晨曦微露，薄雾如轻纱笼罩着黄唐村，远处的田野还沉浸在朦胧的睡意中。黄唐中学的校园里早已人声鼎沸，打破了清晨的宁静。牛步俊校长神色严峻，紧急召集全体教职工开会，将公社高书记和县公安局王副局长的指示逐字逐句传达，每个字带着千钧之力，压得众人喘不过气来。
八点整，操场上黑压压地站满学生，他们交头接耳，眼神中满是好奇与不安。高书记、王副局长和三十多名公安人员神情肃穆地站在主席台上，气氛凝重得能拧出水来。高中的师生们何曾见过这等阵势，整个操场陷入一片死寂。
王副局长向前一步，目光如炬，扫视台下众人，声音低沉而有力：“同学们，今天，我们要共同完成一项重要任务，就是要破获贾正金被杀这个案子，目前侦查的结果认为，贾正金是因为逮住偷树的人，被偷树人砍杀。我们的任务就是要对黄塘村的各家各户进行搜查，找出杀人的斧头和被偷的小树。各小组进入院子后，必须打起十二分精神。那把杀人的斧头和被砍的小树，很可能就藏在某个不为人知的角落。仔细留意院里是否有新挖过的痕迹，哪怕只有一点点可疑之处，也要用铁锨深挖，说不定罪证就埋在下面；柴草堆和杂物，要像检查自家珍宝一样仔细，任何翻动过的蛛丝马迹不能放过；房间里的各个角落，包括躺柜深处，要一寸一寸地搜查，尤其是带有血迹的衣服，那可能就是揭开真相的关键！” 这番话如同一记重锤，砸在每个人的心头，让原本紧张的气氛愈发浓烈。
会议一结束，150 名学生在 30 名公安人员的带领下，如同离弦之箭，朝着黄唐村飞奔而去。一进村，他们按照事先的分组安排，迅速分散到各个片区，开始挨家挨户的细致搜查。
村子中心，那座坐北朝南的戏台子，静静地矗立在那里，一位沉默的老者，见证着即将发生的一切。戏台南边的广场上，寒风呼啸而过，卷起阵阵尘土。广场东侧，两条村中土路向东伸展，与广场东边的土路相互交错。王天林带着钟华、任明、毛孔治、韩红霞和耿芜芝三男两女五个学生，来到广场东侧。王天林手指着南北两条土路和广场东侧，眼神坚定地对五个学生说：“我们的任务就是搜查这两条路之间的居民。东边的巷子是分界线，我们负责巷子西边的人家，记住，每一户不能放过，听明白了吗？”
“听明白了！” 五个学生齐声回答，声音中带着一丝紧张，也充满了坚定。
然而，搜查一开始就遇到了阻碍。第一家的街门上，一把大铁锁冰冷地挂在那里，在无声地抗拒着他们的到来。王天林眉头微皱，随即指着东边的人家说：“先去这家，等会儿再来看这家有没有人回来。” 六个人快步向东边走去。
东边这家的街门敞开着，他们走进院子，屋内走出一位中年妇女。听闻是来搜查的，妇女眼中闪过一丝慌乱，但也不敢阻拦，只是默默转身，继续忙起手中的家务，时不时偷偷瞥上他们几眼。
这时，村里的大喇叭突然响起，刺耳的声音在整个村子回荡：“全体社员们，现在公安部门到各家各户查户口，家里没人的，赶紧回去一个人，积极配合公安部门的工作。” 一遍又一遍的广播，在空旷的村子里久久回响，是一种无形的催促。王天林听着广播，对学生们说：“看来其他小组也遇到家里没人的情况了。”
起初，他们搜查得极为细致，每个角落、每件物品都不放过。可时间一分一秒地过去，到了 11 点多，王天林这个组才检查了 5 户人家。王天林看着剩下的众多住户，心中有些焦急，对大家说：“照这样的速度，今天这 24 户根本查不完，咱们得改变搜查方法。有怀疑的地方继续仔细查，没什么问题的地方，大致看一下就行。柴禾堆只要没有搬动过的痕迹，就不用全部倒腾了。”
五个学生按照王天林说的做，搜查的速度明显加快，但细致程度大不如前。到了 12 点，他们又查了 5 户。看着下午还剩下的 14 户人家，众人心中明白，任务依然十分艰巨。
中午时分，各小组按照统一安排返回公社大院吃饭。食堂里，公安人员们匆匆扒拉着饭菜，嘴里不停地汇报着上午的检查情况，激烈地讨论着下午的行动措施。
有的小组发现一些异常情况，共收缴五把斧头。经过仔细检查，其中三把被认定没有作案嫌疑，物归原主；还有两把上面带有血迹，主人坚称是杀鸡时沾上的鸡血。这些斧头被紧急送往县公安局化验，以确定血迹的真实来源。各小组反映，开始时搜查过于细致，如果继续这样下去，两天不一定能查完，时间拖得越久，凶手就越有可能毁灭罪证。
根据这些情况，王化民副局长当机立断，决定调整搜查方式：“根据大家汇报的情况，下午的搜查不能再这么死板，要学会详略得当。重点部位和有怀疑的地方，必须仔细再仔细；但像柴禾堆这种体积大、全部倒腾又费时费力的地方，只要没有明显的搬动痕迹，就不用全部翻一遍了。”
就在大家热烈讨论时，一名公安人员带着牛步俊校长急匆匆跑过来，大声喊道：“不好了，范文明死了！”
“死了？” 王副局长瞪大眼睛，脸上满是惊恐，其他公安人员也露出了震惊的神色。根据目前掌握的情况，杀害贾正金的凶手很可能不是范文明，而是另有其人。如果真是这样，范文明的死，无疑是一场天大的冤案。众人心里很清楚，范文明的死，与这几天遭受的体罚有脱不开的关系。
事实的确如此。马志远等四个同学接到看管范文明的任务后，跟着公安人员甄爱民来到关押范文明的审讯室。只见范文明遍体鳞伤地躺在一张破旧的木板床上，神志不清，身上的伤口还在渗着血，空气中弥漫着一股刺鼻的血腥味。马志远见状，心里一惊说：“这情况不对劲，应该向王副局长汇报。” 甄爱民满不在乎地说：“没大事，他就是装死，这几天一直这样。” 随后又对马志远他们说：“你们今天的任务就是把他看住，别让他跑了，其他的不用管。” 说完转身离开了。
马志远认识范文明，范文明的爱人是他的本家姐姐马卫红。看着范文明被打成这副模样，马志远心中涌起一阵同情。等甄爱民走后，他急忙回宿舍拿了暖壶，打来一壶热水，小心翼翼地喂范文明喝水。范文明虚弱得连抬手的力气没有，只能靠马志远用勺子一口一口地喂。喝了几口水后，范文明似乎清醒些，他艰难地喘着气，拉着马志远的手，断断续续说：“我冤，我冤呀……” 话没说完，又昏死过去。
过了一会儿，范文明开始不停地抽搐，无论怎么叫他也没有反应。马志远见状，顿感不妙，连忙让其余三个同学守着，自己飞奔去找牛步俊校长汇报情况。牛步俊校长赶来查看后，也觉得事情不对劲，立刻去找王化民副局长说明情况。
王化民副局长得知消息后，急忙赶到审讯室，看着昏迷不醒的范文明，脸色阴沉得可怕。他马上找来甄爱民，让他和几个同学一起，将范文明抬到卫生院进行紧急抢救。然而，经过一上午的全力抢救，范文明的心脏最终还是停止了跳动，带着满心的冤屈离开了这个世界。
听到牛步俊校长的汇报，王化民顾不上吃饭，火速赶到卫生院。看着范文明冰冷的尸体，他心中满是愧疚与懊悔。他立即给刘锡久副书记通电话，汇报范文明死亡的情况；又找来公社高书记和黄唐村的书记包正文，让他们组织人员，妥善安排范文明的后事。
搜查工作仍在继续，但因为范文明的死，众人的心情变得更加沉重，搜查的节奏也比上午快了许多。
王天林带着 5 个学生来到一户农家小院。这是一个封闭的院落，院子北边，五间破旧不堪的土坯房摇摇欲坠，一阵大风就能将它们吹倒。中间三间是住人的地方，西边那间狭窄阴暗，用来堆放杂物；东边那间作为厨房，里面堆满锅碗瓢盆。院子南边是用土坯垒起来的围墙，靠墙根随意地摞着一些土坯。搜查时，家里一位 50 多岁的老大娘一直站在旁边，眼睛紧紧地盯着他们的一举一动，眼神中充满警惕。直到搜查结束，他们要走出街门口时，老大娘才匆匆回到院里，钻进厕所。
王天林带着学生们刚走出院子，韩红霞突然说口渴了，想回去喝点水。王天林点点头，同意了她的请求。韩红霞快步回到屋里，找到水缸，拿起水瓢。当她正要从水缸里舀水时，目光不经意间扫过缸底，突然发现有个黑乎乎的东西，形状是一把斧头。她心中一惊，凑近仔细辨认，果然是一把斧头！韩红霞的心跳陡然加快，一种紧张和不安的感觉瞬间涌上心头。她心想：莫非这就是那把杀人的斧头？不然怎么会把斧头藏在水缸里？意识到事情重大，她顾不上喝水，急忙跑出来，向王天林说明情况。
王天林一听，立刻带着学生们折返回来。这时，老大娘也从厕所出来，看到他们去而复返，脸上闪过一丝慌乱，强装镇定地问：“不是查完了吗？怎么又回来了？” 王天林没有理会她，径直带着众人直奔屋里的水缸。到了水缸跟前，大家伸长脖子往里看，只见一把斧头静静躺在缸底，在等待着被发现的这刻。王天林立即吩咐 5 个学生找些器皿，把水缸里的水淘出来，将斧头拿出来。
初看之下，斧头似乎并无异常，但它存放的地方实在太过可疑。王天林等人不敢有丝毫大意，决定对这户人家进行更详细的搜查。他们把躺柜里的衣服和杂物全部翻腾出来，仔细检查每一件物品。终于，在躺柜下面，他们发现一件带有血迹的薄棉衣服，那暗红的血迹在黑色布料上显得格外刺眼。
王天林似乎想到什么，他眉头紧皱，招呼几个同学来到院里，指着南墙根的土坯说：“把这些土坯搬开！” 同学们按照他的吩咐，费力将土坯一块一块搬开。果然，土坯下面的地面与其他地方明显不同，颜色较深，而且有些松软。王天林拿起铁锨，用力挖了几下，随着泥土被翻起，一棵小树的树干渐渐露了出来。
那个老大娘见此情景，脸色瞬间变得煞白，双腿一软，差点瘫倒在地。但她仍不死心，强撑着辩解说：“那些血迹是杀鸡的时候溅到身上的，跟案子没关系！” 王天林冷冷地看着她，眼神中充满了威严，厉声问：“你家里有什么人？叫什么名字？现在在哪里，做什么？” 老大娘犹豫一下，极不情愿地回答说：“我老伴叫闫为民，是我们队的生产队长，去园田化工地干活了。”
“闫为民？” 王天林心中一惊，他赶紧拿起那身带血的衣服，仔细打量。他发现这衣服的尺寸明显不适合个子矮小的闫为民，更是闫财富能穿的。王天林心中顿时有了判断，那个杀人凶手很可能就是闫财富！他神色严肃地问：“你儿子叫闫财富？”
“是。” 老大娘声音微弱地回答。
“他在哪里？”
“一大早去城里交公粮了，还没回来。”
“这是他的衣服？” 王天林再次指着那件带血的薄棉衣服问道。老大娘沉默片刻，最终还是无奈地点点头：“是。”
“你儿子闫财富杀了贾正金？” 王天林语气坚定地说。老大娘听了这话，身子一软：“扑通” 一声瘫倒在地上。
王天林赶忙招呼学生把她扶起来，抬到屋里的土炕上。他对韩红霞和耿芜芝说：“你们两个留在这里，照顾好她，别让她出什么意外。” 又转头对三个男同学说：“不用再查了，我们带上这些东西回公社！”
三个男同学小心翼翼拿着那把斧头、那棵小树和那身带着血迹的薄棉衣服，跟在王天林身后，朝着公社走去。王天林一边走，一边在心里暗自思忖：范文明确实是冤枉的，我们之前的审讯过程和方式实在是太不妥当了。当时仅凭一些表面线索，就认定他是凶手，对他进行了过度的折磨，才导致了这样的悲剧。如果不是这次发现新线索，闫财富很可能就逍遥法外，而范文明就算死了，也无法洗刷自己身上的冤屈。还有那个红鼻子老头刘子辉，他之前的种种行为似乎也太过刻意。如果他早就知道是闫财富杀了贾正金，那他和闫财富之间究竟有怎样的关系呢？这些疑问如同一团团迷雾，在王天林的心中不断萦绕。
回到公社后，王天林第一时间将有关情况向王化民汇报。王化民副局长听后，立即做出决定：第一，通知其他各搜查小组，即刻结束搜查，公安人员迅速返回公社集合；学生返回学校，恢复正常的校园生活，黄唐村的学生也恢复自由。第二，马上布置公安人员，在通往县城的各个路口严密布防，等待闫财富从县城回来。为防止意外发生，派两名公安人员换上便装，骑着自行车前往通往县城的路上，密切监视闫财富的行踪。一旦发现目标，要采取灵活措施，尽量与他一同返回，同时注意观察，防止他在抓捕前得到消息后逃跑。若无意外情况，就在公社北门口实施抓捕。第三，安排专人将斧头和血衣送往有关部门进行技术鉴定，以获取更确凿的证据。第四，迅速安排部分公安人员赶到闫财富家，保护好现场，将留在那里的两名女学生替换回来。
在从黄唐村通往县城的土路上，坑坑洼洼的路面布满车辙。两个骑自行车的公安人员，如同离弦之箭，快速行进。他们的目光时刻警惕地注视着前方，不放过任何一个细节。远远地，他们看到有几个推着小推车的人迎面走来，放慢速度，缓缓前行。到了近处，他们目不转睛地盯着推小车的每个人。虽然他们从未见过闫财富本人，但已将照片上的容貌熟记于心。很快，他们发现其中有个人的长相与照片上的闫财富极为相似。两人不动声色在几个推车人的背后不远处停下，悄悄地把自行车调过头，保持一定距离，小心翼翼尾随在他们身后。
几个推车人丝毫没有察觉到身后有人跟踪，他们推着小车，脚步疲惫地往前走。当走到公社北门口时，几个公安人员如同神兵天降，突然出现在他们面前。王天林大步走到闫财富跟前，语气平静带着不容置疑的威严：“你先别回家了，跟我们到公社走一趟吧。” 闫财富看到眼前的场景，心中顿时明白事情已经败露。他本能地想要逃跑，但四周早已被公安人员团团包围，他无路可逃，只能垂头丧气跟着王天林，走进公社大院。
马志远站在一旁，看着闫财富被警察带进那间审讯室，心中涌起一阵复杂的情绪。他不禁想起范文明曾在这间审讯室里遭受折磨，最终含冤而死，心中满是痛苦和悲愤。他在心里默默地想：那个杀害贾正金的人怎么会是他呢？那个可恶的贾正金，为什么就不能对范文明网开一面呢？当他得知是红霞发现了那把关键的斧头时，心中更是五味杂陈，对红霞既感激又有些埋怨，复杂的情感交织在一起，让他的心被千万根针扎着。他又开始为姐姐担忧，不知道姐姐得知这个消息后会是怎样，她能承受得住这样沉重的打击吗？
还是在那间充满压抑气息的审讯室里，王天林和几名公安人员目光如炬，怒视着闫财富。经过一路奔波，闫财富早已疲惫不堪，他看着墙上挂的那些刑具，心中不禁一阵发寒，脑海中不由自主地想象着那些刑具落在自己身上的场景。他不知道公安人员究竟掌握多少证据，也在犹豫自己是否有必要承受接下来可能到来的皮肉之苦。
王天林早已看透闫财富的心思，他没有像审讯范文明时那样大声怒吼，而是语气平静地说：“今天，我们去你家搜查了，从你家的水缸里捞出你杀害贾正金使用的斧头，还有你行凶时穿那身衣服，以及那棵小树，我们都找到了。你母亲也承认贾正金是你杀死的。现在，人证物证俱在，你就老实交代吧。” 闫财富沉默片刻，最终还是无力地说：“贾正金是我杀的，我承认。”
“只为那棵小树？” 王天林的声音像一柄寒刃，划破审讯室凝滞的空气。台灯昏黄的光晕下，闫财富蜷缩在铁椅上，指节捏得发白，喉结艰难滚动：“也是，也不是。” 这模棱两可的回答，让在场公安人员的脊背瞬间绷紧。
“说清楚！” 拍桌声震得搪瓷缸嗡嗡作响：“除了树，还有什么不可告人的事？”
闫财富突然剧烈颤抖起来，泪水冲破眼眶，像决堤的洪水奔涌而出。他的声音破碎得如同风中残叶：“三年前... 我那可怜的小妹才 16 岁啊... 家里穷得叮当响，就指望养几只兔子换口粮。每天放学后，她和小伙伴去挖野菜喂兔子。那天，她们刚装满一筐野菜，天上乌云密布，电闪雷鸣。两个丫头慌慌张张往回跑，偏偏遇上贾正金...”
他的指甲深深掐进掌心，又回到那个噩梦的时刻：“贾正金恶狠狠地喝令她们倒空箩筐，我妹妹哭着求他：‘叔叔，要下雨了，求您别让我们折腾了...’可那畜生哪肯听？硬是逼着她们把野菜全倒出来！等他确认没‘违禁品’，扭头就走，把两个孩子扔在狂风里！”
回忆如潮水将他淹没，闫财富的身体止不住地抽搐：“因为拔的野草野菜非常多，所以装起来很费事，等她们重新装好野菜往回跑，暴风雨夹着冰雹劈头盖脸砸下来。我那妹妹... 她浑身湿透昏倒在村口，是刘子辉喊来范文明把两个孩子分别送回家，我妹妹再也没能睁开眼睛...” 说到这里，他突然剧烈咳嗽起来，指缝间渗出的血液滴落在冰冷的水泥地上，晕开深色的痕迹。
王天林的瞳孔猛地收缩 —— 这个故事，他在审讯李云鹤时已经听过，但此刻从闫财富口中说出，像一把重锤，狠狠砸在他的心上。他突然想起六队讨论会上那个活跃的红鼻子老头，当时正是他言之凿凿地“撞见” 范文明深夜外出。
“你说的刘子辉，是不是那个红鼻子……？” 王天林的声音冷得像冰。
“是...” 闫财富哽咽着点头。
“他和你家到底什么关系？”
“妹妹出事那天，是他和范文明把两个女孩分别送回家。后来他天天来照顾妹妹，跑前跑后帮着办丧事...” 闫财富的声音突然发紧：“我.. 我认了他做干爹。”
“你杀人的事，他知道吗？”
闫财富像被电击似的猛然抬头，眼神里满是惊恐：“他... 他肯定不知道！这种事，我连亲爹娘都想瞒着，怎么会告诉别人？” 他坚定的目光，是要消除警察对刘子辉的怀疑。
王天林压下心头的疑惑，话锋一转：“砍树的事，也是你干的？”
闫财富的肩膀彻底垮下去，所有力气都被抽走：“我今年 28 了，因为穷一直娶不上媳妇。好不容易干爹给我介绍个姑娘，人家说让我盖了新房才能结婚，我想盖个兔窝多挣点钱，才能盖新房子，才... 才去砍树。谁知道刚砍了两棵小树，就被贾正金撞见了！” 他突然捂住脸，指缝间溢出压抑的呜咽：“我给他下跪求情，说别罚款、别让我游街，别让我对象知道。可他铁了心要毁了我！”
“快到村口时，看他抱着铁锨的背影，我突然想起妹妹... 想起她躺在泥水里的样子...” 闫财富的声音陡然变得凄厉：“