赫夜被苏九随手一击震伤内腑，虽然不算严重，但也需要时间调息。他变得更加沉默，看向苏九所在船舱的目光充满了压抑的暴戾。明窈则将所有时间都投入到精神力的锤炼和手稿碎片的研究中，苏九的威胁如同悬顶之剑，逼迫她必须更快地成长。
航行的第五日，天空阴沉下来，海风带着不祥的湿咸气息。经验丰富的老水手开始低声交谈，面露忧色。连一向目中无人的龙族士兵也加强了甲板的巡逻和了望。
傍晚时分，暴风雨毫无征兆地降临。狂风卷起巨浪，狠狠拍打着船身，银鳞快船在波涛中剧烈颠簸，如同随时可能被撕碎的叶子。雨水密集得让人睁不开眼，雷声在头顶炸响。
“左满舵！避开那个漩涡！”
“固定好物资！”
“了望台！注意周围情况！”
船长的吼声和龙族士兵的呼喝在风雨中显得断断续续。
明窈将云糕用绳子固定在舱室床上，自己则和赫夜来到舱门附近，透过缝隙观察着外面的情况。这种天地之威面前，个人的力量显得如此渺小。
突然，一声尖锐急促的哨音穿透风雨声，那是龙族特有的最高警报！
“海兽！是深海巨鱿！右舷！准备战斗！”
明窈心头一凛，透过门缝向外望去。只见在翻涌的墨色海浪中，数条比船桅还要粗壮的、布满吸盘的巨大触手猛地破水而出，如同来自深渊的魔爪，带着毁灭的气息，狠狠缠向船体！
其中一条触手更是精准地朝着明窈他们所在的舱室位置砸来！
“小心！”赫夜想也不想，就要用身体去挡。
就在这时，一道璀璨夺目的金色光柱如同撕裂乌云的太阳，从上层甲板轰然射出，精准地轰击在那条砸来的触手上！
“嗤——！”
灼热的气息弥漫开来，那触手被金光击中处瞬间焦黑一片，发出刺耳的嘶鸣，猛地缩了回去。
苏九的身影出现在上层甲板边缘，他周身笼罩着一层淡淡的金色光晕，雨水无法近身。他脸色冷峻，手中不知何时多了一柄燃烧着金色光焰的长枪。
“所有单位，攻击触手根部！把它给我逼出来！”苏九的声音不大，却清晰地传遍全船，带着不容置疑的威严。
命令一下，训练有素的龙族士兵立刻行动起来。他们三人一组，两人用特制的弩箭射击不断袭来的触手，吸引注意，另一人则寻找机会，将闪烁着雷光或火焰符文的爆裂矛投向触手与海水连接的区域。
爆炸声接连响起，海兽吃痛，攻击更加疯狂。又有两条触手缠住船身，开始用力拉扯，船体发出令人牙酸的呻吟，似乎下一刻就要解体。
苏九眼神一厉，纵身从甲板跃下，竟直接跳到了其中一条最粗壮的触手上！他脚下如同生根，在湿滑扭动的触手上稳稳定住身形，手中金色长枪带着撕裂一切的气势，狠狠刺下！
“噗嗤！”
长枪贯穿触手，深深扎入！海兽发出震耳欲聋的痛吼，整片海域都为之震荡！它猛地甩动触手，试图将苏九甩飞。
苏九却借着这股力量，拔出长枪，身形如金鹏展翅，在空中一个翻转，长枪再次爆发出更炽烈的光焰，如同一颗小型陨石，朝着海面下那模糊的巨大黑影头颅位置，悍然投掷而去！
“轰——！！！”
金光没入海水，发出沉闷的巨响。海面下传来一声凄厉至极的哀嚎，缠绕船体的触手瞬间失去了所有力量，软软地滑落回海中。墨色的海水翻滚着，泛上大股大股的浑浊液体和破碎的组织，那庞大的黑影缓缓沉入深海，消失不见。
风雨依旧，但危机已然解除。
苏九轻巧地落回甲板，金色长枪自动飞回他手中，光焰收敛。他气息平稳，仿佛刚才那场惊心动魄的战斗只是热身。他扫了一眼有些狼藉的甲板和惊魂未定的士兵，冷声道：“清理甲板，检查损伤，继续航行。”
自始至终，他没有看明窈所在的舱室一眼。
明窈关上了舱门，背靠着门板，缓缓吐出一口气。
深海巨鱿的袭击如同一个插曲，过去便无人再提。龙族士兵们沉默而高效地修复着船体轻微的损伤，清理掉甲板上残留的腥臭粘液。
苏九依旧待在主舱，仿佛那场力挽狂澜的战斗与他无关。
接下来的航程风平浪静。天气放晴，海面如同巨大的蓝色绸缎，延展至天际。偶尔能看到远处其他船只的帆影，预示着他们正在接近繁华的航路。
几日后，地平线上终于出现了陆地的轮廓。那并非想象中单一的港口，而是一片无比辽阔、蔓延至视线尽头的巨大大陆线。高耸的山脉、茂密的森林、以及隐约可见的庞大城市建筑群，共同构成了一幅恢弘的画卷。
“前方即将抵达帝国东部港口，千帆港。”一名龙族士兵例行公事般地通知了明窈。
银鳞快船调整方向，朝着大陆线上一处繁忙的入海口驶去。越是靠近，越是能感受到帝国的强盛与喧嚣。无数大大小小的船只穿梭往来，桅杆如林，帆影蔽日。港口码头庞大得一眼望不到头，吊机轰鸣，货物堆积如山。各式各样的兽人、人族以及其他智慧种族混杂其间，人声鼎沸，充满了活力与混乱。
与圣城塞壬那种遗世独立的神秘美感截然不同，这里充斥着最直接的、属于世俗的权力、财富与欲望的气息。
快船在引航员的指引下，缓缓靠上一处专供军方和贵族使用的泊位。码头早已清空了一片区域，一队盔明甲亮、气息精悍的龙族士兵肃立等候，显然是为苏九准备的仪仗。
船刚停稳，苏九便从主舱走出。他已换上了一身更加正式、绣着繁复金色龙纹的指挥官礼服，披风猎猎，额间龙鳞在日光下熠熠生辉。他看也没看明窈这边，径直在属下的簇拥中走下舷梯。
“苏九大人！”一名等候的龙族军官上前行礼，“座驾已备好，军部请您即刻前往述职。”
苏九微微颔首，迈步欲行，脚步却顿了一下。他侧过半张脸，目光终于第一次正式落在了刚刚走下舷梯的明窈身上。那眼神依旧没什么温度，像是在看一件即将被处理的物品。
“王城规矩多，安分点，别惹麻烦。”他丢下这句冷冰冰的、近乎警告的话，不再停留，转身登上了那辆由四头神骏地行龙牵引的华丽车驾。
车驾在一队龙骑兵的护卫下，碾过青石板路面，发出沉重的声响，迅速消失在港口繁忙的人流与车流中。
明窈站在舷梯下，看着苏九消失的方向，又环顾着这片陌生、庞大而喧嚣的土地。咸湿的海风裹挟着尘土、货物和无数种族混杂的气味扑面而来。
赫夜站到她身侧，狼眼警惕地扫视着周围形形色色的目光。云糕紧紧抓着明窈的手，对这片陌生的土地既好奇又畏惧。
“主人，我们现在去哪？”赫夜低声问。
明窈收回目光，眼神平静无波。
“先找个地方落脚。”
她拉起云糕，带着赫夜，迈步融入了千帆港川流不息的人潮之中。
千帆港的喧嚣几乎将人淹没。
明窈三人挤在摩肩接踵的人流中，与形形色色的兽人、人族擦肩而过。空气中混杂着汗味、香料味、海腥味以及坐骑粪便的味道。
他们需要尽快找个落脚点。官方驿栈价格昂贵且需要身份登记，显然不适合他们这三个“黑户”。明窈的目标是那些不需要过多盘问、鱼龙混杂的灰色地带。
穿过几条堆满货箱、充斥着叫卖声的主干道，他们拐进了一条相对狭窄、光线也暗淡许多的巷子。这里的建筑歪歪扭扭，墙壁上布满涂鸦和污渍，一些眼神闪烁的身影靠在墙角，打量着每一个过往的生面孔。
赫夜绷紧了身体，将明窈和云糕护在靠墙的一侧，狼耳警惕地转动，捕捉着任何可疑的声响。
明窈目光扫过巷子深处一块歪斜的木牌，上面画着一个模糊的酒杯图案，下面用通用语潦草地写着“老鱼骨酒馆”。就是这里了。
推开吱呀作响的木门，一股混合了劣质麦酒、炖煮食物和常年不通风的霉味扑面而来。酒馆内部光线昏暗，只有几盏油灯提供着照明。几张破旧的木桌旁零散地坐着些客人，有水手打扮的，有穿着破旧皮甲的佣兵，还有一些看不出职业、眼神精明的家伙。明窈三人的进入引起了一阵短暂的注视，但很快那些目光就移开了，在这种地方，保持距离是生存法则。
明窈径直走到吧台。后面站着一个身材肥胖、皮肤粗糙、顶着一个鲨鱼脑袋的老板，正用一块脏兮兮的布擦拭着酒杯。
“住宿，最便宜的。”明窈直接开口，声音刻意压得低沉沙哑。
鲨鱼老板抬起眼皮，浑浊的鱼眼在他们身上扫过，尤其在赫夜的狼耳和云糕身上停留了一瞬，瓮声瓮气地说：“通铺，一人一晚五个铜角。单间，一个银币。”
“两间通铺。”明窈数出十个铜角放在吧台上。她需要和赫夜分开住，以便轮流警戒，也能稍微照顾一下云糕。
老板收起铜角，扔过来两把锈迹斑斑的钥匙：“二楼最里面。热水自己打，弄坏东西照价赔偿。”
所谓的通铺，其实就是个大房间，里面杂乱地铺着几张散发着异味的草垫。但至少有个遮风挡雨的地方。
安顿下来后，明窈让赫夜留在房间警戒，自己则带着云糕再次下楼，在角落里找了一张空桌坐下，点了一份最便宜的炖菜和黑面包。她需要收集信息，了解王城的基本情况，尤其是关于帝国军部、各大势力分布，以及……苏九。
酒馆里的话题杂乱而鲜活。有人抱怨着港口的税收，有人吹嘘着最近的收获，也有人低声交谈着某些大人物的八卦。
“……听说了吗？苏九大人回来了！”
“哪个苏九？”
“还能有哪个！金龙族那个煞星，帝国最年轻的指挥官！”
“他不是一直在边境巡视吗？怎么突然回来了？”
“谁知道呢……不过听说他这次回来心情可不怎么好，前两天在军部差点把一个挑衅他的贵族子弟给拆了……”
“啧，不愧是金龙，脾气还是那么爆……”
明窈默默听着，将“军部”、“脾气爆”这些关键词记在心里。
就在这时，酒馆的门再次被推开，几个穿着统一皮甲、腰间佩着短剑的汉子走了进来。他们气息彪悍，眼神锐利，一进来就四下扫视，最后目光落在了明窈这一桌。
为首的是一个脸上带着刀疤的豹兽人，他径直走到明窈桌前，咧嘴露出一口黄牙，目光在明窈脸上和云糕身上转了转，语气轻佻：
“哟，生面孔啊？小妹妹，带着弟弟出来玩？这地方可不安全，要不要哥哥们保护你们啊？”
他身后的几人发出一阵不怀好意的哄笑。
赫夜在楼上听到动静，瞬间出现在楼梯口，龇着牙，喉咙里发出威胁的低吼。
豹兽人瞥了赫夜一眼，嗤笑一声：“还带着条小狗？不够看啊。”
明窈按住想要起身的云糕，抬起头，平静地看着豹兽人，眼神里没有一丝波澜：“不需要，请离开。”
她的平静反而激怒了对方。豹兽人脸色一沉，伸手就想去抓明窈的肩膀：“小丫头还挺横……”
他的话戛然而止。
因为明窈藏在桌下的手，已经握住了金属刺，刺尖正对着他伸过来的手腕脉门。她的动作快得几乎看不清。
“我说，离开。”明窈的声音依旧平静，却带着一股冰冷的杀意。
豹兽人动作僵住，他能感觉到那金属刺上传来的寒意和对方眼神中的决绝。这女人，不是普通货色。
他脸色变幻了几下，最终悻悻地收回手，恶狠狠地瞪了明窈一眼：“哼，走着瞧！”带着手下灰溜溜地走了。
酒馆里短暂地安静了一下，随即又恢复了嘈杂，但不少目光再次落在明窈身上，多了几分审视和忌惮。
明窈收起金属刺，仿佛什么都没发生过，继续小口吃着那寡淡的炖菜。