通往地面的甬道比想象中更长、更曲折。空气污浊粘稠，混合着泥土、霉菌和某种难以言喻的腐败气息，每一次呼吸都带着沉甸甸的窒息感。脚下是湿滑的淤泥和凹凸不平的砖石，黑暗中只能依靠前方钉子手中那盏微弱如豆的油灯指引方向。油灯的光晕在狭窄的甬道壁上投下摇曳不定的影子，如同潜伏的鬼魅。
墨漓紧跟在钉子身后，每一步都踏得异常小心。左肩的箭伤在“寒玉断续膏”的压制下，剧痛稍缓，但那股阴寒的麻痹感和毒素侵蚀经络的滞涩感依旧清晰。冰魄玄功在体内艰难运转，如同在泥沼中跋涉，既要压制毒素，又要维持身体的行动力，每一次灵力流转都带来经脉的刺痛。她强迫自己集中精神，冰魄般的眸子穿透黑暗，捕捉着甬道内任何细微的声响和气流变化。
阿水殿后，脚步声轻得几乎听不见，如同真正的影子。他手中紧握着一柄短小的淬毒匕首，眼神警惕地扫视着后方无尽的黑暗。
不知走了多久，前方终于出现一丝微弱的光亮，并非油灯，而是透过缝隙渗入的、属于夜晚的惨淡天光。钉子的脚步停了下来，他示意墨漓和阿水噤声，侧耳贴在冰冷的石壁上倾听片刻。
“上面是‘烂泥巷’，”钉子压低声音，几乎是用气音说道，“楚关最混乱的角落，三教九流，鱼龙混杂。巡城卫平时很少踏足，但今夜不同。刑天闹出的动静太大，屈通肯定会派人把守所有要道，包括这种地方。”
他指了指头顶一块被污泥和苔藓半掩的石板：“出口就在这口废弃枯井的井壁内侧。上去后，贴着墙根阴影走，动作要快，不要停留。”
钉子从怀中掏出一个小巧的皮囊，倒出一些深灰色的粉末，示意墨漓和阿水抹在脸上、手上和衣领袖口处。粉末带着一股浓烈的腐草和泥土混合的怪味，瞬间掩盖了他们身上原本的气息。
“遮味粉，能暂时混淆猎犬的鼻子。”钉子解释道，自己也迅速涂抹起来。
准备妥当，钉子深吸一口气，双手抵住头顶的石板，手臂肌肉贲张，以一种极其缓慢而稳定的力道向上推去。石板发出沉闷的摩擦声，却没有太大噪音。缝隙扩大，一股更加浓烈、混杂着劣质酒气、呕吐物和垃圾腐臭的污浊空气猛地灌入，呛得人几乎窒息。惨淡的月光透过缝隙洒下，勾勒出井口边缘嶙峋的轮廓。
钉子率先探出头，警惕地扫视四周。片刻后，他朝下做了个安全的手势。墨漓和阿水依次攀爬而出，动作迅捷无声，如同从地底钻出的幽灵。
三人置身于一口废弃的枯井底部，井壁湿滑，布满青苔和污垢。井口离地面约有一丈多高，井栏早已破损不堪。钉子示意两人噤声，侧耳倾听。果然，远处传来沉重的、整齐划一的脚步声，伴随着金属甲叶摩擦的铿锵声，正由远及近。
“巡城卫的巡逻队，至少十人一队。”钉子声音压得更低，几乎只剩口型，“贴着井壁，等他们过去。”
三人屏住呼吸，将身体紧紧贴在冰冷潮湿的井壁上，几乎与阴影融为一体。脚步声越来越近，火把的光芒在井口上方晃动，将扭曲的光影投射下来。一个粗嘎的声音抱怨道：“妈的，屈大人也忒小心了，刑天那疯子早被锁在死牢里，还能插翅飞了不成？这烂泥巷臭气熏天，有什么好巡的！”
“少废话！”另一个威严的声音呵斥，“今夜全城戒严，一只耗子也别想溜出去！都给我打起精神来！尤其是这些废弃的角落，最容易藏污纳垢！”
脚步声在井口附近徘徊了片刻，火把的光芒几次扫过井口。墨漓能感觉到阿水手中的匕首握得更紧，冰凉的杀意一闪而逝。她自己的冰魄玄功也悄然运转至指尖，一旦被发现，唯有雷霆一击。钉子则像一块没有生命的石头，连呼吸都微不可闻。
好在巡逻队并未过多停留，骂骂咧咧地继续向前走去。脚步声渐渐远去，火把的光芒也消失在巷口。
“走！”钉子低喝一声，率先发力，脚尖在井壁凸起处连点数下，身形如狸猫般轻盈地翻上井沿，随即伏低身子，隐入墙根浓重的阴影里。墨漓和阿水紧随其后，三人如同三道融入夜色的墨线，悄无声息地沿着狭窄、肮脏的巷道边缘潜行。
烂泥巷名副其实。脚下是厚厚的、不知沉积了多少年的泥泞，混杂着腐烂的菜叶、不明的污物和排泄物，踩上去黏腻湿滑，散发出令人作呕的恶臭。两侧是歪歪扭扭、低矮破败的棚屋，大多用烂木板、破油毡和碎砖胡乱搭建而成，窗户大多破损，用破布或草席勉强遮挡。一些棚屋里透出昏黄摇曳的灯火，伴随着粗鲁的划拳声、女人的尖笑和婴孩的啼哭，勾勒出底层挣扎的混乱图景。
巷道曲折狭窄，岔路极多，如同迷宫。钉子显然对此地极为熟悉，他领着两人在阴影中快速穿行，避开偶尔出现的醉汉和蜷缩在角落的流浪者。空气中弥漫着劣质烧酒、廉价脂粉和绝望的气息。
就在他们即将穿过一条相对宽阔些的岔路口时，钉子猛地停住脚步，一把将墨漓和阿水拉进一个凹陷的门洞阴影里。
“嘘！”钉子眼神锐利如鹰，指向路口另一端。
只见两个穿着巡城卫号衣的兵丁正懒洋洋地靠在一堵断墙边，腰间挎着刀，其中一个还打着哈欠。他们并非刚才那队巡逻兵，更像是被临时派来蹲守路口的岗哨。
“绕不过去，”钉子眉头紧锁，“这是通往‘老鼠窝’的必经之路，‘老鼠窝’是这片最大的地下黑市入口，也是我们出城暗道的一个节点。这两个钉子必须拔掉，但绝不能惊动其他人。”
墨漓冰魄般的眸子扫过那两个兵丁，评估着距离和环境。强攻不难，但要在瞬间无声解决两人，且不让他们发出任何警报，难度不小。阿水手中的淬毒匕首在阴影中闪过一丝幽芒，显然也在衡量出手的角度和时机。
就在这剑拔弩张的紧张时刻，一个意想不到的身影，如同鬼魅般出现在那两个兵丁身后不远处的阴影里。
是阿飞！
他不知何时跟了上来，又或者早已在此等候。他脸上依旧挂着那副玩世不恭的嬉笑，仿佛眼前并非生死一线的险境，而是一场有趣的游戏。他对着墨漓三人藏身的方向，夸张地挤了挤眼睛，然后伸出食指，轻轻摇了摇，示意他们稍安勿躁。
接着，阿飞动了。
他的动作快得超乎想象，却又带着一种难以言喻的韵律和轻巧。他像一缕没有重量的青烟，贴着断墙的阴影滑行，无声无息地接近那两个毫无察觉的兵丁。距离拉近到不足三尺时，他身体猛地一缩，整个人仿佛瞬间矮了一截，骨骼发出几声极其轻微的“咔哒”声——正是那精妙绝伦的缩骨功！
借着这缩骨卸力带来的微小空隙，阿飞如同一条滑溜的泥鳅，从两个兵丁身体之间的缝隙中，以毫厘之差钻了过去！整个过程快如电光石火，那两个兵丁只觉得背后似乎掠过一阵微风，下意识地回头，却什么也没看见。
而就在这擦身而过的瞬间，阿飞的两只手如同穿花蝴蝶般轻轻一探一收。
动作轻柔得如同轻人拂去肩头的落叶。
左边兵丁腰间沉甸甸的钱袋，右边兵丁怀里一个硬皮封套的簿册，已然消失不见！
阿飞的身影毫不停留，借着前冲的势头，脚尖在对面墙壁上一点，身形如同柳絮般飘起，轻盈地翻过一道矮墙，消失在墙后的黑暗里。整个过程行云流水，不带一丝烟火气，那两个兵丁甚至还没完全转过身来。
“谁？！”左边的兵丁终于感觉腰间一轻，下意识地摸去，脸色大变，“我的钱袋！”
右边的兵丁也反应过来，慌忙探手入怀，随即发出一声压抑的惊呼：“户牒！老子的户牒册子不见了！”
两人顿时慌了神，面面相觑，脸上满是惊骇和难以置信。能在他们毫无察觉的情况下，贴身盗走如此重要的东西，这手段简直匪夷所思！
“有鬼！这烂泥巷闹鬼了！”左边的兵丁声音发颤。
“放屁！肯定是高手！”右边的兵丁还算镇定，但声音也带着惊惶，“快！快发信号！有贼人潜入！”
他急忙伸手去摸腰间的哨子。然而，就在他手指即将触碰到哨子的刹那——
“咻！”
一声极其轻微的破空声响起。
一枚细小的石子，不知从何处飞来，精准无比地打在他手腕的麻筋上。那兵丁只觉得手腕一酸，整条手臂瞬间无力垂下，哨子也脱手掉落在泥泞中。
“啊！”他痛呼一声，惊恐地看向石子飞来的方向，却只看到一片深邃的黑暗。
“在那里！”左边的兵丁指着矮墙方向，拔刀就要追过去。
“别追！”手腕酸麻的兵丁急忙喝止，他脸色煞白，眼中充满了恐惧，“能无声无息偷走东西，还能隔空打穴…这绝不是我们能对付的！快！发响箭！通知大队人马！”
他忍着痛，用另一只手慌乱地去掏怀中的响箭筒。
就在两人心神大乱，注意力完全被阿飞吸引过去的瞬间，钉子眼中精光一闪，低喝：“就是现在！”
三道黑影如同蓄势已久的猎豹，从门洞阴影中暴射而出！墨漓的目标是那个正掏响箭的兵丁，冰魄玄功催动，指尖寒气凝聚，快如闪电般点向他颈侧要穴。阿水则扑向拔刀的兵丁，淬毒匕首划出一道幽暗的弧线，直取咽喉。钉子则如同鬼魅般贴近，双手如铁钳，目标是瞬间制服，防止他们发出任何声音。
“呃！”
“嗬…”
两声极其短促的闷哼几乎同时响起。墨漓的指尖精准命中，寒气瞬间侵入，那兵丁身体一僵，软软倒下。阿水的匕首在最后关头变刺为拍，用刀柄重重击在另一兵丁的太阳穴上，将其击晕。钉子则迅速扶住两人倒下的身体，轻轻放倒，避免发出声响。
整个过程发生在电光火石之间，配合阿飞制造的混乱，堪称完美。
三人迅速将昏迷的兵丁拖入旁边的阴影角落，用杂物掩盖好。
“走！”钉子不敢耽搁，立刻带着两人穿过路口，拐进一条更狭窄、更黑暗的小巷。
刚跑出没多远，前方矮墙上人影一闪，阿飞如同落叶般飘然落下，正好挡在三人面前。他脸上依旧是那副欠揍的嬉笑，手里抛玩着两个物件——正是那个钱袋和那本硬皮簿册。
“喏，接着！”阿飞随手将钱袋抛给钉子，又将那本簿册丢向墨漓，“钉子哥，你的‘辛苦费’。墨姑娘，你要的‘小册子’。”
墨漓伸手接住那本硬皮簿册，入手微沉，封皮上赫然印着“楚关西城户牒备录”几个模糊的朱砂字。她迅速翻开，借着惨淡的月光，能看到里面密密麻麻记录着人名、住址、籍贯等信息，正是官府登记在册的户籍副本！如此重要的东西，竟被一个巡城卫小兵随身携带，想必是今夜戒严，用于临时盘查之用，却便宜了他们。
“你…”墨漓看向阿飞，冰魄般的眸子里闪过一丝复杂。此人轻功、偷技神乎其神，胆大包天又心思缜密，方才那一手隔空飞石解围更是妙到毫巅。他到底是谁？为何要帮他们？
钉子掂了掂钱袋，里面银钱不少，他咧嘴一笑，露出焦黄的牙齿：“谢了，阿飞兄弟！身手了得！”
阿飞浑不在意地摆摆手，笑嘻嘻地看着墨漓：“怎么样，墨姑娘？我这‘定金’够不够分量？说了帮你拿到户牒，就绝不会食言。”他特意在“定金”二字上加重了语气，显然还记得之前顺走衙内钱袋时说的话。
墨漓将户牒册子小心收进怀中，有了这个，寻找“铁手”鲁大锤的真实身份和下落就容易多了。她看着阿飞，声音清冷依旧：“你为何帮我们？”
阿飞耸耸肩，笑容狡黠：“我高兴呗。看你们挺有意思，尤其是你，墨姑娘，冷得像块冰，偏偏又倔得很。再说了，”他话锋一转，眼神扫过钉子，“钉子哥是‘地老鼠’里的老手，这条道上的朋友，能帮一把是一把。至于你嘛…”他凑近墨漓，压低声音，带着一丝戏谑，“就当是…提前投资？我看好你哦。”
墨漓眉头微蹙，不习惯他这般轻佻的靠近，下意识地后退半步。
钉子适时插话：“阿飞兄弟，大恩不言谢。此地不宜久留，屈通的人很快会发现哨卡出事。我们必须立刻去‘老鼠窝’，从那里出城。”
“出城？”阿飞挑了挑眉，“现在四门紧闭，盘查森严，就算有暗道，出去也是楚关外的荒郊野岭，前不着村后不着店，你们打算去哪？”
钉子沉声道：“先去‘野人沟’避避风头。那里地形复杂，是流民和逃犯的聚集地，官府势力薄弱。”
阿飞摸着下巴，眼珠转了转：“野人沟啊…那地方可不太平。不过…”他忽然咧嘴一笑，露出白牙，“既然钉子哥有门路，那我也跟你们去凑个热闹如何？这楚关城里，我也待腻了。”
钉子一愣，看向墨漓。墨漓沉默片刻，阿飞的身手和机变确实是极大的助力，尤其是在她和阿水都带伤的情况下。虽然此人来历不明，行踪诡秘，但眼下似乎并无恶意。
“随你。”墨漓淡淡吐出两个字。
“好嘞！”阿飞一拍手，显得很高兴，“那咱们快走吧！钉子哥带路！”
钉子不再犹豫，领着三人继续在迷宫般的烂泥巷中穿行。有了阿飞这个“神偷”在侧，钉子似乎也轻松了一些，偶尔还能低声和阿飞交流几句巷子里的暗道和黑话。
七拐八绕，避开几处疑似有暗哨的地方，他们终于来到一片相对空旷的废墟。这里似乎是过去某个大户人家的宅院，如今只剩下断壁残垣，荒草丛生。在几块巨大的、倒塌的石柱和假山石堆后面，隐藏着一个仅容一人弯腰通过的狭窄洞口，洞口被茂密的藤蔓和杂草遮掩，若非钉子指引，极难发现。
“就是这里，‘老鼠窝’的入口之一。”钉子拨开藤蔓，示意众人进去。
洞口内是一条向下倾斜的土道，潮湿阴冷，空气中弥漫着更浓重的土腥味和一种…许多人聚集在一起产生的浑浊气息。隐约能听到深处传来模糊的喧哗声。
四人依次钻入洞口。墨漓在进入前，最后回头看了一眼笼罩在夜色和紧张气氛中的烂泥巷。就在她收回目光的刹那，眼角的余光似乎瞥见远处某个破败的阁楼窗口，有一点极其微弱的反光一闪而逝，快得让人以为是错觉。
她心中一凛，冰魄玄功带来的敏锐直觉让她感到一丝不安。是巡城卫的暗哨？还是…别的什么人？
“怎么了？”阿水察觉到她的停顿，低声问道。
墨漓摇摇头，压下心头疑虑：“没什么，走吧。”
她弯腰钻进洞口。阿飞是最后一个进去的，他在进入前，也状似无意地扫了一眼墨漓刚才看的方向，嘴角勾起一抹难以察觉的弧度，随即身影没入黑暗。
土道向下延伸了十几丈，前方豁然开朗，出现一个巨大的、灯火通明的地下空间！
这里就是“老鼠窝”，楚关城地下最大的黑市和避难所。空间由天然溶洞和人工开凿的隧道组成，错综复杂。洞壁上插着许多火把和油灯，将洞内照得光影摇曳。空气中混杂着汗味、劣质烟草味、食物香气、药材味、铁器锈味以及各种难以名状的气味。
洞内人头攒动，比烂泥巷的地面更加拥挤和喧嚣。各式各样的摊位沿着洞壁和天然形成的石台摆放，售卖的东西五花八门：从偷来的赃物、走私的盐铁、来路不明的药材、伪造的文书路引，到一些见不得光的“特殊服务”。形形色色的人穿梭其中，有满脸横肉的亡命徒，有眼神闪烁的掮客，有衣衫褴褛的流民，也有少数几个穿着体面却遮遮掩掩的神秘人。交易在低声的讨价还价和警惕的打量中进行，秩序混乱却又自成体系。
钉子的出现并未引起太多注意，他显然在这里有些脸熟。他领着三人，避开人流最密集的主干道，沿着一条相对僻静的侧洞往里走。侧洞深处，光线昏暗了许多，人也少了很多，只有一些蜷缩在角落休息的流浪汉。
钉子走到一处石壁前，看似随意地在几块凸起的岩石上按了几下顺序。
“咔哒…嘎吱…”
一阵轻微的机括声响，石壁上一块看似严丝合缝的区域，竟向内凹陷，旋转，露出一个仅容一人通过的暗门！门后是一条更加狭窄、人工痕迹明显的石阶，向下延伸，深不见底，只有冰冷的空气从中涌出。
“就是这里，”钉子低声道，“这条暗道直通城外野人沟边缘的一处废弃矿坑。里面有些地方年久失修，可能有塌方积水，大家小心脚下。”
他率先钻了进去。墨漓、阿水紧随其后。阿飞在进入前，又回头扫了一眼喧嚣混乱的“老鼠窝”主洞，目光在一个售卖各种杂货的摊位上停留了一瞬，那摊主是个干瘦的老头，正低着头摆弄着几块矿石。
阿飞嘴角微翘，无声地做了个口型，然后才转身钻入暗门。
暗门在身后缓缓合拢，隔绝了“老鼠窝”的嘈杂。石阶陡峭向下，空气阴冷潮湿，只有钉子手中重新点燃的一盏小油灯提供着微弱的光明。四人的脚步声在狭窄的空间里回荡，更添几分压抑。
走了约莫一刻钟，地势逐渐平缓，前方出现一条笔直的隧道。隧道壁上渗着水珠，地面湿滑。
就在这时，阿飞忽然“咦”了一声，停下脚步。
“怎么了？”钉子警惕地回头。
阿飞没说话，笑嘻嘻地走到隧道壁边，伸手在湿漉漉的石壁上摸索了几下，然后手指一抠，竟从一道不起眼的石缝里，拈出了一小卷被油纸包裹得严严实实的东西！
“运气不错，”阿飞晃了晃那油纸卷，对着面露惊讶的钉子和墨漓笑道，“看来这条道上的‘朋友’，还给咱们留了点小礼物。”
他熟练地剥开油纸，里面是一张折叠起来的、质地特殊的羊皮纸。展开一看，上面用某种暗红色的颜料画着一些奇怪的符号和一条曲折的路线，旁边还有几个模糊不清的小字。
墨漓凑近一看，借着油灯的光芒，她的瞳孔骤然一缩！
那羊皮纸上的路线图指向不明，但那几个模糊的小字，却让她心头剧震！
那几个字是…“刑天，未死，南疆”。
字迹潦草，带着一种仓促和…绝望？