邺城的雪化得极慢。三日三夜后，风才停，积雪被人踏出厚厚的印痕。铜雀台的金兽顶在阳光下闪着冷光，像是等待主人归来的卫士。
这日黄昏，远处传来铁蹄震地的声音——那是熟悉的鼓点节奏，伴着旌旗猎猎。
“魏公回师！”城头守将高声喊出，霎时整座邺城的百姓皆出门迎接。
雪泥被踏成一条道。
最前头的战马通体乌黑，马背上的人披铁甲，神情肃然，那是曹操。
他的鬓发已白了几缕，眉间的川纹比出征时更深，但双眼依旧锐利，带着一股让人不敢逼视的锋光。
铜雀台前，曹昂、曹丕、荀彧早已等候多时。
他们跪在厚雪上，身后是整齐列立的文武百官。
曹操下马，步入台前。雪落在他盔甲上，化成水珠顺着铜饰滑落。
他抬手，语气低而稳：“都起来。”
“父亲劳苦！”曹昂上前一步，亲自接下他身上的披风。
曹操笑了一下：“苦？这一路的苦不算什么，能回来，便是幸事。”
荀彧躬身：“恭贺魏公再定西土，汉室安宁。”
曹操摆摆手：“汉室安宁不敢当，只是少一方乱。”
他的目光在两子身上停留，片刻后微微一顿：“听闻洛阳捷报已传，你们可曾代我谢恩？”
这句话一出，曹丕与曹昂互望。
荀彧先一步开口：“公未返前，长公子曾草表以谢天恩，尚未发出。”
曹操转头，看向曹昂：“可拿来我看。”
曹昂心中微紧，示意侍从将那封帛卷呈上。
曹操展开，一字一字地读完。
他神情沉静，没有喜怒，直到最后一句“臣等不敢自矜，惟愿魏公早归以安天下”时，才微微一笑。
他放下帛卷，语气出奇地轻：“写得好。只是——我未归，天下怎会安？”
曹丕察觉父亲话中的锋芒，缓声道：“大兄此意，乃为解朝廷疑心。”
曹操抬眼，笑意淡了：“疑心？我平乱以奉汉室，谁疑谁？”
荀彧见气氛渐紧，轻声劝道：“公，天子在洛阳，心有不安乃人之常情。此表非惧也，示诚耳。长公子思虑周全，是忠心。”
曹操静静望着荀彧，良久方叹道：“文若，你始终替我斟酌得体。可这天下……若尽依体制行事，我早没命了。”
这句话落地，殿内一片静。
那夜，曹操未入宫休息，而是在铜雀台上设宴。
席间无外臣，只有曹昂、曹丕与荀彧三人。
酒三巡，曹操放下杯，忽然问：“你们觉得，我的功，当止于何处？”
曹昂一怔，缓缓起身，答道：“功可止于百姓安，心可止于不负志。”
曹操盯着他，眉目中带着一丝复杂的笑：“你说得像书生。”
曹丕则举杯，语气平和：“儿以为，功无止，惟势可止。若势止于心，功自随之。”
曹操看向他，眸光一深：“子桓，你这句话，倒像是劝我停。”
曹丕低头：“儿不敢劝停，只盼父亲知进退。当今天下虽定三分，然人心未齐。若再急取江东，恐引天下反。”
荀彧轻轻一叹：“二公子之言，正合老臣心意。”
曹操转向荀彧：“文若，你也认为，我该止步？”
荀彧平静地望着他，神色温然：“公功业已极，威名已满。若能以天下为家，以民为子，则万世之业，已在今日。若更进，则功归一人，天下恐惧。”
曹操沉默了。
烛火映在他脸上，阴影一半笼着光，一半藏着思。
半晌，他忽然笑了：“我这一生，从不问天意，只问人心。可如今，人心与天意，我似都要输一次。”
说罢，他举起酒盏，一饮而尽。
曹昂眼中闪过一丝隐忧，曹丕微微低头不语。
只有荀彧，缓缓抚须，心头一沉——
他听出这句话里，有一种藏不住的倦意。
翌日清晨，雪停了。
天边泛起淡红的曙光，铜雀台的瓦脊上积雪反射着冷辉。
曹操独自立在台上，俯瞰邺城，城烟袅袅，街道井然。
他喃喃自语：“若无汉中，则无蜀。若无蜀……天下当静。可静，又如何？”
风掠过他的衣襟，吹乱了鬓发。
这位横扫中原的雄主，竟露出一丝淡淡的疲惫与犹疑。
而此刻，铜雀台下，曹昂正与荀彧、曹丕议政。
三人皆不知，他们的父亲，第一次在心中生出了那句无人敢说的话——
“或许，天下不该由我一人平。”
建安二十一年初春，洛阳的雪才化尽，宫墙的瓦缝间仍积着潮气。
宫外黄河东岸，春雾未散，一队甲士列阵而来。旌旗卷着冷风，金缕甲上反射着一道道锋芒。
宫门内，鼓声三响。内侍高声唱报——
“魏公曹操，奉诏入朝！”
汉献帝刘协从龙案后起身，扶着案角，目光穿过帷幕，落在那扇殿门之外。那是一种复杂的神情，既有忐忑，又藏着一丝不易察觉的期待。
殿门徐徐开启。
曹操缓步入殿，盔甲未卸，只披一件浅色朝衣，腰间悬佩尚带尘迹。
他拱手一拜，声音沉稳：“臣曹操，率军平汉中，不敢自居功。今班师还京，奉陛下召，特来复命。”
刘协微微一笑，摆手示意：“魏公远征，劳苦功高。朕心久念——请坐。”
曹操仍立着，不敢受命：“陛下是天下之主，臣不敢。”
刘协淡淡一笑：“魏公既封魏国，位同古之萧何，当坐论功。”
这句话落下，殿中一瞬寂静。
侍中伏完的手指在袖中微颤——“位同萧何”四字，几乎是明挑。
曹操心头微动，但面上仍无波澜，只淡淡回道：“陛下厚恩。臣不过效犬马之劳。”
刘协盯着他看了许久，方缓缓道：“魏国之制，闻已成章？社稷、庙祀、官署，皆如列国。此事，魏公可有详告？”
这一句，终于带上了试探的锋芒。
殿外风声止息，连烛火都仿佛静止。
曹操神情如常，语气仍平稳：“回陛下。臣自班师回邺，方与荀文若、两子略叙军务，尚未及细问国中之事。臣立刻命长子曹昂理魏务，而后即刻启程来朝。”
他顿了顿，拱手：“臣身为人臣，不敢久居藩地。魏国诸政，皆可由陛下垂询。若陛下欲察详情，可召曹昂入京，亲问政事。彼才识明达，心存忠厚，不敢欺上。”
刘协听完，轻轻点头。
他的目光在曹操脸上停留片刻，像是要从那张沉静的面孔后，看出一丝破绽。
“魏公此言……甚善。”他缓缓道，语气看似温和，实则暗藏锋意，“朕听闻，魏国之政条井然，民安吏服。既然如此，召长公子入京，观其治道，亦为天下之福。”
曹操深深一揖：“陛下圣明。”
刘协笑意更深：“你家子弟皆为人所称。
子桓赴徐州，能折节与刘玄德、诸葛孔明论治；子建在朕身侧，文采动人。而长子曹昂，更闻其沉稳有度。——魏公真是家教有方。”
曹操神情未动，只平声答：“家教谈不上，陛下谬赞。儿子们不过各尽其分，若能得陛下垂青，亦是臣之幸。”
刘协略一笑：“既如此，朕便择吉日，下诏召曹昂入朝。”
他说着，目光在曹操脸上掠过，语气更缓，“魏公，朕久闻你西征未曾歇息，邺路劳顿，不若在洛阳多留几日。朕与魏公共叙国是，也算慰劳一番。”
曹操抬头，微微一笑：“臣不敢辞。”
殿内烛火摇曳。
刘协起身，亲自走到他身前，近得几乎能听见呼吸。
那声音低低的，却带着一种不容忽视的锋芒——
“魏公，你若真心辅汉，朕自信任；若心怀他志——朕亦不惧。”
曹操微微躬身，笑意淡如寒水。
“臣一生所志，不过使天下得其所。陛下若安，臣心自安。”
刘协盯了他一眼，忽然笑了：“好。此言，朕记下了。”
殿外
曹操退出宣德殿时，天色已黑。
宫门的铜环映着星光，夜风带着一点檀香气息。
荀彧早在门外候他，见他出来，立刻上前行礼：“公，如何？”
曹操略一沉吟，低声答：“他要见曹昂。”
荀彧神色微变：“陛下此举，恐非单问魏务。”
“我知道。”曹操望向夜空，眉头微蹙。“他要的是——试探我的心。”
荀彧犹豫片刻，问：“那公打算如何应对？”
曹操的目光落在远处的宫墙上，眼神冷静而深沉：
“让他召去。曹昂若真能镇朝堂，便不愧我之长子。”
他转过身，衣袂在夜风中微微飘动，声音如铁：“若陛下欲见魏之忠诚，便由我儿去替我做证。”
洛阳的早春，河面冰未化尽，风中仍带着一丝凉意。
宫外百官行走如织，御街两旁的柳条才冒出嫩芽。城东的永熙坊中，一辆黑漆马车缓缓行进，车帘下垂，只露出一缕灰白的发丝。
——那是曹操。
自潼关、汉中之役凯旋后，他已许久未至洛阳。今日既奉召朝见，便趁闲日拜访旧臣。
他先去了三公府，与伏完、种辑、董承等旧识寒暄。有人恭敬，有人冷淡，也有人话里带刺——毕竟，如今的“魏公”，已非昔日兖州牧。
曹操并不恼。
他只是笑，抚须微言：“诸君，我不过一武夫耳，所幸未误国事。”一句话，既谦且重，令殿中气氛微变。
散会后，已近午时。
阳光从瓦缝间落下，照在他盔甲上，闪着细细光芒。
他正准备回驿馆，忽听有人急步而来，步声稳重沉实。
“魏公——”
那声音低沉如鼓，带着熟悉的金石气。
曹操回身，只见一身青袍、长髯拂胸的汉将立在街口。
他鬓发微霜，面色凝肃，正是——关羽。
一瞬间，时间仿佛又回到下邳城头，那场风雪夜的诀别。
曹操先是怔了怔，随即笑了：“云长？”
关羽抱拳行礼，声音沉稳：“末将关羽，见过魏公。”
曹操上前两步，伸手亲自搀起：“‘魏公’二字，你怎生说得出口？昔日并肩破吕布，如今竟要行礼称臣，岂不折煞我曹某！”
关羽眼中闪过一丝动容，随即平声道：“当年多蒙大哥照拂，关某心怀感念。今日闻魏公来洛，怎敢不来拜见。”
曹操笑意更深，挥手道：“来，莫站街头，让人看笑话。随我到驿馆喝一盏茶。”
驿馆不远，曹操命左右屏退，只留关羽同坐。
铜壶里的水正滚，白气蒸腾。
曹操为他斟茶，笑道：“久闻你镇洛阳，护宫勤谨，陛下对你颇有信任。”
关羽接过茶盏，微微躬身：“陛下圣明，关某不过尽职而已。”顿了顿，又道：“大哥风采犹胜往昔，西征一举，举朝皆叹。”
曹操放下茶盏，目光中多了几分暖意：“风采谈不上。老了，打不动仗了。”
关羽注视着他，心中一动。
眼前这位男人，鬓发虽白，却依旧锋芒内敛；语气平缓，却压得人喘不过气。
窗外，街市的叫卖声与驿馆的琴声交织成一片。
时光在这静默中慢慢流转。
半晌，曹操开口：“洛阳的事，我都听说了。陛下虽柔弱，却起了心。你身在宫中，可知他有何打算？”
关羽略一思索，答：“陛下近年勤于政务，常召诸儒讲治道，重修旧典。然朝中党争不绝，左右进言者多怀私心。
陛下有志，却被牵制。”
曹操叹息：“他心思太重，却手太轻。天下若靠仁德，不足以御乱；若靠威势，又失人心。”
关羽正要说话，曹操忽又笑：“你别皱眉。我虽受魏封，终不敢忘本。若陛下真能振汉室，我死无憾。”
关羽抬眼望他，眼神深沉：“大哥此言，关某信。”顿了顿，又低声道：“只是……世人未必信。”
曹操沉默片刻，忽而轻笑：“世人信与不信，于我何妨？只要我自己心安。”
黄昏时分，宫门外传来钟声，召集诸臣入殿议事。
曹操起身整冠，笑道：“今日得见你，比奏对还快意。昔日一别，竟过十年，时光催人老。”
关羽肃然起身，拱手道：“大哥保重。若来日再见，愿仍以兄弟相称。”
曹操一怔，眼中闪过温光。他抬手，郑重拍了拍关羽的肩：“好，一言为定。”
关羽抱拳转身而去，背影沉稳如山。
夕阳下，他的长髯映成一抹火红。