者缓缓道，“它选择了你，便会化作你的一部分，助你平衡世间能量，遏制蚀骨者的泛滥。”
江清三人快步上前，看着沈青枫身上的变化，眼中满是惊喜。孤城拍了拍他的肩膀：“好小子，真有你的！”
花重盯着那枚核心，咂舌道：“这玩意儿看着就厉害，以后是不是能一拳打穿蚀骨者的老巢？”
沈青枫感受着体内涌动的力量，刚要说话，溶洞突然剧烈震颤起来。九颗晶石发出刺耳的嗡鸣，光芒忽明忽暗，仿佛随时会熄灭。
“不好，”老者脸色微变，“源能核心的异动惊动了蚀骨者的母巢，它们正在往这边赶！”
话音未落，通道入口处传来密集的嘶吼声，无数绿色的光点如同潮水般涌来，那是蚀骨者的眼睛。
“走！”沈青枫当机立断，一把将核心按回体内，皮甲瞬间合拢。他机械臂一挥，一道能量盾凭空出现，挡住了最先冲来的几只蚀骨者。
老者拐杖顿地，溶洞石壁上突然裂开一道暗门：“从这里走，能直通谷外。老夫会留下断后。”
“那你怎么办？”江清急道。
老者笑了笑，须发在能量流中飘动：“老夫守在这里百年，早就该归位了。记住，源能核心的力量需慎用，万物平衡，过刚易折。”
暗门缓缓关闭的瞬间，沈青枫看到老者周身爆发出璀璨的金光，九颗晶石齐齐炸裂，化作漫天光雨，将涌来的蚀骨者吞没。
通道里，酸风裹挟着腥臭味追来。沈青枫回头望了一眼，握紧了拳头：“我们走！”
四人在崎岖的通道中疾行，身后的嘶吼声渐渐远去。不知跑了多久，前方终于出现了光亮。
穿出通道的刹那，血月已经西沉，天边泛起鱼肚白。清新的空气涌入肺腑，远处传来鸟鸣，与蚀骨巢穴的死寂判若两个世界。
江清摘下发尾的银铃，轻轻晃动，清脆的铃声在晨风中散开。“终于出来了。”她笑着说，眼底却有泪光闪动。
花重躺在草地上，嘴里叼着根草茎：“还是外面舒服，再也不想闻那腐肉味了。”
孤城望着东方的朝霞，古铜色的脸上露出难得的柔和：“接下来去哪？”
沈青枫抬头望向天空，源能核心在体内轻轻搏动，仿佛与晨光相呼应。他想起老者的话，又想起星垂那道清越的笛声。
“先回据点，”沈青枫说，“然后，去看看这个世界需要我们做什么。”
机械臂在晨光中闪烁着微光，远处的山林间，似乎又传来隐约的笛声，这一次，带着几分释然与期许。