沈知意将密信锁进书房暗格时，天刚蒙蒙亮。她没有开灯，借着窗缝透进来的微光翻开记事本，写下“南线接应”四个字，又在下面轻轻画了一横。
小禄子悄无声息地进来，手中捧着半张烧得焦黑的纸。“娘娘，礼部王大人昨夜见了两个穿着京营靴子的人，从后门进了府。我让李三混进去盯着，这是他偷偷送出来的。”
沈知意接过那张残纸，扫了一眼——上面有一串数字，还有一个潦草的“午”字。“他们急了。”她合上本子，“去厨房拿一盘点心，说是太子赏的，送到王大人门口。记住，别进门，放下就走。”
小禄子点头欲退，却被她叫住：“等等。今早东宫传出话来，说太子受了惊，明日要闭门休养。这话你找个爱说话的宫女说，让她去御膳房打听动静。”
“奴才知道找谁。”小禄子领命而去。
秦凤瑶站在西角门外，低首凝视着地面的细沙。她忽然蹲下，指尖触到一道浅浅的印痕，眉头微微一皱。
阿七快步走来：“侧妃，枯井周围有新脚印，泥里带着青苔，是城南护城河边才有的那种。”
秦凤瑶起身：“把鞋印拓下来，连同沙土一起包好。你亲自出城，送去父亲。让他查查最近有没有逃兵进京，尤其是会用信鸽传讯的。”
“是。”阿七接过布包，“那东宫这边呢？”
“我留下。”秦凤瑶按了按腰间的剑，“今晚谁想进来，都得踩过这层沙子。”
阿七翻身上马，马蹄声在晨雾中渐行渐远。
沈知意回到暖阁坐下不久，小禄子便回来了。“娘娘，点心送到了。王大人开门看了一眼，脸色变了，还左右张望了好几次。”
“他知道怕了。”沈知意提笔写下一个“火”字，递给小禄子，“把这个交给秦侧妃，说是今晚通行的暗号。”
小禄子刚要动身，外头脚步声响起，萧景渊端着一碗热汤走了进来，轻轻放在桌上。
“你怎么来了？”沈知意抬眼。
“厨房顺手熬的。”萧景渊坐下，“听说有人想让我出丑？”
沈知意一怔。她目光转向门口，只见秦凤瑶掀帘而入，也听到了这句话。
屋内一时寂静。
“他们确实这么打算。”秦凤瑶开口，“有人花钱雇了说书人，在茶楼编排故事，说你不理朝政，整日只会做点心。”
萧景渊舀起一勺汤，吹了吹：“那我不正好能听听外头怎么夸我手艺？”
沈知意摇头：“这不是玩笑。他们是想让百姓觉得你无能，等皇上也开始怀疑，就来不及了。”
萧景渊放下碗：“那你们现在打算怎么做？”
“我在放风声，说你闭门休养。”沈知意道，“他们在查消息来源；我要让他们动起来。只要动手，就会露出破绽。”
秦凤瑶接话：“我已经派人盯住了那家书坊。小禄子会假装去买绣线，顺便送点心，提醒掌柜别接不该接的活。”
萧景渊点头：“那就让他们演。我照常做饭，晒太阳，该吃吃，该睡睡。他们越抹黑我，我就活得越自在。”
他说完起身往外走：“我去蒸一笼桂花蜜糕。这次多加两勺糖。”
沈知意望着他的背影，片刻后转头对秦凤瑶道：“你安排人录下细作付钱的过程。先不抓人，抄一份证据，悄悄放进御史台的匿名信箱。”
“明白。”秦凤瑶转身离去。
半个时辰后，小禄子回来禀报：“娘娘，书坊掌柜收了点心，当场就把那个细作赶走了，还说‘东宫的东西不能碰’。”
沈知意冷笑：“他知道分寸。”
她取出一张白纸，写道：午时三刻，西街茶楼，银五两，说一段太子荒唐事。写罢折好，封入信封。
“把这个送去御史台匿名箱。用左手写字，别让人看出是我的笔迹。”
小禄子接过信封离开。
秦凤瑶带着两名女卫，扮作卖绣线的妇人，在茶楼角落坐下。不多时，一名灰袍男子鬼祟进入，塞给说书人一包银子。
说书人打开一看，点头应允。
秦凤瑶使了个眼色，女卫悄然靠近，藏身柱后，掏出小本记录对话。
男子走后，说书人正要清嗓开讲，门口突然冲进几名衙役，一把将他拿下。
茶楼顿时乱作一团。
秦凤瑶起身，神色如常地走出门去。
她回到东宫时，沈知意正在看周显刚送来的回信。
“王大人慌了。”沈知意说道，“他今日称病未上朝。但他府中的杂役被查出是京营逃兵，已被巡城司拘押。”
“脚印的事呢？”秦凤瑶问。
“父亲回信说，泥里的青苔渍与北门渡口的一致。那边近日有人夜里摆渡，行踪可疑。”
“南线接应……”秦凤瑶冷笑，“他们是想从水路送人进来？”
“不止如此。”沈知意翻开新纸，“我让周大人查了这几日进出宫门的名单。有个送菜的杂役，三天换了三个身份登记。最后一次用了尚食局老张的名字——可老张前天摔伤了腿，一直在家休养。”
“京营的人胆子太大了。”秦凤瑶握紧剑柄，“竟敢冒充宫中人员。”
“所以今晚必须守住。”沈知意写下“火字令牌”四字，“所有夜间走动者，须持此令方可通行。你让阿七带人轮班，每半个时辰换一次岗。”
“已经安排妥当。”秦凤瑶道，“我还让厨房改了送餐路线，绕开西侧偏门。原路只留一个暗哨。”
沈知意点头：“很好。等他们发现无法送进东西，必定还会再派人来。”
两人走出暖阁，天已大亮。
小禄子蹲在礼部官员家巷口，怀里揣着纸条。他看见王家仆人匆匆出门，直奔国舅爷府而去。
他没跟，静坐片刻，才缓缓起身往回走。
萧景渊揭开蒸笼，香气四溢。他夹起一块桂花糕尝了尝，满意地点点头。
“这次火候刚好。”他对小太监说，“分三份。一份送去书房，一份送去西厢，最后一份留给巡夜的人。”
小太监端着托盘离去。
萧景渊擦了擦手，走到院中树下的躺椅上坐下。阳光洒在脸上，他眯起眼，从袖中抽出一张小纸条，上面写着一个“火”字。
他静静看了一会儿，随手塞进石缝。
沈知意立于书房窗前，望着院中人影。她转身提笔，在纸上写下：残党已动，诱饵已下，只等收网。
墨迹未干，小禄子推门进来：“娘娘，王大人府上刚烧了一堆纸，味道刺鼻，像是信纸。”
沈知意抬眼：“继续盯着。他烧什么，你就记什么。”
“是。”
她走到门口，对廊下侍卫道：“告诉秦侧妃，今晚子时，东西两门各增二人。无火字令牌者，一律不得入内。”
侍卫领命而去。
秦凤瑶立于西角门内，低头看着地上的细沙。她忽然蹲下，指尖触到一处细微凹陷。
沙面完整，但边缘有一道极细的划痕，仿佛有人走过，又刻意掩饰过痕迹。
她站起身，低声对亲卫道：“告诉阿七，若他今晚出城途中遇见骑枣红马之人，不必通报，直接拿下。”