“野性之息”推出的“长效荧光棒”，像一记精准的重拳，打在了“风行商会”最依赖的命脉上。
亮度高三成，持续时间延长五成，价格却只贵两成——这几乎是碾压性的优势。
可以预见，那些原本因价格和实用性选择我们标准荧光棒的底层冒险者和城卫军边缘部队，会毫不犹豫地转向财大气粗、品牌响亮的“野性之息”。
仓库里刚刚因“暖光棒”试验成功而带来的喜悦，瞬间被这则消息冲淡了大半。
哈罗德气得脸色铁青，一拳砸在桌子上：“这群混蛋！肯定是买通了哪个炼金学徒，偷看了我们的基础配方做了改良！他们哪懂什么荧光草的特性！”
莉娜则更加担忧市场的反应：“杰瑞大哥，我们刚囤积的那批荧光草…如果卖不出去，就全压在手上了。而且，城卫军下一批订单会不会…”
我抬手，止住了他们的焦虑。危机之中，我的头脑反而异常冷静。“慌什么？”我的声音不高，却带着一种不容置疑的镇定，“他们推出‘长效’，我们就不能有‘特长’吗？”
我将那三支在低温下依旧散发着微光和暖意的“暖光棒”样品放在桌上。那稳定而持续的光芒，以及握在手中真实的温热感，让哈罗德和莉娜的眼睛重新亮了起来。
“他们追求的是常规环境下的‘长效’，”我指着样品，“我们追求的，是极端环境下的‘可用’！北境哨所、深夜沼泽、地下矿洞…这些地方，他们的‘长效’还能剩下几成效果？而我们的‘暖光’，不仅能照亮，还能保命！”
这就是差异化竞争！也是蕾娜小姐最看重的地方！“哈罗德，你立刻根据道根师傅的思路，优化能量回路，尽可能提升发热效率和持续时间。莉娜，把我们之前囤积的荧光草，优先用于‘暖光棒’的小批量试产，同时，继续秘密收购‘暖石’和‘赤鳞砂’。”
“可是，‘暖光棒’的成本…”莉娜有些迟疑。加入暖石和赤鳞砂，成本比标准荧光棒高出近五成。
“成本高，价格自然也要高。”我斩钉截铁，“我们的目标客户，不再是所有冒险者，而是那些需要进入极端环境、对价格相对不敏感的高端小队，或者…像蕾娜小姐这样，有特殊需求的军方人士。我们要做，就做别人做不到的，卖别人卖不了的！”
思路清晰，目标明确。仓库里的众人再次找到了方向。哈罗德带着对技术的痴迷，一头扎进了对“暖光棒”的优化工作中。莉娜则开始重新规划库存和采购策略，重心向高端原材料倾斜。
然而，新的问题接踵而至。
“暖光棒”的核心在于道根师傅那个简陋示意图所代表的“能量回路”。
这涉及到材料配比、溶液震荡频率、甚至容器内壁的刻画纹路等极其精微的操控。哈罗德的手艺对付普通加工没问题，但面对这种需要精细能量引导的炼金雏形，就显得力不从心了。
我们试验了多次，不是发热不稳定，就是光芒闪烁，甚至再次出现小型爆燃的风险。
道根师傅虽然偶尔指点，但他明确表示，他只负责评估和提出思路，不负责具体制作工艺的传授。测试场的其他工匠更是壁垒分明，绝不会将看家本领外传。
我们被卡在了“知道怎么做”和“能够做出来”之间。技术壁垒，第一次以如此清晰而残酷的方式，横亘在我们面前。
就在我们一筹莫展之际，老烟枪那边又传来了消息。“杰瑞小子，打听到了点有意思的。”老烟枪凑到我身边，声音压得极低，“‘野性之息’那帮人，在泥爪村那边，好像真不是在找矿，也不是找普通草药…我听一个给雷克斯手下送过酒肉的家伙说，他们神神秘秘的，好像在挖什么…骨头？一种很特别的、带着银纹的骨头？”
银纹骨头？我心头猛地一跳！老瘸腿！
他曾经无意中提过，某些特定环境下、吞噬了特殊矿物的魔兽，骨骼会异变，产生奇异的花纹，可能具备特殊的炼金或魔法特性，极其罕见！
难道泥爪村的沼泽底下，藏着这种宝贝？所以“野性之息”才如此大动干戈，甚至不惜与雷克斯勾结，控制整个村庄？
这个信息极其重要！如果真是那种特殊骨材，其价值可能远超荧光草河滩地！
“还有呢？”我急切地问。“
还有就是，‘野性之息’推出的那个‘长效荧光棒’，我托人搞到了一支。”老烟枪从怀里掏出一支做工精致、标签华丽的荧光棒，“我找了个相熟的老伙计，他以前在炼金工坊打过杂，偷偷刮了点里面的粉末看了看…他说，里面好像掺了东西，不是纯荧光草，有点像是…某种磷光苔藓的提取物，混合了别的东西，所以才更亮更持久，但那股子味道…有点冲，而且，他怀疑那东西用久了，可能对眼睛不太好。”
磷光苔藓？那东西确实发光性强，但通常伴随着微弱的毒性或刺激性气味，而且稳定性差，需要添加其他化学成分来稳定…“野性之息”为了追求效果和打压我们，竟然用了这种有潜在隐患的材料？
一个大胆的计划开始在我脑海中成形。
第二天，我带着那支“野性之息”的长效荧光棒和老烟枪弄来的粉末样本，再次来到了物料测试场。
我没有直接去找道根，而是找到了负责管理原材料登记的老兵。
“长官，”我态度恭敬地递上那支荧光棒和粉末样本，“我们在进行荧光棒改进试验时，发现市面上出现了一种新产品，效果异常。担心其可能使用了某些…不合规的材料，影响军士健康。想请您帮忙，借用一下测试场的‘元素析离盘’和‘毒性反应剂’检测一下，也好让我们在改进时避开这些隐患。”
我刻意将话题引向“军士健康”和“规避隐患”，将自己放在一个为军方考虑的位置上。
那老兵看了看我，又看了看那支精致的荧光棒，沉默了一下，最终还是点了点头。
“丙字区角落那个灰扑扑的石盘就是析离盘，旁边架子上第三排蓝色瓶子是基础毒性反应剂。用完清理干净。”
“多谢长官！”
利用测试场的专业设备，检测结果很快出来。正如老烟枪那位老伙计所怀疑的，“野性之息”的荧光棒里，确实含有相当比例的磷光苔藓提取物，并且添加了某种廉价的、带有轻微神经刺激性的化学稳定剂！
虽然短期使用问题不大，但长期接触，尤其是在密闭空间，很可能导致头晕、视力模糊等症状！
拿到了确凿的证据，我心里有了底。但这还不够，这只能让我们在道德上占据优势，无法直接转化为我们的竞争力。
我拿着检测结果，找到了正在打磨一把匕首的道根师傅。“道根师傅，这是市面上新出的长效荧光棒，我们检测出里面用了磷光苔藓和刺激性稳定剂。”我将结果递给他。
道根瞥了一眼，嗤笑一声：“哼，投机取巧，下作手段。军方不会用这种东西。”
“我们知道。但我们改进‘暖光棒’遇到了瓶颈。”我趁机说出真正的目的，“能量回路的稳定性始终无法解决，哈罗德的手艺…达不到要求。道根师傅，您看…”
道根放下匕首，浑浊的眼睛盯着我看了半晌，似乎在权衡什么。
“老子没空手把手教徒弟。”
“不敢劳烦您亲自教导。”
我连忙说道，“我们只需要一个…能将能量回路稳定刻画在容器内壁的工具，或者方法。测试场里，有没有哪位工匠，擅长这种…精细的活计？我们可以支付报酬。”
我点明了“支付报酬”，这是底层最直接的交易语言。
道根沉默了一下，用粗糙的手指敲了敲桌面。“西边，‘老兵工坊’，有个叫‘独眼’的老家伙，以前是军团里的符文匠师学徒，后来伤了眼睛退役了。他有一手打磨‘微刻针’的绝活，或许能解决你们的问题。不过…”他顿了顿，“那老家伙脾气比我还臭，而且，只认好东西，不认人。”
“老兵工坊”，“独眼”，微刻针！“多谢道根师傅指点！”我心中大喜，连忙道谢。
离开测试场，我立刻让莉娜准备了一份厚礼——不是金银，而是哈罗德精心制作的一罐“强效蚀木蚁驱散膏”和两支我们最好的标准荧光棒。
这些东西，对于生活在底层、常与老旧房屋和阴暗环境打交道的老兵来说，或许比钱更实用。
按照道根模糊的指点，我在铁盾城西南角一片破败的、聚居着大量伤残退役老兵的区域，找到了那个连招牌都没有、只在门口挂着一个生锈头盔的“老兵工坊”。
工坊里光线昏暗，堆满了各种残缺的武器、铠甲和不知名的零件，一个头发花白、用黑色眼罩遮住一只眼睛的干瘦老头，正就着一盏油灯，用一套极其精细的小锉刀，打磨着一根细如发丝的金属针。他听到动静，头也不抬，仅剩的那只眼睛在昏暗光线下闪烁着鹰隼般锐利的光芒。
“滚出去，这里不修你们那些破烂玩意儿。”他的声音沙哑而冰冷，带着一种久经沙场的戾气。
我没有被吓退，将带来的礼物放在他工作台的空位上。“独眼大师，我是‘风行商会’的杰瑞，道根师傅介绍来的。想请您帮忙打磨几根…‘微刻针’。”
听到“道根”的名字，独眼手上的动作停了一下，仅剩的眼睛扫了一眼桌上的驱散膏和荧光棒，又落回我脸上。“道根那老混蛋还没死？哼，‘微刻针’？你们搞炼金的小娃娃，玩得转吗？”
“玩不转，所以才来求大师指点。”
我态度放得很低，“我们遇到点麻烦，需要一种能在陶器内壁稳定刻画能量回路的工具。听说大师您的手艺，是铁盾城独一份。”
千穿万穿，马屁不穿。尤其是对独眼这种身怀绝技却落魄的老兵。
他哼了一声，脸色似乎缓和了一丝。他拿起那罐驱散膏，打开闻了闻，又用手指沾了一点捻了捻。“东西还行，有点意思。”他又拿起荧光棒，熟练地激活，看了看光芒。“亮度一般，但还算稳定。”
他放下东西，那只独眼锐利地盯着我：“打磨‘微刻针’不难，但老子用的材料不便宜。一根针，这个数。”他伸出两根手指。
两枚金郎？！我心头一抽，这简直是天价！但我看着他那双布满老茧、稳如磐石的手，以及工作台上那些精度惊人的半成品，知道这钱恐怕省不下来。技术，尤其是顶尖的技术，从来都不便宜。
“可以。”我咬牙答应，“我们需要三根。但大师，能不能…稍微指点一下使用的手法？我们愿意再加一枚金郎作为酬谢。”
独眼愣了一下，似乎没想到我如此干脆，还主动加价。他盯着我看了几秒，突然发出一声意义不明的短促笑声。“小子，有点意思。行，看在这罐驱散膏和你不像个蠢货的份上，老子就破例一次。三天后来取针，顺便教你最基本的运针法。能不能学会，看你们自己造化。”
“多谢大师！”
离开老兵工坊，虽然心疼即将付出的七枚金郎（几乎是我们剩余资金的一半），但心中却充满了希望。
如果能掌握“微刻针”的技术，不仅“暖光棒”的难题迎刃而解，未来很多需要精细能量引导的产品，我们都有了尝试的可能！
技术、信息、人脉…我们正在用最笨拙、却最坚实的方式，一点点构筑着属于自己的壁垒。而“野性之息”的打压，反而成了催生我们蜕变的催化剂。
回到仓库，我将情况告知众人。哈罗德对“微刻针”充满了向往，莉娜则对巨额支出忧心忡忡。
“钱花了可以再赚，技术学到了就是自己的。”
我安慰莉娜，也像是在告诉自己，“而且，我们手里还有‘野性之息’使用违规材料的把柄。这场仗，还没打完。”
三天时间，我们在焦灼的等待和紧张的筹备中度过。哈罗德不断练习着基础的手稳技巧，为学习微刻做准备。
莉娜则开始秘密接触一些与“野性之息”有竞争关系、或者对其霸道作风不满的小商会，不动声色地散播着关于“长效荧光棒”可能存在的隐患消息。