初冬的朝堂上，檀香缭绕，气氛却格外凝重。龙椅上的皇帝眉头紧锁，目光扫过阶下的大臣们，沉声道：“近日各地奏报，水旱灾害频发，百姓流离失所，国库也因此空虚。朕有意在全国范围内兴修水利，根治水患，不知诸位爱卿有何看法？”
话音刚落，朝堂上立刻响起一片议论声。
户部尚书率先出列，拱手道：“陛下，兴修水利乃是利国利民的大事，臣自然支持。只是兴修水利耗资巨大，如今国库空虚，恐怕难以支撑如此庞大的开支。”
兵部尚书也附和道：“陛下，不仅如此，兴修水利还需要大量的人力物力，各地百姓刚刚经历灾害，元气未复，恐怕也难以承担徭役。”
几位反对的大臣纷纷点头，认为兴修水利时机未到。
支持的大臣则反驳道：“陛下，正是因为水旱灾害频发，我们才更要兴修水利。虽然现在耗资巨大，但从长远来看，却是一劳永逸的好事。只要水利设施修建好了，百姓就能安居乐业，国库也能逐渐充盈起来。”
双方各执一词，争论不休。
苏安然站在大臣们中间，眉头微蹙。她在编撰惠民手册时，曾对各地的水利情况做过详细的调查，深知水旱灾害对百姓的危害。很多地方因为水利设施陈旧失修，一旦遇到暴雨就会引发山洪，遇到干旱就会颗粒无收。
她想起了在河南考察时看到的景象：很多村庄因为没有完善的水利设施，庄稼连年歉收，百姓们生活困苦。如果能兴修水利，改善灌溉条件，不仅能解决水旱灾害问题，还能提高粮食产量，让百姓们过上好日子。
想到这里，苏安然深吸一口气，向前一步，拱手道：“陛下，臣有话要说。”
皇帝看向苏安然，眼中露出一丝赞许：“苏爱卿，你有什么看法，尽管说。”
苏安然说道：“陛下，臣认为兴修水利乃是当务之急。虽然现在国库空虚，人力物力不足，但我们可以采取分步实施的方法，先在水旱灾害严重的地区修建水利设施，再逐步向全国推广。这样既能减轻国库的压力，又能尽快解决百姓的燃眉之急。”
她顿了顿，又说道：“臣在编撰惠民手册时，曾对各地的水利情况做过详细的调查，对哪些地方需要修建水渠，哪些地方需要修建堤坝，都有一定的了解。臣愿意主动请缨，前往地方考察水利情况，制定详细的兴修方案，确保水利工程能够顺利实施。”
苏安然的话音刚落，朝堂上立刻响起一片哗然。
“苏大人是个女子，怎么能去地方考察水利？”
“是啊，考察水利是一件非常辛苦的事情，跋山涉水，风餐露宿，一个女子根本难以承受。”
“而且兴修水利涉及到很多专业知识，苏大人虽然编撰了惠民手册，但未必懂得水利工程。”
几位保守的大臣纷纷表示反对，认为苏安然一个女子，根本没有能力完成考察任务。
顾清川站在一旁，脸色阴沉。他知道考察水利是一件非常危险和辛苦的事情，他不想让苏安然去冒险。但他也知道苏安然的性格，一旦决定了的事情，就绝不会轻易放弃。
他向前一步，拱手道：“陛下，臣认为苏爱卿虽然是女子，但她聪慧过人，做事认真负责，而且对各地的情况也有一定的了解。臣愿意陪同苏爱卿一起前往地方考察，确保她的安全，也能协助她制定兴修方案。”
皇帝看向顾清川，又看向苏安然，眼中露出一丝欣慰：“顾爱卿和苏爱卿夫妻同心，真是难得。不过，顾爱卿身为吏部侍郎，公务繁忙，不宜离开京城太久。苏爱卿，你一个人前往地方，朕有些放心不下。”
苏安然说道：“陛下放心，臣虽然是女子，但也能吃苦。而且臣身边有衙役和秀才陪同，他们都会保护臣的安全。臣一定会尽快完成考察任务，制定出合理的兴修方案，不辜负陛下的信任。”
这时，礼部尚书出列，拱手道：“陛下，臣认为苏大人勇气可嘉，但兴修水利事关重大，不能掉以轻心。不如让苏大人先在京城附近的地区做一个试点，积累一些经验，再逐步向全国推广。这样既能降低风险，又能确保水利工程的质量。”
皇帝点了点头：“礼部尚书说得有道理。苏爱卿，你就先在京城附近的几个县考察一下，制定一个试点方案。如果试点成功，我们再在全国范围内推广。”
苏安然拱手道：“臣遵旨！”
退朝后，顾清川立刻追上苏安然，拉住她的手，语气中充满了担忧：“安然，你真的要去考察水利吗？考察水利非常辛苦，而且很危险，我不放心你一个人去。”
苏安然笑了笑，说道：“清川，我知道你担心我。但兴修水利是一件利国利民的大事，我不能因为辛苦和危险就退缩。再说，我身边有衙役和秀才陪同，不会有事的。”
顾清川皱了皱眉：“可是……”
“别可是了。”苏安然打断他，说道，“我已经决定了，你就别再劝我了。你在京城好好处理公务，照顾好孩子们，等我回来。”
顾清川看着苏安然坚定的眼神，知道自己再劝也没用，只好点了点头：“好，我不劝你。但你一定要注意安全，遇到困难就立刻派人给我送信，我会尽快赶过去帮你。”
苏安然点点头：“我会的。”
回到顾府，苏安然立刻开始准备考察的事情。她查阅了大量的水利资料，又召集了之前陪同她推广惠民手册的衙役和秀才，向他们交代了考察的任务和注意事项。
孩子们似乎察觉到了苏安然要离开，紧紧地抱住她的腿，哭着说道：“娘亲娘亲，你不要走，我们要娘亲陪。”
苏安然蹲下身，抱住孩子们，眼眶也有些湿润：“乖宝贝，娘亲要去外面做一件很重要的事情，等娘亲做完了，就回来陪你们。你们要乖乖地听话，好好吃饭，好好睡觉。”
孩子们似懂非懂地点了点头，紧紧地抱住苏安然。
顾清川站在一旁，看着这温馨而又伤感的一幕，心里也很不是滋味。他走上前，轻轻拍了拍苏安然的肩膀：“别担心，孩子们有我照顾，你就放心地去吧。”
苏安然点点头，站起身，说道：“我该出发了。”
顾清川送苏安然到府门口，看着她坐上马车，直到马车消失在视线中，才转身回到府里。
苏安然坐在马车上，看着窗外飞逝的风景，心里充满了期待和忐忑。她不知道这次考察会遇到什么困难和危险，但她相信，只要自己坚持下去，就一定能完成任务，为百姓做一件实事。
然而，她没有想到，这次考察之旅，竟然会比她想象中更加艰难。一场罕见的暴雨，即将将她困在一个偏远的山间村落，而等待她的，还有更大的危机。