自那日从废砖窑取回密信，李顺便如同被架在文火上，日夜炙烤。那千两白银沉甸甸地压在箱底，暂时堵住了“千金窟”那张吃人的嘴，却在他心头压上了一块更沉、更冷的巨石。阮府秘档，那是阮公的逆鳞，是藏着无数见不得光秘密的魔窟，触碰者，历来死无葬身之地。可他已如过河的卒子，身后是万丈深渊，再无退路可言。
他只能硬着头皮，将自己那点微不足道的机灵和常年混迹宫闱练就的察言观色本事用到极致。借着采办职权，他频繁出入宫禁，一双眼睛却不再只盯着油水和回扣，而是像最警觉的猎犬，暗中观察着阮府那些书吏、管事交接文件的时辰规律，留意着存放旧档的库房外守卫换防的间隙。他像一只在沉睡的巨兽身边打转的老鼠，竖起耳朵，翕动鼻尖，小心翼翼地在阴影里移动，寻找着那可能存在的、通往秘密核心的缝隙。
机会，来自于一次偶然。阮佃夫府上那位最得信任、伺候了阮家三代的老管家，因一场倒春寒染了风寒，告假休养了几日。临时顶替的副手，虽也精明，但对许多陈年旧例、卷宗存放的隐秘规矩，远不如老管家那般烂熟于心，如指掌。李顺瞅准这个空档，精心炮制了一个由头——借口核对一批即将送往阮府城外别院的“古玩珍赏”入库清单，他在其中夹杂了几份伪造的前朝无关紧要的文书条目，以此为敲门砖，竟得以踏入了阮府外院那间平日里闲杂人等难以靠近的书吏房。
脚步踏入房门的那一刻，李顺只觉得自己的心几乎要撞破胸腔跳出来，面上却强自堆起惯有的、带着几分谄媚的笑容，与相熟的书吏寒暄。趁着那书吏应了一声，低头在一排排高大的架阁间费力查找清单副本的片刻间隙，他的目光，如同最贪婪又最恐惧的鹰隼，飞速而隐蔽地扫过那些密密麻麻、标注着年份的卷宗匣子。
永初六年……景平元年……
他的目光在架阁上那片区域来回逡巡，呼吸几乎停滞。没有！标注着这几个敏感年份的卷宗匣所在的那一排，木质颜色与周围略有差异，架板上也留有经常被抽动的细微摩擦痕迹，显示它们并非无人问津。但此刻，那几个本应存放着关键卷宗的匣位，却是空的！
一股寒意顺着脊椎猛地窜上头顶。
“李内官，您要核对的单子副本找到了，您瞧瞧，是不是这几项？”书吏的声音在不远处响起，带着一丝完成任务的轻松。
李顺猛地回神，背上瞬间惊出一层白毛汗。他慌忙接过那几张纸，指尖微不可察地颤抖着，胡乱扫了几眼，便连连点头：“是是是，有劳了，数目都对得上，对得上……”他几乎是语无伦次，再也顾不得维持体面，几乎是逃也似地、脚步虚浮地匆匆离开了阮府那令人窒息的外院。
走在回宫的路上，冷风一吹，他才发觉内衫早已被冷汗浸透，紧紧贴在皮肤上，一片冰凉。失败了吗？不，那空置的卷宗架本身，就是一条极其重要、甚至可以说骇人的信息！这说明，有人经常、甚至是频繁地在调阅这些涉及皇室血脉根源的卷宗，并且极其谨慎，阅后即带走，绝不留在普通书吏房这等可能人多眼杂的地方！
在这阮府之中，除了阮佃夫本人，还有谁有如此权力和动机，会如此关心十几年前的这些旧档？那么，这些卷宗最可能存放的地方……
一个名字浮现在李顺脑海，带着森然的寒意——阮府内宅最深处，那间据说除了阮佃夫和其心腹老管家，连一只外来的苍蝇都飞不进去的“静思斋”。那里是阮佃夫处理最机密事务之所，守卫之森严，据说远超皇宫内库。
潜入其中？李顺光是想想，就觉得脖颈发凉，那简直是痴人说梦，自寻死路！
一股浓重的绝望如同冰冷的潮水，瞬间淹没了了他。这条路，眼看就走到了尽头，前面是铜墙铁壁，是万丈深渊。
但就在他万念俱灰，几乎要放弃之时，另一个细节，如同黑暗中划过的微弱火星，忽然闪过脑海——老管家！那位正在病中休养的老管家！他伺候了阮家三代，几乎是看着阮佃夫长大的，是阮府真正的活档案，阮公最隐秘的心腹！他定然知晓一切！甚至，那些敏感的卷宗，平日或许就是由他亲自打理、取放！
直接从阮佃夫口中或那龙潭虎穴般的静思斋内获取情报，无异于虎口拔牙。但从一个病中的、精神或许不如平日警惕的老人那里，旁敲侧击，或许……能窥见一丝缝隙？找到一点线索？
这是一步险到极致的棋。老管家对阮佃夫的忠诚，毋庸置疑，那是数十年风雨浸染、利益捆绑形成的铁板一块。但人老了，病了，身体和精神难免脆弱，防线或许就不再那么无懈可击？自己若能投其所好，或许能撬开一丝缝隙？
绝望之中，这微弱的光亮显得如此诱人。李顺将这次探查的结果——卷宗不在外书房，极可能存放于守卫森严的静思斋，以及老管家可能是关键知情人——连同自己这个胆大包天的新想法，用密写药水小心翼翼地写在一条看似用来擦汗的普通绢帕上，再次塞入了城南废砖窑那块决定他命运的松动青砖之下。
这一次，当他离开废砖窑时，除了那深入骨髓的恐惧，心底竟隐隐泛起一丝孤注一掷的、病态的兴奋。仿佛一个赌徒，在输光了所有本钱后，看到了最后一局翻盘的渺茫希望。
***
深宫之中，长夜未央。晋陵公主刘伯姒的指尖拂过风雨楼刚刚送来的密报，目光在“静思斋”、“老管家”这几个字上停留许久。烛火在她沉静的眸子里跳跃，映出一片冰冷的深邃。
李顺的判断，与她之前的推测不谋而合。那藏着泼天秘密的地方，果然是阮佃夫最核心的巢穴。直接强攻，无异于以卵击石。从边缘人物，尤其是从一个可能因年老病弱而出现疏漏的老人身上寻找突破口，确实是眼下唯一可行，却也依旧布满荆棘的策略。
“告诉李顺，”她抬起眼，对垂手侍立的风雨楼心腹低声道，声音平静无波，却带着不容置疑的力量，“准其所请。但务必再三警告他，行事需如履薄冰，万分谨慎。宁可一无所获，空手而回，也绝不可贪功冒进，暴露自身，引来杀身之祸。”她略一沉吟，补充道，“让他设法，先摸清那老管家的病情轻重、日常用药、以及平日的性情喜好。是人，总有弱点。投其所好，或能润物无声，悄然打开缺口。”
她需要的是水滴石穿的耐心和精准如外科手术般的操作，而非李顺那等小人物的鲁莽冒险和赌徒心态。
与此同时，刘伯姒并未将所有的希望与筹码都寄托于宫外李顺这一条线上。她开始有意识地利用自己“晋陵公主”这个看似尊贵、实则被困金丝笼的身份，在宫墙之内，进行另一种形式的、更为隐秘的探查。
她以“感念先帝恩德，欲整理宫中旧事，编纂女则，以训导后宫”为由，向掌管宫廷档案的女官，名正言顺地调阅一些先帝时期，特别是刘彧登基初年，后宫嫔妃的赏赐记录、份例簿册。这个理由冠冕堂皇，符合她一个“深居简出”、“恪守妇德”的公主身份，不易引人怀疑，尤其不易引起阮佃夫那条老狐狸的警觉。
她的目标明确，重点查阅那些在皇子公主“出生”前后，宫中记录有异常——或是赏赐规格突然超常，或是份例记录戛然而止——的低阶嫔妃、美人的档案。过程同样艰难晦涩，如同在迷雾中穿行。许多关键记录似乎被一只无形的手有意地涂抹、修改，或是干脆整页缺失，留下刺目的空白。但她凭借过人的记忆力、女性特有的细心以及一股不肯罢休的执拗，还是从那些浩如烟海、散发着陈年墨香和霉味的卷帙中，捕捉到了一些不寻常的、蛛丝马迹般的线索。
例如，有好几位品阶不高的美人，在“生产”之后，内廷记载的赏赐规格，竟远超其本身品级应得，甚至堪比九嫔之列，但记录的理由却语焉不详，只模糊地记为“因诞育皇嗣有功，特加恩赏”。而更蹊跷的是，就在得到这笔丰厚得不合常理的赏赐后不久，这些美人便纷纷“染疾暴毙”，或是“自愿”请求出家为尼，从此如同人间蒸发，彻底消失在宫廷往来的记录之中，再无痕迹。
再比如，她凭借对笔迹和文书格式的敏锐，发现有几份来自不同藩王府、上报“新生儿不幸夭折”的奏表副本，其书写笔迹的起承转合、以及用印的格式细节，竟与宫中某些同期记录存在某种微妙的、难以言喻的相似之处，仿佛……是出自同一套训练有素的文书班底，遵循着某种统一的、不为人知的规范……
这些发现，琐碎、孤立，如同散落一地的珠子，无法串联成一条直接指证皇帝的完整证据之链。但它们却像一块块冰冷而坚硬的拼图碎片，与她从高允那封密信中得到的骇人真相相互印证，彼此拼接。那幅隐藏在富丽堂皇宫殿下的、血腥而残忍的图景，在她脑海中变得越来越清晰，也越来越令人窒息。
她常常在深夜里，从堆积如山的陈旧卷宗中抬起头，揉着酸涩的双眼，感到一阵阵彻骨的寒意，仿佛能听见无数冤魂在这宫墙深处无声的哭泣。这流光溢彩、雕梁画栋的宫殿，每一寸金砖之下，每一片琉璃瓦之上，可能都浸透着无辜者的鲜血，埋藏着枉死者的白骨。
这一日，她正在翻阅一卷看似与嫔妃档案毫无关联的、记录宫内药材入库的厚厚册子。目光逡巡间，忽然被其中一项不起眼的记载牢牢吸引，再也无法移开：
“景平元年，三月。贡入：西域曼陀罗花粉，十两；海南见血封喉汁，五钱……入库：司药监，毒物库。提用：内监阮佃夫，奉陛下口谕，用于……清理宫苑蛇鼠，以保圣驾安宁。”
景平元年三月！这正是宫中几位“皇子”即将陆续“出生”的关键时期！曼陀罗花粉，能致人迷幻，意识不清；见血封喉汁，乃天下剧毒，见血封喉，绝无生还可能！以清理宫苑蛇鼠为由，提取如此稀少且性质特殊的剧毒药材？何等荒唐！何等欲盖弥彰！
刘伯姒的心脏猛地一缩，仿佛被一只无形的手狠狠攥住，几乎停止了跳动！一股混杂着恶心、愤怒与彻骨寒意的战栗，瞬间传遍四肢百骸。
这或许……就是那些被利用完、失去了价值的“生母”们，那些可怜的、甚至连自己孩子一面都未必能见到的女子们，最终、也是最真实的下场？！“去母留子”，原来是用这等酷毒的方式！
她强压下喉头翻涌的酸涩和熊熊燃烧的怒火，指甲深深掐入掌心，带来尖锐的痛感，才让她维持住表面上的平静。她不动声色地将这一条看似平常、实则惊心动魄的记录，死死地刻印在脑海深处。这是她找到的第一条，可能直接指向具体罪证和实施手段的铁证！虽然依旧无法作为扳倒皇帝的孤证，但“阮佃夫亲自提用”、“剧毒药材”、“关键时间点”，这几个要素串联起来，已具有千钧之重！
她小心翼翼地将那卷沉重的药材记录合上，动作轻柔地放回原处，拂去上面并不存在的灰尘，仿佛她从未关注过这一页，从未被那短短几行字激起内心的惊涛骇浪。
但当她转身离开档案库，走在空旷寂寥的宫道上时，那宽大衣袖下掩藏的手指，却因极致的愤怒与一种接近真相的激动，而抑制不住地微微颤抖起来。
宫外，李顺如同在刀尖上跳舞，战战兢兢地寻找着那看似不可能的突破口；宫内，刘伯姒则从冰冷沉寂的故纸堆里，凭借超凡的耐心与细心，一寸寸地挖掘，终于，让她嗅到了那被岁月和金粉掩盖的、越来越浓重、越来越清晰的血腥气味。
风暴的阴云，正在无人知晓的暗处，悄然凝聚，愈积愈厚。