天启七年九月，秋意已浓，乾清宫西暖阁内却暖意融融。炭火燃得正稳，橘红色的火焰舔舐着炭块，噼啪作响，映着案上摊开的全国舆图。朱由检端坐案后，玄色常服衬得神色愈发沉稳 —— 登基不过月余，朝野初定，可内外隐患如影随形，让这位年轻的新君不敢有半分懈怠。
“王伴伴，” 朱由检指尖叩着舆图上 “登莱” 二字，声音带着新君特有的审慎与期许，“袁老的车驾该入京师了吧？天启七年局势动荡，朕初登大宝，登莱那边一日不稳，朕便一日难安。”
王承恩躬身应道：“皇爷放心，袁老从河南睢州出发时，奴才便传了您的口谕，沿途驿站好生照料，缓行不催，算算时辰，此刻该已过了永定河，片刻便到。”
朱由检微微颔首，目光扫过舆图上的西北与辽东：“朕登基后，已下旨让孙承宗留镇辽东，继续推行‘辽人守辽土’，新编辽军还未成形，还需时日打磨；陕西那边，干旱已露苗头，流民渐增，朕已擢升孙传庭为陕西巡按，即刻赴任赈灾抚民；山西派了洪承畴整饬吏治、筹措粮饷，防止陕西流民流串过去，甘肃令卢象升练兵防寇，西北四省算是有了着落。”
他话锋一转，语气凝重几分：“唯独登莱，是块心病。水师积弊多年，将官贪腐，战船失修，军饷拖欠；建奴在辽东虎视眈眈，登莱作为海路屏障，一旦失守，便是引狼入室；毛文龙驻守东江，虽能牵制后金，却也日渐骄纵，不听节制。满朝文武，能镇住这盘乱局的，唯有袁老一人。”
话音未落，殿外小太监便快步进来，脸上带着喜色，声音都有些发颤：“启禀皇爷！袁可立袁大人到了！已在殿外候旨觐见！”
“快宣！” 朱由检猛地起身，快步走到暖阁门口相迎。他刻意未整理案上的奏疏 —— 那些关于登莱水师乱象、陕西旱情初现的文书，正是今日要与袁可立细谈的核心，无需遮掩，也能让老帅一眼看清局势的紧迫。
脚步声沉稳有力，由远及近，袁可立的身影很快出现在廊下。他身着半旧的青色官袍，鬓发如雪却梳理得一丝不乱，素银簪束发，身形清癯却挺拔如松，没有半分老态龙钟。进门时，他目光先扫过案上的舆图与奏疏，随即敛去神色，躬身行礼，声音洪亮沉稳，带着对新君的敬重：“老臣袁可立，叩见陛下！陛下万岁，万岁，万万岁！”
“袁老快起！” 朱由检上前一把扶住他的手臂，入手处能触到筋骨的硬实，心中暗赞 “宝刀未老”，“无需多礼，快坐！这软榻是特意为你备的，路途多艰，你从河南赶来，一路舟车劳顿，先歇歇气。”
袁可立依言坐到紫檀软榻上，刚要开口谈及朝政，却被朱由检抬手打断：“袁老，今日初见，先不谈公务。朕听闻你天启初年遭阉党排挤，归乡多年，一直闭门着书，家中妻儿老小都还安好？令郎袁枢、袁机如今可好？孙辈是否已启蒙？”
这番突如其来的关切，让历经宦海沉浮的袁可立微微一怔，随即眼中泛起暖意。他躬身回道：“劳陛下挂心，老臣家中一切安好。拙荆身体康健，长子袁枢如今在河南府学任教，次子袁机打理家中田产，孙辈已有三人，皆已启蒙，由犬子亲自教导。只是世道不宁，老臣归乡后便鲜少外出，此次蒙陛下特召入京，拙荆与犬子都颇为牵挂。”
“该让他们来京团聚。” 朱由检笑了笑，转头对王承恩吩咐，“王伴伴，你即刻去内务府传旨：城西那处‘静逸园’，赐给袁老为宅。那园子宽敞清净，带菜园花圃，还有暖廊连通各屋，冬日不冷，正适合袁老一家居住。再拨两名妥帖的仆役、一名厨娘，不得有任何怠慢。”
王承恩躬身应道：“奴才遵旨！奴才这就去办，静逸园昨日刚打扫完毕，今日便可入住。袁老家人若从河南赶来，奴才再派驿车沿途接应，确保一路平安。”
袁可立连忙起身推辞，语气恳切：“陛下万万不可！国库本就空虚，老臣尚未为朝廷效力，怎敢先受如此厚赐？这宅子太过贵重，老臣实在不敢领受！”
“袁老不必推辞。” 朱由检按住他的肩膀，语气诚恳而坚定，“你是国之柱石，在登莱督师六载，整肃军纪、造舰铸炮、支援东江，硬生生为大明守住了海疆门户，却遭阉党构陷，归乡多年，朕早已心中有愧。如今朕初登大宝，正是用人之际，召你回京，理当让你无后顾之忧。这宅子不是赏赐，是朕为你和家人准备的安身之所，你若不受，便是见外了。”
见新君态度坚决，言语间满是信任，袁可立心中感动不已，不再推辞，躬身谢道：“陛下如此厚待，老臣无以为报，唯有鞠躬尽瘁，死而后已！待家人到京，老臣定带他们入宫谢恩。”
朱由检满意点头，这才话锋一转，神色变得凝重：“袁老，朕今日召你回京，确实有重任托付。现在的大明，内忧外患交织，你且看看这些奏疏，便知如今的局面有多棘手。”
他将案上的三份文书推到袁可立面前：“第一份是陕西巡按的急报，天启七年入秋以来，陕西滴雨未下，旱情已露苗头，关中、陕北等地已有流民开始迁徙，若不提前筹备赈灾，恐生大乱；第二份是辽东谍报，建奴在朝鲜为所欲为；第三份，便是登莱水师的奏疏，水师战船仅三成可用，军饷拖欠三月，将官私吞粮饷、私贩军械，甚至有士兵因无粮而哗变的苗头。”
袁可立拿起奏疏，快速翻阅，眉头越皱越紧。他对登莱感情深厚，当年亲手打造的水师如今糜烂至此，让他痛心不已：“老臣实在没想到，短短数年，登莱竟衰败到这般地步！当年老臣在时，战船编号入册、军饷按月公示、贪腐立斩不赦，这些规矩，竟全被抛诸脑后了！”
“正是如此。” 朱由检语气沉重，“朕初登大宝，根基未稳，却也知登莱的重要性 —— 它是辽东的门户，一旦失守，建奴便能从海路袭扰京畿；它又是海疆的屏障，朕已有意开海通商，若登莱水师不能护卫航线，海盗、西夷便会有机可乘。如今朕已安排孙承宗守辽东、孙传庭镇陕西、洪承畴抚山西、卢象升固甘肃，四方疆场皆有能臣坐镇，唯独这登莱，缺一个既能整肃水师、又能协调毛文龙、还能防备后金的老成谋国之士。思来想去，满朝文武，唯有你袁可立，能担此重任！”
袁可立心中一震，抬眼看向朱由检。他虽料到新君召自己回京必有重任，却没想到是让他再赴登莱 —— 那是他曾倾注心血的地方，也是他黯然离去的伤心地。他沉吟道：“陛下，登莱局势复杂，水师积弊已深，毛文龙又桀骜难驯，且新君初立，人心未稳，老臣年近七旬，恐难担此重任……”
“袁老，朕知你顾虑。” 朱由检打断他，语气坚定而诚恳，“但朕更知你的能力！你以文臣之身督师登莱，白手起家整顿水师，硬生生筑起一道坚不可摧的防线，连努尔哈赤都要避你锋芒。如今登莱虽乱，却也正是需要你这样的老帅坐镇的时候。朕初登大宝，不求你立刻建功，只求你能稳住局面，三年为期，朕给你全权授权！”
这番授权，几乎是将登莱的军政大权完全交予袁可立。袁可立看着新君眼中的信任与期许，心中沉寂多年的报国之心被彻底点燃 —— 新君初立便有如此魄力，他若再推辞，便是辜负了这份知遇之恩。
朱由检见他神色松动，又抛出期许，语气带着恳切：“袁老，你此番赴登莱，能在三年内整顿好水师、稳住登莱防线、协调好东江镇与辽东的联动，朕便召你回京，入文渊阁为大学士，参赞机务！你是文臣出身，又懂军事，入阁辅政，既能平衡朝堂势力，又能为朕谋划军国大事，这不仅是朕对你的期许，更是大明中兴的需要！”
入阁为大学士！这四个字让袁可立心头巨震。他已近七旬，本以为仕途早已终结，却没想到新君竟给予他如此殊荣。他猛地起身，躬身叩拜，声音带着激动与坚定：“陛下！老臣何德何能，蒙陛下如此信重！新君初立，正是君臣同心之时，既然陛下托付重任，老臣便不再推辞！老臣便启程赴登莱，必不负陛下厚望 —— 整顿水师、肃清贪腐、稳住防线、节制毛文龙，三年之内，定还陛下一个固若金汤的登莱！”
“好！有袁老这句话，朕便放心了！” 朱由检大喜，亲自扶起他，“你无需急于启程，先在京城歇息几日，等家眷到了，安顿妥当再出发不迟。这几日，你可先查阅登莱水师的旧档，见见几位当年的旧识，了解最新情况，也好做到心中有数。”
袁可立躬身应道：“谢陛下体恤！”
朱由检点头赞许：“袁老忠勇，朕深感欣慰。”