烂泥巷名副其实。
傍晚的阴影下，污水横流，空气中弥漫着垃圾腐烂和劣质酒精混合的刺鼻气味。
低矮歪斜的棚屋挤作一团，窗户大多用破布或木板封死。偶尔有面目模糊的人影在巷口晃过，投来警惕或麻木的一瞥。
汉克显然对这里轻车熟路，他缩着脖子，带着我在迷宫般的窄巷中穿行，嘴里低声念叨着：“就是前面那个塌了半边的‘鼹鼠酒馆’……平时根本没人去，就那些输光了裤子的赌鬼和不要命的家伙偶尔在那里碰头……”
我们靠近那间废弃的酒馆。
木门歪斜，从缝隙里能看到里面一片漆黑。
汉克指了指墙角几个蜷缩在一起、瑟瑟发抖的流浪汉：“就是他们几个说的……”
我走上前，拿出几个铜子儿，尽量让自己的语气显得不那么具有威胁性：“听说你们见过一个卖‘神药’的灰袍人？”
那几个流浪汉看到铜子儿，浑浊的眼睛里闪过一丝贪婪，但更多的是恐惧。
其中一个缺了门牙的老头颤抖着说：“是……是见过……但……但昨天晚上之后，就再没见过了……”
“昨天晚上发生了什么？”
“不……不知道……我们当时在巷子另一头……就听到这边有短促的叫声，像是被掐住了脖子……等我们壮着胆子过来看，就……就什么都没了……只有地上有点……没擦干净的血迹……”老头的声音越来越低，脸上满是后怕。
灭口！ 我的心沉了下去。
“归返者”的反应太快了！是汉克打探消息时走漏了风声，还是……有其他原因？
我仔细检查了酒馆周围，在潮湿肮脏的地面上，确实发现了几处不明显的、被匆忙处理过的暗红色痕迹。除此之外，一无所获。线索在这里断了。
“走吧。”
我对汉克说，心情沉重。
敌人不仅手段诡异，而且组织严密，心狠手辣。
回到仓库时，夜色已深。莱恩还在整理数据，看到我回来，连忙迎上来：“杰瑞先生，怎么样？”
我摇了摇头，将烂泥巷的情况简单说了。莱恩的脸色也白了：“他们……他们竟然就在铁盾城里！”
就在这时，仓库的门被猛地推开，蕾娜快步走了进来。她甚至没换下白天的便服，脸上带着一层寒霜，碧绿的眼眸中燃烧着压抑的怒火。
“杰瑞！”她的声音如同冰珠砸在石板上，“我们派往黑森林前哨站、配备了第一批‘应急包’的巡逻队，在边境遭遇了埋伏！”
我的心猛地一揪：“情况怎么样？”
“伤亡三人，重伤五人！”
蕾娜的语气带着痛心和不解，“但奇怪的是，幸存者报告，敌人使用的并非我们预想中的毒剂或精神攻击，而是一种…… 能够快速腐蚀皮甲和金属武器 的酸性粘液！我们的士兵根本没机会使用你准备的应急包！他们的装备在接触后迅速被损毁，失去了战斗力！”
酸性粘液？腐蚀装备？
这完全出乎我的预料！
我的应急包主要是针对神经毒素和精神污染设计的，对于这种物理性的强腐蚀攻击，效果有限！
“而且，”蕾娜的目光锐利如刀，紧紧盯着我，“根据幸存者的描述，那些埋伏者……似乎对我们的巡逻路线和装备情况 非常了解！他们精准地避开了我们常规的侦查点，并且专门针对士兵的护甲和武器发动攻击！”
内部泄密！
这个词像一道闪电，劈开了我心中的迷雾。
为什么“归返者”能如此精准地灭口烂泥巷的线人？为什么他们能恰好使用一种针对我们装备弱点、且完美绕开我应急包防护范围的攻击方式？
知道巡逻路线和装备细节的，除了城防军高层，就是……能够接触到这些信息的相关人员。
而知道我应急包具体针对方向的人，更是寥寥无几——我、蕾娜、埃尔文、莱恩，以及……可能从蕾娜那里听闻，或者通过其他途径知晓的……
我的脑海中瞬间闪过安娜今天下午那“恰到好处”的来访，她那看似天真、却总在关键细节上流露出异样“兴趣”的眼神……还有她身边那个总是低眉顺目、几乎让人忽略存在的贴身老仆—— 马修！
马修！
那个沉默寡言，总是像影子一样跟在安娜身后的老仆人！
他服侍维尔特家族多年，深得信任，尤其是安娜，几乎对他言听计从！他有太多机会接触到蕾娜书房里那些不算最顶级机密、但足够致命的日常军情简报！
而且，今天下午安娜来访时，他虽然没有进来，但很可能就在仓库外……
他完全有可能听到我和汉克、莱恩的对话，甚至听到我之前和蕾娜讨论应急包侧重方向的内容！
一股寒意从脊椎直冲头顶。如果马修是“归返者”的卧底……那么安娜知道吗？她是被利用的，还是……
我不敢再想下去。这个猜测太过骇人听闻。
“蕾娜小姐，”
我深吸一口气，强迫自己冷静下来，没有直接说出对马修的怀疑，那需要确凿证据，“敌人的攻击方式突然改变，并且如此具有针对性，这绝不是巧合。我认为，我们的应对策略和部分情报，很可能已经泄露。”
蕾娜的脸色更加难看，她显然也想到了这种可能。
她用力攥紧了拳头，指节发白：“我会立刻着手内部清查！但在那之前……”她看向我，眼神中带着一丝不容置疑的决绝，“杰瑞，你的‘应急包’需要调整！我们必须假设敌人已经知晓了我们目前的防御重点！你需要立刻开始研发应对这种 物理腐蚀攻击 的方案，并且，所有后续的研发计划和新的对策，必须 高度保密！”
“我明白。”
我重重地点了点头。这是一场与隐藏在身边的幽灵的赛跑。
蕾娜匆匆离开，去处理内部清查和抚恤伤亡士兵的善后事宜。仓库里只剩下我和莱恩，气氛压抑得让人喘不过气。
莱恩看着我，年轻的脸上充满了愤怒和一丝恐惧：“杰瑞先生……我们中间……真的有叛徒吗？”
我没有回答。我的目光落在工作台上那些瓶罐和那台分析装置上。
敌人不仅强大狡猾，而且已经将触手伸到了我们内部，甚至可能就在我们身边。
安娜那纯真无邪的笑容，马修那恭顺沉默的身影，在此刻都蒙上了一层诡异的阴影。
杰瑞走到工作台前，拿起一块之前测试“食铁蚁巢穴土”抗腐蚀效果时用过的、已经被酸性粘液样本（来自之前某个不明事件现场收集的残留物）腐蚀得坑坑洼洼的铁片。
他看着那狰狞的腐蚀痕迹，眼神冰冷。
归返者，你们以为拔掉了烂泥巷的线人，窥破了我们初期的防御，就能高枕无忧了吗？
你们躲在暗处，利用背叛与诡计。
而我，会将每一份泄露的情报，每一次精准的打击，都变成淬炼新武器的炉火！
你们泄露了“防毒”的方案，我就研发出“抗腐蚀”的盾牌。
你们隐藏在信任的面具之下，我就用更缜密的思维和更不起眼的材料，编织出你们无法预料的反击之网。
他放下铁片，拿起炭笔，在一张新的莎草纸上开始勾画。
不再是单纯的应对方案，而是一个更加系统、包含更多变量和反制措施的防御体系草图。这一次，他不仅要防住敌人的攻击，还要防住来自背后的冷箭。
寂静的仓库里，只有炭笔划过纸面的沙沙声，以及那台分析装置持续不断的、微弱的嗡鸣，仿佛在与城市某个角落里可能存在的背叛者，进行着一场无声的、危险的对话。
烂泥巷线索的中断，边境巡逻队遭遇的针对性伏击，像两把淬毒的匕首，划破了铁盾城看似平静的表皮，露出了底下涌动的黑暗。
内部泄密的可能性，如同附骨之疽，让信任变得奢侈，让每一次呼吸都带着警惕。
蕾娜雷厉风行地展开了内部清查，动作隐秘而迅速。
几个接触过巡逻队路线和装备清单的中低层军官被暂时调离岗位，接受“询问”。城主府内的气氛陡然紧张，流言蜚语在暗处滋生，但表面依旧维持着惯常的运转。
我的仓库，成了这场无声博弈中的一个特殊前线。
莱恩变得更加沉默，工作时总是下意识地锁紧眉头，偶尔会停下笔，警惕地倾听门外的动静。
汉克被我用一笔足够他醉生梦死半个月的银郎彻底“禁足”在仓库，名义上是帮我处理那些堆积如山的、从各地征集来的“无用”材料，实则是保护，也是隔离。他知道得太多了，无论是烂泥巷还是之前的种种，放任他在外，随时可能变成下一具漂浮在臭水沟里的尸体。
“杰瑞老板，这……这玩意儿真的有用？”
汉克捏着鼻子，用木钳夹起一块黑乎乎、散发着浓烈腥臊味的“石皮蜥蜴”干瘪蜕皮，脸皱成一团，“这味道比老鱼头的咸鱼还冲！”
“放下，分类，记录。气味、触感、硬度，任何你觉得特殊的地方。”
我头也不抬，专注于手中的试验。那块被未知酸性粘液腐蚀的铁片放在面前，我正在尝试用不同的材料混合物涂抹其表面，测试抗腐蚀效果。
敌人的变招让我之前的准备（应急包）几乎落空。
内部泄密的阴影更让一切研发工作变得束手束脚。我知道，如果不能尽快拿出应对物理腐蚀的有效方案，不仅前线士兵会持续流血，我在蕾娜和城主府眼中的价值也会大打折扣，甚至可能因为“应急包”的“失误”而失去信任。
这是一种无形的、却无比真实的挫败。
我意识到，不能再像以前那样，依赖于单一方向的研究和有限的几个人。我必须调整。
暂时搁置对神经毒素和精神污染的深度研究（这需要更精密的设备和稳定的环境），将绝大部分精力投入到 物理防护，尤其是 抗腐蚀 和 快速修补 方向上。
新的研发计划，我只存在于脑海中，不再形成详细的书面草案。所有试验记录由我亲自用只有自己能完全看懂的符号和简图记录。与莱恩的交流也只限于具体的测试任务，不透露整体思路。
不再完全依赖城主府的征集渠道。我让汉克通过他那些见不得光的老关系，从黑市、废弃矿坑、甚至盗墓者手里，零散地收购一些稀奇古怪、可能具有特殊抗性的矿物、骨骼或生物分泌物。这些渠道混乱不堪，难以追踪，反而在一定程度上避免了被针对性窥探。
我的“客户”从未如此明确而迫切——那就是蕾娜和她麾下的城防军。
他们需要一种能抵御强酸腐蚀、成本可控、并能快速配备的防护方案。
这是一个无比艰难的“市场”，需求明确，但“供应商”（我）面临着技术、资源和信任的三重考验。
成功与否，不再仅仅以铜子儿或银郎衡量，而是以能否拿出切实可行的方案，赢得这场与内部叛徒和外部敌人的赛跑。
几天不眠不休的试验，伴随着无数次失败。常见的油脂、树脂、甚至是混合了骨粉的粘土，在那种酸性粘液面前，都如同阳光下的冰雪，迅速被侵蚀、瓦解。
就在我一筹莫展，反复摩挲着那块作为参照物的、“食铁蚁”巢穴附近取得的、具有一定抗腐蚀性的土壤时，老瘸腿佝偻的身影，如同幽灵般，再次出现在仓库外。他似乎总能在我最需要的时候，带来一些关键的信息碎片。
他没有进来，只是隔着窗户，用那双浑浊的眼睛看了我一会儿，然后丢进来一个小布包，沙哑地说：“南边……‘硫火谷’边缘的‘黑沼’，有一种……‘油铁木’，烧出来的炭灰，混上它树皮里刮下来的胶，据说……能暂时顶住地火蜥蜴的酸液。”
说完，他像来时一样，悄无声息地消失在街角。
油铁木？地火蜥蜴？我如获至宝！地火蜥蜴的酸液腐蚀性极强，是已知的几种强腐蚀性魔兽唾液之一！如果油铁木的炭灰和树胶能抵抗它，那么对“归返者”使用的酸性粘液，很可能也有效！
这又是一个需要验证的“市场假设”。油铁木并非常见木材，生长环境危险，获取成本高。它的特性是否真如老瘸腿所说？即使有效，如何提取、配比、加工成可用的防护涂层？
没有犹豫的余地。我立刻通过汉克的渠道，不惜重金，悬赏收购油铁木的木材、炭灰和树胶样品。
同时，我也将这个消息，以极其隐晦的方式，夹杂在一份关于“各地奇特木材特性汇总”的报告中，提交给了蕾娜——这是一种双重验证，既利用官方渠道加速获取样品，也在试探……内部反应。
样品很快通过不同渠道送达。油铁木木质极其沉重，纹理紧密，树胶粘稠，带着一股硫磺和焦油混合的刺鼻气味。我立刻投入试验。
将炭灰研磨至极细，与树胶按不同比例混合，涂抹在铁片上，待其凝固成一层暗沉粗糙的涂层后，再滴上酸性粘液。
“嗤……”
白烟冒起，但速度明显慢于之前！涂层表面被腐蚀出坑洞，但并未被瞬间穿透！有效！虽然持续时间不长，但确实起到了阻滞作用！
找到了！一种可行的基础抗腐蚀材料！
这不仅仅是技术上的突破，更是信心上的提振。我知道，我抓住了反击的第一根稻草。
接下来是优化。单纯的炭灰和树胶混合物质地脆弱，附着性也不够好。
我尝试添加各种材料进行改良：加入细沙增加耐磨性，加入熔化的低熔点金属粉末（从废弃箭头上刮下来的）增强韧性，甚至尝试加入少量“食铁蚁巢穴土”粉末，看能否产生协同效应。
过程繁琐而枯燥，充满了不确定性。但每一次微小的改进，都让我离目标更近一步。
就在我初步确定了一个相对稳定、效果也最好的基础配方时，蕾娜再次来访。
这一次，她不是一个人，身后跟着一位穿着朴素皮质工装、手掌粗大、眼神如同鹰隼般锐利的中年男子。
“杰瑞，这位是城防军直属装备营的负责人，巴顿大师。”蕾娜介绍道，语气中带着一丝不易察觉的尊重。
巴顿大师没有多余的寒暄，目光直接落在我工作台上那些涂着不同涂层的铁片，以及旁边记录的测试数据上。
他拿起一片经过优化配方处理、成功抵挡了酸性粘液腐蚀超过十秒的铁片，用手指用力摩擦了一下涂层，又仔细看了看边缘的附着情况。
“粗糙，丑陋，增重明显，而且……持续时间不够。”
他开口，声音如同铁片摩擦，毫不客气地指出了所有缺点。
我的心微微一沉。
但紧接着，他话锋一转，看向我，眼神锐利：“但是，成本？大规模制作的可行性？”
我立刻报出了初步估算的成本（基于大量收购油铁木的前提）和设想的简易涂刷工艺。
巴顿大师听完，沉吟了片刻，对蕾娜点了点头：“小姐，技术上虽然简陋，但思路可行，成本也在可接受范围内。比我们紧急从王都采购附魔抗酸皮甲要现实得多。可以小批量试制，优先配给侦察兵和工兵，用于装备关键部位的防护和临时修补。”
他看向我，递过来一张用粗糙草纸写就的、盖着装备营印章的订单：“小子，先按你这个配方，制作 五百份 ‘抗腐蚀涂层膏’，用密封陶罐分装。三天后，我来取货。记住，质量和保密，是第一位的。”
五百份！来自城防军装备营的正式订单！
这不仅仅是一笔生意（虽然利润会被严格控制），更是对我能力的正式认可，是在这危机时刻，我价值的直接体现！
“保证完成任务，巴顿大师！”
我压下心中的激动，郑重地接过那张沉甸甸的订单。
蕾娜的眼中也闪过一丝满意，她补充道：“油铁木的供应，我会让后勤部门全力配合你。巴顿大师会留两个人给你，协助安全和……流程监督。”
我明白，协助是真，监督也是真。
在内部叛徒揪出来之前，这是必要的措施。
送走蕾娜和巴顿大师，我看着手中那张简陋却意义非凡的订单，长长地吐出了一口气。
五百份涂层膏的制作，是一个庞大的工程，远非我一个人在仓库里敲敲打打能够完成。
我需要人手，需要更有效率的流程，需要确保配方不被泄露。
我将目光投向正在角落里对着那堆“石皮蜥蜴”蜕皮龇牙咧嘴的汉克，和一旁眼神中重新燃起希望的莱恩。
“汉克，别摆弄那些皮了。去找人，可靠的，手脚麻利的，至少五个。莱恩，你负责记录和物料管理。我们……得把这个小仓库，暂时变成个像样的‘工坊’了。”
我挽起了袖子，眼神锐利而专注。
格里的打压让我学会了隐匿与周旋，阿尔方斯的敌意让我懂得了借势与规则，而“归返者”的阴影和内部的背叛，则逼着我必须更快地成长，从一个单打独斗的发明家，向一个能够组织生产、掌控流程的“管理者”转变。
抗腐蚀涂层的订单只是开始，我清楚，隐藏在安娜纯真笑容和马修恭顺身影背后的那双眼睛，一定还在暗中窥视。
而我，必须在这窥视下，完成这次至关重要的交付，并准备迎接下一轮，更加险峻的挑战。
我的战场，从来就不止一个。
而财富的积累，在此刻，与生存和胜利紧密地捆绑在了一起。