夜幕渐沉，宫灯点亮了宣德殿。檀香袅袅，宫中一片肃静。
汉献帝刘协端坐案后，手中翻阅的是曹植献上的新诗。那首《咏杏花》清丽婉转，句句若清泉落石，绕梁不绝。
他合上诗卷，目光却未散开。
刘协心想：
“昂厚而稳，植才情出众，丕则锋芒逼人。曹氏三子各有气象。若能借他们牵制世家，或许可为我所用；若全然任由曹操掌控，怕是我刘氏江山，终将不复。”
他放下诗卷，唤来身旁的董承之子董昭，低声问：“你在太学常与世子们来往，可曾看清他们三人之性？”
董昭拱手答道：“陛下，曹子修（昂）温厚仁直，与世家子弟多以理服人，甚得人心；曹子建（植）才情洋溢，诗酒之间，世家子弟皆愿亲近；至于曹子桓（丕），虽博学，却好锋锐，旁人常觉不易亲近。”
刘协听罢，轻轻颔首，心底已有分寸。
这时，皇后伏寿走入殿中，手中托着一盘点心，柔声劝慰：“陛下，昼夜批文，身子要紧。”
刘协苦笑：“皇后，你可知我心？”
伏寿坐于侧案，目光落在那卷《咏杏花》上，轻声道：“陛下近来常读曹子建之诗，臣妾想，他与陛下或许能成莫逆。”
刘协叹息：“我虽喜其才，却怕他才名太盛，终为曹公（曹操）所用。若曹操借子建以笼络士族，天下人心，岂不尽归于曹氏？”
伏寿却轻声劝道：“陛下莫要只见其险。子建风流，不似子桓那般锐利。若能近其心，未必不能借其才。陛下要的，是让他们知晓功名之源在天子，而非在曹公。”
刘协闻言，陷入沉思。
几日后，宣德殿小朝。
侍中种劭出班，谨言道：“陛下，近日世家议论纷纷，皆称曹氏三子卓有才干。臣以为，陛下不妨因势利导，令三子各司一职，既示恩宠，又可藉机分化。”
刘协敲着案几，缓缓点头：“此言甚合我心。”
他抬眼望向满殿百官，语气平静，却带着深意：“世家大族，根基深厚，若皆向曹氏，非我之幸。然曹氏三子性情各异，昂厚以服人，植才以悦人，丕锐以制人。若能巧妙布置，使其交错其中，则世家再盛，亦不得不仰我天子一线。”
百官面面相觑，不敢多言，唯有荀彧在下首默然。
荀彧心中暗想：
“陛下渐渐懂得以曹氏为器，但不知是福是祸。若陛下真能笼络曹氏诸子，则曹公之势或能缓和；若操之过急，反令父子生隙，天下局势只会更乱。”
当晚，刘协再度召曹昂、曹植入宫。
他故意不谈政事，只让两人陪自己夜游御苑。月光映在太液池上，皇帝忽然停步，凝望水面：“子修，若有一日，江山社稷真能长治久安，你愿辅朕如何？”
曹昂沉声答：“陛下放心，臣惟愿百姓安康，江山无虞。”
刘协转头看向曹植：“子建，你呢？”
曹植笑而不答，却低声吟出一句：“功名皆在君王座，青史岂留臣子名。”
刘协怔住，随即仰天大笑。笑声里有几分畅快，也有几分酸楚。
伏寿在不远处静静看着，心里微微一松： 陛下终于找到与曹氏沟通的法子——以诗文为媒，以才情结心。
从此，宫中风向渐变。
皇帝对外，开始有意推举曹昂为“厚重之才”，对士族展现仁德的形象；
对内，他与曹植常常对诗论文，渐渐心心相契。
至于曹丕，刘协却总是冷眼旁观，不多近待。
然而，这份差别，终究会在曹氏兄弟之间掀起怎样的暗潮，尚无人能知。
建安十八年的洛阳，春寒料峭。
太学设宴，皇帝亲临，点名要曹昂与曹植陪席。曹丕却被安排在远处，虽位在前列，却几乎无机会与皇帝对谈。
宴间，曹昂稳重如常，与几位冀州世家子弟讨论赋税之事，言辞不急不躁；曹植则在席中吟诗，妙语连珠，引得皇帝开怀大笑。
刘协甚至亲自举杯，夸道：“子建，卿之才思，真乃千古奇才。”
曹丕手中酒盏一滞，面色仍维持恭谨，可指节却因用力而泛白。他察觉到，那份本属于曹家“嫡子”的近宠，正被悄然移向他二弟。
曹丕心想：
“陛下有意笼络子修与子建，唯独疏我子桓……难道在他眼中，我锋芒太盛，不堪亲近？若如此下去，将来曹家之名，与我何干！”
宴散之后，曹丕独自一人回府，烛光摇曳。
他翻出案上的兵书，目光却落在一旁的诗稿上。那是他平日所作，文笔华美，却带几分沉郁之气。他忽然冷笑：“我与子建同作诗，何以他得宠，我却被避？”
此时，门外传来轻声问候，是钟繇的门生王粲。
“子桓，宴上我见你神色不豫，莫非……”
曹丕抬眼，目光深沉：“王子安，你是文人，最懂世家心思。你说，世家子弟们亲近子建，究竟因他才情，还是因他无威胁？”
王粲略一沉吟：“自然是后者。子建好诗酒，却无夺权之志；子修厚重，不与人争锋。惟有你子桓，胸怀锋锐，人人心中都觉你未来必是继承之人。世家子弟岂会不惧？”
曹丕冷冷一笑：“惧我，便疏我；疏我，便推子建。陛下心思，亦不过如此。”
他起身，背负双手，缓缓踱步：“如此，若我想扳回局面，便需另辟蹊径——世家推子建，我便笼络寒门；陛下亲近子修，我便展露武功。如此三方错落，才不至被人弃于棋局之外。”
王粲抬头，隐隐心惊。他知曹丕心思沉郁，却未料竟已筹划如此深远。
几日后，曹氏三兄弟同聚一堂。
曹昂见二弟、三弟皆因皇帝宠遇而声名渐盛，便温声劝道：“子桓，你心思缜密，于政事最有见地。陛下疏远你，不过是暂时，你切莫急躁。”
曹丕淡淡一笑：“大哥放心，我自知轻重。”
曹植笑吟吟道：“二哥何必多想？陛下爱才，若你也作几首诗，定能与我同得青眼。”
曹丕看了他一眼，眼底闪过一丝冷意，旋即掩去：“三弟，你生来才思纵横，自是我曹家的光彩。至于我嘛——诗不及你，武不及大哥，唯有另寻长处罢了。”
曹昂心中一凛，敏锐觉察出二弟语气里的一丝阴影，却不好挑明，只能转开话题，劝二人同赴郊外踏青。
酒散人散，夜风袭来，曹昂独自伫立，望着庭院中的灯火，心底暗暗叹息：
“父亲在外征战，陛下在宫中权衡，而我等兄弟，已在无形中被推入不同的棋盘。若有一日，真成了彼此的对手，该如何是好……”
另一边，宣德殿内，刘协与伏寿并肩而坐。
伏寿轻声道：“陛下，近日观曹氏三子，昂厚、植才、丕锐，各有所长。陛下偏爱子建，莫非要立他？”
刘协摇头：“我不过要借其才情，广布于世家耳目，让天下人皆知，曹氏之名，仍系于我汉室之下。至于继承与否，不在此时。再者，子桓锋芒，我若亲近，反令他羽翼初成；疏远几分，才好制衡。”
伏寿若有所思：“如此，陛下是要用三子之势，牵制曹公么？”
刘协未语，只抬头望着殿外的夜空。星河漫漫，他心中涌出一丝复杂：
“朕虽为天子，却如棋盘之子。曹公若真有心篡位，凭三子之力，能否护朕？亦未可知……”
夏夜，洛阳南郊。
一间简陋书舍，烛火摇曳。数名布衣文士正低声论学，门外忽传马蹄声。门开，一身素衣的曹丕步入，随行不过一名侍从。
文士们见是丞相之子，皆起身行礼。曹丕却摆手：“诸君不必多礼。今夜来此，不是以丞相之子，而是以一介好学之士。”
他亲自搬了条竹凳坐下，举起案边的粗瓷茶碗，饮了一口，目光炯炯：“世人皆言世家子弟才高，得陛下青眼。可在我看来，天下之才，不必皆出高门。”
此言一出，几名文士面面相觑，心中暗自激动。
曹丕缓缓道：“我观陛下心思，欲借世家稳固朝堂。然若只有世家，寒门永无出头之日，这岂是真正的汉室复兴？我愿与诸君共进，扶持彼此，日后无论朝堂内外，皆有尔等一席之地。”
这番话，掷地有声。
一位年轻的文士起身拱手：“子桓公子之言，真乃我辈所盼。若有一日能效力，必当肝脑涂地！”
烛光摇曳，照亮曹丕眼中那一抹深沉的笑意。
他清楚——这是与曹昂、曹植完全不同的路。
秋风渐凉，洛阳城外，操练场上。
曹丕换上甲胄，手执长戟，与数十亲兵对练。他的戟法虽不如曹彰，亦不如张辽、许褚等宿将，但一招一式都极为认真，汗水湿透战袍。
远处，夏侯渊策马而来，望着这一幕，颇感惊讶：“子桓平日多文思，今日却下此苦功？”
曹丕收戟，抱拳道：“夏侯将军，子建以才名得宠，大哥以厚德得信。我若只在文墨间周旋，终生不及。我欲求军功，以安父亲之心，以正世人之眼。”
夏侯渊沉吟片刻，笑着拍了拍他肩膀：“好！我便荐你随军，来日讨伐西羌，必有你立功之处！”
曹丕拱手为礼，目光如刀。
他知道，这是自己脱颖而出的机会。
数日后，三兄弟同聚。
曹昂笑容温厚：“子桓，我听说你近日常随夏侯将军操练，这是好事。只要你愿意，军功自然会来。”
曹植却举杯戏言：“二哥难不成要与阿彰比武艺？只怕戟还没举稳，就被他一拳打翻了！”
众人哈哈大笑，曹昂摇头：“子建，休要取笑二弟。他心志坚毅，日后必能成大器。”
曹丕端起酒，淡淡一笑：“三弟才情横溢，大哥沉稳仁厚，各有所长。我若不求别路，岂非终生只做陪衬？”
这句话，让气氛微微一滞。
曹昂皱眉，欲劝，却见曹丕已举杯饮尽，目光掩在灯影中，看不出喜怒。
宣德殿内，皇帝刘协听得暗探来报：
“陛下，曹子桓近日频频结交寒门文士，又随军练武，言欲建功。”
刘协放下手中竹简，微微一笑：“果然，他不会甘于人后。”
伏寿在旁轻声问：“陛下可要防备？”
刘协摇头：“不必。让他去求军功。昂厚、植才、丕锐……三子并举，正好彼此制衡。如此，曹公纵有大志，亦不敢轻动。”
说着，他抬头看向宫外夜空，星光点点，似一盘棋局。
而他，是棋局中那个执子之人。
建安十三年夏，江东秣陵。
长江水气氤氲，蝉鸣声震天。孙策骑着一匹青骢马，自山野打猎归来，腰间悬着刚射下的白鹿。几名亲兵簇拥在旁，笑声朗朗。
忽然，林间箭矢破空而出！
孙策一勒马，青骢嘶鸣，他拔剑格挡，一支毒箭却擦过颈侧，瞬间血如泉涌。
“护主！” 亲兵们惊呼。
伏兵皆是许贡的旧门客，亡命之徒，眼见刺杀得手，四散而逃。孙策奋力追击，杀死两人，却因伤口剧痛而摇摇欲坠，终被亲兵扶回府中。
秣陵孙府，烛火通明。
孙策靠在榻上，面色惨白，血浸透了衣襟。张昭、周瑜、鲁肃等人环立，神色各异。
张昭流泪：“伯符，你少年立业，平定江东，如今竟遭此祸，江东将何以为继！”
孙策勉强一笑：“先生不必悲痛……我虽不寿，但孙家不至无主。”
他费力抬手，指向身旁跪着的少年孙权。
“仲谋……你从今日起，代我掌江东。”
孙权年仅十九，双目含泪，却咬紧牙关：“兄长放心，仲谋必不负所托！”
孙策目光转向周瑜，声音低沉却坚定：“公瑾……你才智绝伦，我走之后，江东之事，全赖你与子布（张昭）辅佐仲谋。若无你等，孙家根基将动摇。”
周瑜热泪盈眶，长揖到地：“伯符放心，周瑜当誓死守护江东，辅佐仲谋，绝不负君！”
孙策目光渐渐模糊，口中喃喃：“若我尚有十年……必与曹孟德争天下……可惜……可惜啊……”
话未尽，手中剑坠地，长叹而逝。
堂中众人，皆悲声震天。
数日后，江东将士齐集秣陵。张昭率众推举孙权为江东之主。
孙权披素服，登堂受拜，声音沉稳超越年岁：“兄长未竟之业，由我仲谋继之。将士若愿辅佐，我与诸君同生死，共存亡！”
将士们齐声高呼：“愿效死孙将军！”
周瑜、鲁肃分立左右，心中皆有感慨。周瑜想起少年孙策纵马驰骋的模样，又望着眼前的孙权，心底暗叹：
“伯符虽逝，仲谋却非凡庸之辈。江东，或未必因之而衰。”
这一噩耗，不日传至洛阳。
曹操闻报，沉吟良久：“孙伯符年少英武，胸怀大志。若他不死，江东或早非我忧。如今孙仲谋继位，年少无威，江东……未必长久。”
荀彧却拱手劝道：“主公不可轻视。孙仲谋少而沉稳，素有度量。江东士人，亦多拥戴，恐非易与。”
曹操点点头，心底却有另一番思量：
“前世赤壁，正是孙仲谋、周公瑾使我折戟。此生若再交锋，须更谨慎。”
洛阳宫中，皇帝刘协亦闻此事，神色复杂：“孙伯符死矣？江东恐将生变。”
伏寿却轻声道：“陛下，孙权少主未立稳，或许反是朝廷机会。”
刘协摇头，低声喃喃：“天下诸侯更替，表面是兴亡，其实却是棋子更换。只盼此局，莫将我汉室再推向深渊……”