经历夜袭的“铁牛一号”专列，在加强了数倍护卫后，终于有惊无险地抵达了山海关。聂宪藩选择在关内一处偏僻而坚固的校场进行最后的组装和测试，并邀请了部分级别较高的军官和少数绝对可靠的盟邦观察员（主要是德国军事顾问）旁观。
当那台庞大的钢铁巨兽在蒸汽机的轰鸣声中，披挂着铆接的粗糙装甲，履带铿锵地碾过校场的土地时，所有目睹者都感到了前所未有的震撼。那粗短的“雷兽炮”缓缓转动，黑洞洞的炮口仿佛能吞噬一切。
“瞄准前方废弃石堡，试射一发！”聂宪藩下令。
炮口喷出炽烈的火焰和浓烟，一声远比“破虏一号”更加沉闷威严的巨响震得人耳膜发麻！炮弹精准地命中了数百步外的石堡，剧烈的爆炸声中，那座小型石堡如同被巨锤砸中，瞬间坍塌了大半，碎石横飞！
威力惊人！
紧接着，“铁牛一号”又进行了越野和越障演示。虽然速度缓慢，转向笨拙，但它那无视沟坎、碾压障碍的能力，以及厚实装甲带来的安全感，无不昭示着一种全新的陆战模式的诞生。
“上帝啊……这简直是移动的堡垒……”一位德国顾问喃喃自语，脸上写满了不可思议。
“铁牛”演示的消息虽然被严格保密，但那股无形的冲击波还是迅速扩散开来。前线清军士气大振，而通过各种渠道得知此事的日、俄方面，则陷入了巨大的震惊和疑虑之中。他们无法想象，一直被他们视为落后愚昧的清国，是如何造出如此超越时代的武器的？
天津谈判桌上，伊藤博文的态度明显变得更加焦躁和强硬。在又一次关于东北问题的争吵后，他竟拂袖而去，单方面宣布无限期休会！持续了数月、本就步履维艰的和谈，彻底破裂！
消息传来，战争阴云再次笼罩。
“皇上，倭寇狼子野心，和谈本就是个幌子！如今撕破脸皮，只怕大战在即！”王士珍肃然道。
溥仪看着地图上东北和沿海的态势，眼神冰冷。他早就料到和谈可能破裂，只是没想到会这么快。
“命令聂宪藩、吴佩孚，关外各部，进入一级战备！严防日军及张逆残部偷袭！”
“命令沿海各口岸，加强戒备！新到的克虏伯岸防炮，必须尽快形成战斗力！”
“命令北洋水师残部，避免与日舰正面交锋，依托港口和岸炮进行防御作战！”
一道道指令发出，帝国再次进入了临战状态。
然而，屋漏偏逢连夜雨。就在和谈破裂，局势骤然紧张之际，户部尚书耆英连滚爬爬地冲进养心殿，带来了一个近乎绝望的消息：由于和谈破裂，战争风险骤增，之前认购“特别国债”的商户和钱庄纷纷要求提前兑付！市面银根瞬间抽紧，多家钱庄面临挤兑风潮，即将倒闭！帝国的金融体系，到了崩溃的边缘！
“皇上！国库……国库连支付下月军饷的银子都凑不齐了！兵工厂的原料采购也已中断！这……这如何是好？”耆英老泪纵横，几乎瘫倒在地。
没有钱，军队会哗变，工厂会停工，新式武器会成为废铁！这比任何外敌都更加致命！
养心殿内，一片死寂。所有人都明白，财政崩溃意味着什么。
溥仪深吸一口气，强迫自己冷静下来。他走到窗边，望着阴沉的天空，脑海中飞速闪过各种可能。突然，他转过身，目光锐利地看向耆英和小德张。
“我们还有多少‘金疮灵’库存？”
“回皇上，提纯后的高等制剂尚有二十余瓶。”
“立刻通过秘密渠道，联系法国公使和金登干（英国人，海关总税务司），告诉他们，朝廷愿以每瓶五千两黄金的价格，出售十瓶‘金疮灵’，但必须现银交易，且需他们各自政府提供紧急短期贷款担保，以应对眼前的金融风潮！”
这是饮鸩止渴！将救命的战略储备以天价出售，还要抵押未来。但此刻，溥仪已经顾不了那么多了，他必须先活下去！
“另外，”溥仪的声音带着一丝孤注一掷的狠厉，“以朕的内帑和部分皇室产业为抵押，向山西票号紧急拆借一百万两白银，先行支付部分军饷，稳住军队！”