七日光阴，在栖凤村重建的号子声与后山不绝于耳的锋锐剑鸣中，倏忽而过。
村口的断壁残垣已被清理大半，新的关墙地基正在打下，虽不复往日高大，却凝聚着村民更坚定的意志。哀伤并未远离，但已转化为重建家园、守护亲人的无声力量。
后山，岳凌渊的进步堪称神速。
有了“剑心”明悟，他不再与庚金之气硬碰硬，而是以自身纯粹坚韧的意志为引，如溪流汇入江河，逐步引导、融合那无处不在的锋锐能量。如今他已能较为娴熟地凝气成剑，三尺青芒吞吐不定，虽离如臂使指尚有距离，但举手投足间，已自带一股斩金断铁的凌厉气势。庚金剑在他手中，也不再是冰冷死物，而是如同身体的延伸，心意微动，剑身便会发出愉悦的清鸣。
这一日，他正以指代剑，对着虚空演练一套新领悟的、化繁为简的刺击之术，力求将速度与穿透力发挥到极致。忽然，他心有所感，收势回身。
只见不远处，苏九儿正倚着一棵古松，笑吟吟地看着他。她今日气色好了许多，换上了一身岳清霜找来的村中女子常穿的青色布裙，少了几分江湖女子的妩媚，却多了几分清丽脱俗。只是脸色仍有些苍白，左肩动作间也略显僵硬。
“看来我这伤受得值当，”苏九儿语带调侃，眸中却闪着光，“几日不见，某个傻小子都快变成剑仙了。”
岳凌渊连忙迎上前，关切道：“你怎么来了？清霜不是让你好生静养吗？山间风大，你伤势未愈……”
“躺得骨头都快生锈了。”苏九儿摆摆手，打断他的唠叨，目光好奇地打量着他，“再说，救命恩人来看看你练剑的进展，不过分吧？方才那几指，很有几分味道了，若是换了我全盛时期，接下也得费些功夫。”
她语气轻松，仿佛那日的生死一线不过是场寻常风波。
岳凌渊看着她强装无事的样子，心中又是感激又是复杂。“九儿，你的恩情……”
“打住！”苏九儿伸出食指，虚点在他唇前，动作自然而亲昵，带着她特有的江湖儿女的洒脱，“再说恩情二字，我可就走了。我苏九儿行事，但凭本心，当时换做是阿猫阿狗，我看顺眼了，说不定也救上一救。你嘛，不过是恰好长得顺眼些，武功也还过得去罢了。”
她这话半真半假，既化解了岳凌渊沉重的感恩心态，又隐含着一丝不易察觉的情愫。
岳凌渊岂会听不出？他看着苏九儿那双仿佛会说话的眼睛，其中笑意背后隐藏的认真让他心头微动。他沉默片刻，郑重道：“好，恩情二字我不再提。但这份心意，岳凌渊铭记于心。日后但有所需，赴汤蹈火，在所不辞。”
“这还差不多。”苏九儿满意地点点头，随即环顾四周，感受着那无处不在的锋锐之气，微微蹙眉，“此地气息凛冽如刀，久居对常人无益，也难为你在此修炼。看来，你们是打定主意要尽快离开了？”
“嗯。”岳凌渊点头，将陈启明的最新动向和寻找离火之晶的紧迫性简要告知。
苏九儿听完，眼中闪过一丝精光：“西北之地？倒是巧了。我当年随戏班走南闯北，对那边还算熟悉。戈壁、荒漠、古城遗迹，还有几处不为人知的隐秘绿洲和地下暗河，我都曾踏足。若论起在那种地方寻踪辨位，规避风险，我或许比你们这些常年隐居山村的‘高手’更在行。”
她话语中带着自信，这是她赖以生存的江湖经验赋予的底气。
岳凌渊闻言一喜：“当真？那……”
“别高兴太早。”苏九儿瞥了他一眼，语气带着几分戏谑，“我伤势未愈，可是个累赘。带上我，怕是会拖慢你们的行程。而且……”她拖长了语调，意有所指地看向村子的方向，“慕容姑娘那边，你确定方便吗？”
岳凌渊神情一滞，苏九儿的话直接点破了他心中的顾虑。带上苏九儿，无疑能极大增加找到离火之晶的把握，但她与慕容晴之间微妙的关系，以及她尚未痊愈的伤势，都是现实问题。
“此事……需从长计议。”岳凌渊谨慎道。
苏九儿见他为难，反而笑了，笑容中带着一丝释然和洒脱：“行了，不逗你了。我苏九儿恩怨分明，你欠我的，日后有机会再还。至于这趟浑水，我就不去瞎掺和了，免得有人心里不痛快。我留在村里，帮岳大哥打理一下外界的情报联络，或者跟清霜妹妹学学辨识草药，也挺好。”
她如此通情达理，反倒让岳凌渊心中升起一丝愧疚和……不易察觉的失落。
就在这时，慕容晴和岳镇寰一同从山下走来。
“三弟，苏姑娘。”岳镇寰依旧是那副沉稳模样，只是眉宇间带着一丝振奋，“好消息！外界刚传回确切情报，关于离火之晶的线索，有了重大进展！”
“哦？”岳凌渊精神一振，“大哥快说！”
慕容晴的目光在岳凌渊和苏九儿身上轻轻扫过，见两人站得颇近，眼神微黯，但很快恢复平静，将一份标注好的简易地图铺开在一块平整的石头上。
“根据多方情报汇总，以及顾教授对古籍的破译，我们基本可以确定，”岳镇寰指着地图上西北方向的一片区域，“离火之晶最有可能存在的地方，是这里——位于河西走廊深处的‘赤焰山’！”
地图上，“赤焰山”三个字被特意圈出，周围标注着戈壁、荒漠，以及几个古老的地名。
“赤焰山？”岳凌渊凝神看去，“有何特异之处？”
慕容晴接口道：“古籍记载，‘赤焰山，地火之源，终年炎热，山体赤红，入夜有流火异象’。顾教授推测，此地极可能存在一条活跃的地脉火髓，正是孕育‘离火之晶’的绝佳环境。而且，当地一直有关于‘山神之火’的古老传说，与离火之晶的描述颇为吻合。”
“更重要的是，”岳镇寰压低声音，“陈启明的‘勘探队’，三日前已经离开县城，其行进路线，最终指向也正是赤焰山方向！他们队伍里，确实多了几个形貌奇特、气息阴鸷的生面孔，看来就是他招募的‘奇人异士’。”
形势刻不容缓！
“我们必须立刻出发！”岳凌渊斩钉截铁道。
“队伍已经初步拟定。”岳镇寰看向岳凌渊和慕容晴，“由你二人主导，司徒婉统领熟悉外界形势并负责沿途警戒与战术指挥，另外再挑选四名身手矫健、机敏可靠的护卫队员随行。你们需要轻装简从，尽快赶在陈启明之前抵达赤焰山。”
这个安排合情合理，岳凌渊和慕容晴都点头同意。
这时，苏九儿却轻笑一声，开口道：“岳大哥，慕容姑娘，凌渊。我有个不情之请。”
几人看向她。
苏九儿目光扫过地图上的赤焰山，语气变得认真：“赤焰山一带，地形复杂，并非只有一条明路可走。我知道几条隐秘的古商道和小径，可以绕过一些可能的关卡和险地，节省时间。而且，那边有几个地下水源点和废弃驿站的位置，我也大致记得。若蒙不弃，我想与你们同行。”
她顿了顿，看向慕容晴，笑容坦荡：“慕容姑娘放心，我苏九儿虽是江湖女子，但也知分寸，懂进退。此行只为助你们早日找到镇物，化解危机，绝无他意。我的伤势已无大碍，寻常赶路不成问题。”
慕容晴迎上苏九儿的目光，两个同样出色的女子在空中对视。片刻后，慕容晴微微颔首，声音平和：“苏姑娘言重了。你熟悉路径，经验丰富，若能同行，自是极大助力。至于伤势，我与清霜会再为你准备一些丹药，路上调养。”
她展现出了未来主母应有的气度与大局观，将个人情绪暂且压下。
岳镇寰见状，也点头道：“如此甚好。有苏姑娘指引，此行把握更大。那便算上苏姑娘，队伍增至八人。我即刻去准备物资马匹，你们也各自回去准备，明日拂晓，村口集合出发！”
大事已定，众人各自散去准备。
夜幕降临，岳凌渊最后一次检查着庚金剑和随身行装。慕容晴默默走来，将几个玉瓶和一包干粮放入他的行囊。
“这些是清霜准备的疗伤药和解毒丹，还有我做的些肉脯，路上充饥。”她轻声嘱咐，“西北苦寒……亦多风沙，你们……一路小心。”
岳凌渊看着她灯下温柔娴静的侧脸，心中涌起一股暖流和歉疚。他握住她的手，低声道：“慕容，等我回来。”
慕容晴没有挣脱，只是反手轻轻回握了一下，点了点头：“嗯，我等你。”
千言万语，尽在不言中。
翌日拂晓，晨光熹微。
村口，八匹骏马昂首嘶鸣，蹄铁都已重新钉好。岳凌渊、慕容晴、司徒婉、苏九儿，以及四名精干的护卫队员，皆已准备就绪。他们换上了便于行动的劲装，背负行囊兵刃，英气勃勃。
岳擎天率领村中核心成员前来送行。
“凌渊，慕容，司徒统领，还有各位，”岳擎天目光扫过即将远行的儿女和勇士，声音沉浑有力，“村子的未来，神州的安宁，便托付给你们了！记住，寻物为重，保全自身！无论成败，栖凤村永远是你们的后盾！”
“必不辱命！”众人齐声应诺，声震山谷。
岳凌渊翻身上马，庚金剑斜负身后。他最后看了一眼熟悉的村庄，看了一眼人群中目光殷切的父母兄长姐妹，看了一眼伫立在一旁、神色平静却目光复杂的慕容晴。
他深吸一口清晨凛冽的空气，胸中豪情与责任交织。
“出发！”
一声令下，八骑如离弦之箭，冲破晨雾，沿着蜿蜒山路，向着西北方向，疾驰而去！
凤翼初翔，其鸣锵锵。前路漫漫，吉凶未卜。但守护的火焰，已在他们心中点燃，必将燎原万里，照彻神州！
（第二十四章 完）
---
下章预告：《大漠孤烟》
小队初入西北，面对截然不同的自然环境与复杂人心。陈启明的勘探队踪迹初现，双方将展开怎样的明争暗斗？赤焰山近在眼前，传说中的地火之源隐藏着怎样的危险与机遇？队伍内部，不同出身、不同性情的成员，又将如何磨合？一切尽在下一章——《大漠孤烟》。