李尚书的私牢藏在城南一处废弃的粮仓里，周遭砌着丈高的青砖，墙头上插着碎瓷片，远远望去像头伏在暗处的兽。高铭远带着两个刑部的差役赶到时，门首的家仆见是他，梗着脖子不让进，直到他亮出天子亲批的勘核，那人才悻悻地挪开步子。
粮仓里弥漫着霉味和尿臊气，光线从破窗棂漏进来，在地上投下斑驳的影。十几个囚徒蜷缩在角落，有老有少，都穿着破烂的囚服，见有人进来，只怯怯地往阴影里缩。高铭远的心沉了沉，这哪里是私牢，分明是座人间炼狱。
“老妇人的儿子在哪？”他问领头的差役。
差役指了指最里面的草堆，那里躺着个年轻人，腿上缠着脏污的布条，血渍已发黑。听见动静，他挣扎着想坐起来，却疼得闷哼一声，额上滚下豆大的汗珠。
高铭远蹲下身，见他腰间系着半截布带，上面绣着个歪歪扭扭的“福”字，和老妇人怀里那块血布正是一对。“你叫什么名字？李尚书为何抓你？”
年轻人喘着气，声音嘶哑得像破锣：“小人……周石头。去年淹了田，李尚书逼租，我爹气绝了，他就说……说我家欠的租子要用人来抵……”他说着，突然抓住高铭远的衣袖，指节因为用力而发白，“大人，我娘呢？她是不是也被抓了？”
“你娘没事，已在通政司递了状子。”高铭远按住他的手，见那双手布满老茧，指甲缝里还嵌着泥，“你且放心，朝廷定会还你公道。”
正说着，外面传来马蹄声，周御史带着几个御史台的人来了。他翻看了周石头的伤处，又查了其他囚徒的供词，眉头越皱越紧：“这些人要么是欠租的佃户，要么是河工上敢提异议的匠人，李尚书这是在草菅人命！”
高铭远捡起墙角一根断裂的木棍，上面还沾着干涸的血：“周大人，我怀疑河工款项的账册有假。李尚书昨日在朝堂上掏出的账册，怕是早就换了底。”
周御史点点头，从袖中掏出个油纸包：“老夫已让人查了户部的流水，发现去年河工拨款有三成去向不明。这里是负责河道修缮的王把总的供词，他说李尚书让他用沙土充石料，把省下的银子运去了苏州的私宅。”
油纸包打开，里面是几张泛黄的纸，上面的字迹歪歪扭扭，却把每笔银子的去向写得明明白白，末尾还按着个血红的指印。高铭远想起黄河治理策里“查贪墨”那条，笔尖划过纸面的触感仿佛还在指尖。
离开粮仓时，日头已升到半空。周御史邀他去都察院详谈，路过街角的粥棚时，却见几个官差正掀翻粥桶，白花花的米粥混着泥水淌了一地。棚子底下，几十个流民抱着孩子哭，其中一个老妇的身影格外眼熟——正是昨日在宫门外喊冤的那位。
“你们凭什么掀粥棚？”高铭远快步上前，青布官袍被风掀起。
领头的官差认得他，却梗着脖子道：“高大人有所不知，这粥棚是李尚书的产业，如今李大人被查，这棚子自然要封。”
老妇人扑过来，手里还攥着那块被高铭远擦过的麦饼：“大人，这粥棚是百姓凑钱搭的，跟李尚书无关啊！孩子们已经三天没吃东西了……”
高铭远望着地上的米粥，忽然想起沈清和信里说的常州蝗灾，灾民断粮三日。他从袖中摸出仅剩的碎银子，递给旁边的老汉：“再去买些米来，就说是……翰林院高某暂借的。”
周御史在一旁看着，忽然叹了口气：“高修撰，你可知这官场最忌妇人之仁？今日你护了这粥棚，明日就可能有人拿这事参你结党营私。”
高铭远没回头，只是帮着老汉收拾地上的碗筷：“周大人，学生读书时，先生说‘民为邦本’。若是连百姓的一口粥都护不住，读再多书，穿再体面的官袍，又有何用？”
回到翰林院时，却见王翰林在门口等他，脸色发白：“铭远，你快躲躲吧！刘阁老让人查了你的卷宗，说你当年殿试的策论是抄袭的，还说你父亲在朱家角欠了税银——这分明是栽赃！”
高铭远倒不意外，他推开房门，见书案上的砚台被摔在地上，裂了道缝。那是祖父留下的遗物，他弯腰捡起，指腹摩挲着那道新裂的缝，忽然笑了：“抄没抄袭，策论里的字句知道；欠没欠税，朱家角的账本知道。他要查，便让他查。”
王翰林急得直跺脚：“你还笑得出来？刘阁老这是要断你的根！明日就是三日期限，他定是要在陛下面前参你一本，让你查案不成，反成了阶下囚！”
高铭远将查案的卷宗仔细收好，又把沈清和画的青雀图揣进怀里：“王大人，你说过官场要会逢迎。可我总觉得，有些东西比乌纱帽重。”他顿了顿，看向窗外，“就像这青雀，总要往有桂枝的地方飞。”
入夜时，翰林院的同僚都劝他连夜出城避避，他却点灯坐在书案前，将周石头的供词与河工账册一一核对。月光从窗棂漏进来，照在裂了缝的砚台上，竟有种奇异的亮。
三更梆子响时，门外传来窸窣声。高铭远握紧笔，却见一个黑影闪进来，是周石头的娘，手里捧着个油布包：“大人，老婆子在李尚书私牢的墙缝里摸到这个，像是账本。”
油布包打开，里面是本泛黄的账册，上面记载着李尚书历年贪墨的明细，甚至还有与刘阁老分赃的记录。高铭远翻到最后一页，见上面写着“黄河堤坝款，刘阁老三成”，墨迹已有些褪色，却字字如刀。
天快亮时，高铭远将账册与查案章程捆在一起，又把那幅青雀图压在最上面。他推开房门，见周御史已在门外等候，手里拿着份奏折。
“都准备好了？”周御史问。
高铭远点头，青布官袍的下摆扫过地上的月光：“准备好了。”
两人往太和殿走，宫道上的薄冰已化，青石板湿漉漉的，像极了南京城秋日的雨。远处的飞檐在晨光里渐渐清晰，高铭远忽然想起年少时在画上见过的太和殿，那时只觉得宏伟，如今走在这宫道上，才知这宏伟背后，藏着多少百姓的柴米油盐。
“怕吗？”周御史忽然问。
高铭远攥紧手里的卷宗，指节泛白：“不怕。学生想起父亲说的，朱家角的石板路再滑，只要脚踩实了，就不会摔。”
太和殿的门缓缓打开，里面传来百官的朝贺声。高铭远深吸一口气，与周御史并肩往里走，青布官袍的下摆扫过丹陛的台阶，带起细碎的尘土，落在晨光里，竟像是撒了把碎金。