日头西沉，天光透过竹林洒进书舍，斑斑驳驳。曹操倚窗翻读《周易》，眉宇间一片安宁。荀彧在一旁研墨，低声朗读刚抄好的书简。窗外，是逍遥派弟子练剑的呼喝声。
“平慧，”曹操突然开口，“你说，世道若已不可为，学问何用？”
荀彧一愣，道：“子曰：‘学而优则仕。’若天下将乱，正需贤者出辅。”
曹操微微一笑，语气平静：“仕而不得其位，徒招横祸罢了。”
他起身走到窗前，良久未语。
阳球曾在前世与他有一面之缘——当时曹操初任洛阳北部尉，曾因秉公执法得阳球褒扬。他敬其直言不屈，也知其孤直寡和，终会为人所忌。
荀彧低声道：“平思若心忧阳公，可入京奏救。”
曹操摇头：“我若一言，便是自投罗网。”
他没有告诉荀彧，阳球正是前世东汉清流殒落的第一块基石。自此之后，清议不存，宦官当权，乃至董卓入京、群雄并起。
这一夜，他未曾就寝。
数日后，山中又传来诸般异象：酒泉地动，陇西现赤雾，百姓传言星辰错位，有妖星入狼弧——此为兵乱之兆。又有商旅言，江夏、巴郡一带山贼蜂起，劫财杀人。
荀彧走进书舍，持一篇奏章草稿：“吾昨日得友人书，京师将下令举贤良方正，选能直言者以补官。此或是朝廷欲挽声名之举，平思何不以此为契机，明其志？”
曹操接过奏章，却不读，而是看着他。
“平慧，”他说，“你信得过这‘举贤良’？此非诱鱼之钩？”
“愿以身试之。”荀彧眼神坚定，“若平思再不出言，朝中再无可争之人。”
曹操沉吟。昔日他意图避世，是因前生早知结局；但如今亲见阳球被擒、灾异不断，世道竟一点未改。或许他未能改变历史——但若他不做任何尝试，那这一世，是否更可悲？
当夜，他重整案几，展卷而书，不再仅是随手笔记，而是认真撰写一篇时政大论，题为《论兴衰本末》。
荀彧来时，见他伏案书写，有些惊喜问道：“平思？”
“借君一笔墨，”曹操头也不抬，“此文或可流于朝中，试探时人心向。”
“名为何？”
“暂名《乱本论》。”
数日后，荀彧奉家父之命入京探亲，曹操则暗中托他两件事：
一是打探阳球狱中之况，是否有人暗中救援；二则寻访司徒府与太学中清议之士，对其文有何评价。
临行前夜，曹操送荀彧下山，风雪初起。
“若时机可为，便以‘东郡曹操’之名投一书于司徒杨赐。”他缓缓道，“言我愿参朝事，辅政一分。”
荀彧很高兴曹操愿意进入朝堂，他一直觉得曹操是能力挽狂澜之人：“君意已决矣？”
曹操却望向远方洛阳方向，声音如冰中沉雷：
“阳球虽陷，人心未死。此一世，我不愿再为棋子，也不愿旁观英雄赴死。”
“此一世？”
曹操没理会荀彧的问题，“我要做的，是扶一局新棋。”
曹操转身，披雪而归，衣袍在风中猎猎作响，如一头蓄势欲跃的猛虎。
阳球被捕之后，曹操原以为尚有回旋余地，荀彧进京也带去奏章，但不数日后，山中又传来急讯：
阳球，狱中暴毙，言为“忧愤成疾”。然尸首腐烂，面目皆非。
曹操读完书信，一时失语。他握着竹简的手微微颤抖，指节泛白。信中并附小字：“杨赐闻之，当庭失声。司徒府诸门生三日不食。”
荀彧归山后向他转述：
“弟子顾嘉、管宁、王烈等人皆披麻戴孝，不朝不仕。太学之中，再无笑语。”
曹操沉默许久，忽然抬头：“阳公之死，绝非天命。”
他望着庭前竹影，目中渐生杀意：“这是在示威。是赵忠、张让诸人，杀鸡儆猴，警告清流莫言宦政。”
荀彧缓缓点头，道：“若任其发展，不出三载，士人将尽。”
曹操一拳击案，木几微颤。他眼中冷光如霜：“既如此，便不能再避世而安。我要进京，我要夺其笔杆，拆其虎狼。”
曹操与荀彧下山，借弟子之名入京，暂居弘农杨氏故人之宅。
早春微寒，朝雾未散。袁府朱门高悬，门庭肃穆，侍从领曹操与荀彧至偏厅候见。
不多时，袁绍快步而入，身着便袍，目光一扫，见曹操，面上瞬间泛起喜色，几步走近，拍肩笑道：“孟德！你果然来了！我日日与子远言，今世若有济世之才，非你莫属！”
曹操抱拳还礼，微笑道：“久别故人，尚幸本初兄一直记挂我。”
一旁的许攸披着浅灰儒服，目光锐利，语气却平平：“你二人下山，来得正是时候。阳公之事，已是沉冤，清流人心散乱，若不早聚，大厦将倾。”
袁绍闻言，脸色一沉，放下笑容，抬眼道：“赵忠、张让之辈，既掌禁军，又结外戚，如今连司徒杨赐也避言，诸位旧友多已噤声。孟德，若你肯出山，与我并肩，仍可聚士人于麾下，挽大势于既倒。”
荀彧见状，微微侧首，道：“本初兄欲图中兴，不知意在何策？”
袁绍长身而起，目光灼然：“我欲联合天下名士，重立清议之名，夺朝政于阉竖之手。公卿以下，皆可图之。”
许攸淡然补道：“但需一人能出面镇场，既能服众，又不惧宦官耳目。孟德你是最好人选。”
曹操闻言，低首沉吟片刻，良久道：“我曹操虽非圣贤，然有一愿：天下无冤死士，朝堂无挟私政。若本初兄真能共谋此志，孟德虽死，亦无悔。”
袁绍激动起身，走近曹操，两人握手而立：“好！以前咱们仨就一起做成了许多事，虽然不值一提，不过今日起，你我不再是酒中故人，而是天下共谋之士！”
许攸嘴角微扬，似笑非笑地看了荀彧一眼：“倒是我小觑了孟德的志气。”
荀彧不语，只轻轻一笑。
此时京中气氛肃杀，宦官党羽四处安插密探，连杨赐、李膺等人也闭门自守，朝议中再无人敢直言。
曹操暗中访旧，得知部分志士仍藏于太学或士人私宅，如郑玄、卢植、蔡邕等，皆或遭禁言、或被贬谪。
曹操便派人送信给他们，荀彧之前打听到京中文人对曹操的文章都很感兴趣，这让曹操很有信心他们起码愿意见自己一面。
一日，荀彧引曹操至旧友家宴，席间有人笑道：“有一少年，年不过十八，名曰何颙，尝言：‘乱世将起，若无雄主，天下必裂。’”
曹操不认识这个人，但是认识何颙，他想这可能是上天的提醒，自己该去见他了。次日曹操就遣人寻见何颙，密会于洛阳东郊亭中。
何颙观曹操良久，忽言：“公目光如电，志在不言中。若天命有主，此世尚可救。”
曹操对于他的话并不感到意外只说：“天命？我只信人谋。若我不谋，阳球之祸，便是我之预言。”
何颙大笑，起身拱手：“颙愿荐一人于公——许劭，豫州人，尝有‘月旦评’，能知人之志。”
曹操有一种熟悉又陌生的感觉，难道说自己又要重来一遍了吗？不，不会的，自己这次一定会改变一些事的，只要自己提前把十常侍杀了，董卓不进京，一切都会重回正轨的，等到那时候自己就回到逸园，还是每天弹琴作画。
在何颙引荐下，曹操携荀彧访许劭于汝南。许劭初见曹操，微笑不语，绕他三圈，忽然道：
“君有济世之才，却似猛虎伏草，未得天时。”
曹操道：“若得其时，当如何？”
许劭朗声道：“白昼行凶，曹操也！”
荀彧听到这话皱起眉，他觉得曹操是要做大事业的人，怎么会沦落到亲自行凶呢？曹操却长笑：“既为乱世，便当以非常手段应之。劭君此言，乃我心中志也。”
许劭此评一出，不日传遍士林。洛阳清议之中，虽不敢言曹操其名，却以“白昼猛虎”私相称之。
当夜，曹操与荀彧赴宴归来，同宿袁府偏院。月色如洗，竹影婆娑。
荀彧忽然低声问道：“你真信本初兄？”
曹操一愣，他没想到荀彧会这么问，他看了荀彧一眼，随即叹道：“平慧啊平慧，你知我可能比我自己更深。”还有一句话他没说出口，上一世也是这样，不过这一世他们二人一同在逍遥派学艺，同吃同住，荀彧比上一世更了解自己了。
曹操望着天边星光，缓缓道：“他有权势，有门第，有号召之力，唯无果断之志。”
荀彧沉默半晌，轻声：“可他信你。”
曹操转头，目中寒光一闪：“我自会利用他之信。”马上他又缓和下来，“我现在只想整肃朝廷，本初和我自小相识，又有相同的志向，我们一起做这件事最合适不过。”
荀彧却笑了，“平思，成大事者自然该利用可利用、能利用之人，你又何必与我解释呢？”
曹操一愣，他还以为荀彧刚刚的沉默是寒心了，他不得不承认自己内心深处是有一点怕的，他不希望这次自己与荀彧走当年自己和公台的老路。
曹操觉得自己想影响朝堂还是需要先做一些实事，于是他于数月后，先借察举“孝廉”，被授任了议郎。但议郎无实权，仅供出入宫廷、参听政事。不过曹操不着急，他在等，等上一世的那封荐书。
果然没过多久，一道荐书悄然送入选部尚书梁鹄之手，是司马防所荐：“谯县曹操，志节果毅，洞察政务，宜任洛阳北部尉，以整京师之风。”
司马防此人，虽为清流正人，却性格沉厚，不轻举荐。曹操知道自己肯定会得到这个官职的，不过他的想法还是和上一世一样，“北部尉……虽掌治安，终非权中之权。若要立威于朝，需握人命与钱粮……洛阳令，方是枢机所在。”
“平思，我帮你写一卷治理之策，你拿去给梁尚书看，想必他看后一定会同意的。”
“平慧，多谢你。”曹操想这次有了荀彧这个助力，洛阳令一定是自己的了。
曹操独自来访，梁鹄接见，寒暄数句后，曹操直言不讳：“梁尚书，北部尉一职，孟德感激在心。但若得执掌一郡之务，愿请一试洛阳令。”
梁鹄眉头一皱，心中讶异。他本以为曹操初登仕路，得到推荐高兴还来不及，不想竟如此直接请调。
他语气不动声色，缓声道：“洛阳令非寻常县令，辖吏数百，地处天子脚下。曹议郎虽有名望，但……资历尚浅，恐难服众。”
曹操低首不语，旋即起身取一卷文书，呈上：“孟德自荐一策，若三月之内不能肃清市中奸宄、厘正徭赋、劝农于野、禁淫于市，愿自请罢官。”
梁鹄展开一看，不由动容：策中详列户籍对照法、市坊监察制、徭役轮筹与粮贱粮贵调控法，颇有章法，兼具现实考量与远虑——这分明非意气之词，而是深思之谋。
可他终究叹了口气，放下策书：“议郎之才，我心甚服。然京师令职，不独系策。方今尚书令李咸、少府赵忠皆言北部尉缺不可缓填。此事……难行。”
曹操拱手而退，表面还是微笑道谢，承诺自己一定恪尽职守，心中却冷道：“上一世我安于北尉，治市以严刑，终为宦党侧目；这一世我意欲主动争权，仍被其扼喉。天命如此？……呵。”
夜深，荀彧见曹操伏案沉思，席间几无言语，便知道洛阳令的事情不太顺利，也不多劝，只等他自己想明白。
半晌，曹操低声道：“平慧，你说，我若强请洛阳令，是否太急？”
荀彧端坐如松，语气不带劝止：“我想平思之谋，不在急于一任，而是欲试朝中权门之脉络。今你试之矣，得其势者不你，便是答案。”
曹操点头，心中茅塞顿开，眼神却愈冷静：“如此，便从北部尉起。只要能整顿洛阳，清肃市井，杀一儆百，我自能叫他们后悔。”