黎明前的城市，褪去了霓虹的喧嚣，笼罩在一片灰蓝色的沉寂之中。街道空旷，只有早班的清洁车和零星赶路的行人。苏然和叶暖穿着不起眼的旧工装，戴着帽子和口罩，沿着背街小巷，向着城市西边的“锈蚀地带”快步前行。
苏然的脚步依旧有些虚浮，每走一段路就需要短暂停下喘息，星核深处传来的隐痛如同跗骨之蛆，时刻提醒着他重伤未愈的现实。但他强行将不适压下，眼神锐利地扫视着周围的环境，星辰之力在体内按照星枢之钥碎片引导的新路径缓缓流转，虽然缓慢，却异常稳定地滋养着受损的经脉，带来一丝微弱却持续的力量感。他手中紧握着那枚碎片，碎片传来的温热共鸣如同指南针，坚定地指向西方，并随着距离的接近而逐渐增强。
叶暖紧随在他身侧，医者的本能让她时刻关注着苏然的状态，指尖随时准备凝聚生息灵力应对突发情况。她的目光同样警惕，留意着任何可能存在的跟踪或监视。两人沉默地穿行在迷宫般的小巷中，尽量避开主干道和监控探头。
越往西走，城市的景象逐渐发生变化。高楼大厦被低矮破败的旧厂房和密集的棚户区取代，空气中开始弥漫着铁锈、劣质燃料和垃圾腐败的混合气味。路面变得坑洼不平，墙壁上布满了斑驳的涂鸦和裂痕。这里便是“锈蚀地带”，城市扩张中被遗忘的角落，法律与秩序的灰色边缘。
天色微亮时，他们终于抵达了锈蚀地带的外围。放眼望去，是一片由废弃工厂、杂乱无章的临时建筑和堆积如山的工业垃圾构成的混乱景象。一些早起的拾荒者已经开始在垃圾堆中翻找，几个眼神警惕、身上带着纹身的壮汉聚在街角，打量着每一个进入这片区域的外来者。
“跟紧我。”苏然低声道，将帽檐压得更低。他凭借碎片传来的微妙感应，选择了一条相对僻静、堆满废弃集装箱的小路向内深入。碎片不仅指引着“老烟枪”可能存在的大致方向，更隐隐散发出一种排斥周围混乱能量的波动，让一些在暗处窥视的不怀好意的目光下意识地移开，仿佛本能地不愿靠近。
叶暖暗暗心惊于这碎片的奇异能力，同时也更加警惕。这里龙蛇混杂，危机四伏。
按照青鸟提供的模糊信息，“老烟枪”的据点应该在一片被称为“废铁迷宫”的旧车拆解厂深处。两人在锈蚀和油污的包围中艰难穿行，绕过生锈的汽车骨架和堆积如山的轮胎，空气中刺鼻的金属和机油味几乎令人窒息。
终于，在一排破败的厂房尽头，他们看到了一个用废弃大巴车改造的、挂着歪斜“维修”牌子的简陋店铺。店铺门口随意堆放着各种报废的发动机零件，一个瘦削、穿着沾满油污工装、头发花白凌乱的老头，正蹲在地上，叼着一个老旧的烟斗，慢条斯理地拆卸着一个变速箱。他看起来毫不起眼，但那双偶尔抬起扫过四周的眼睛，却带着一种历经沧桑的锐利和精明。
这就是“老烟枪”？
苏然和叶暖对视一眼，没有贸然上前。他们躲在一个废弃的集装箱后，仔细观察着周围。店铺附近有几个看似闲逛、实则眼神警惕的暗哨，显然是在放风。
“直接过去风险太大。”叶暖低声道，“他的规矩是只认钱，但我们也需要确认他是否可靠，以及……他是否已经被星灵会收买或监控。”
苏然点了点头，他闭上双眼，将神识高度集中，尝试与星枢之钥碎片深度连接。碎片传来温热的共鸣，他引导着一丝极其微弱的星辰之力，如同无形的触角，悄无声息地探向那个店铺和“老烟枪”本人。
他并非要探测对方的思维，而是感知其能量场和周围环境的能量流动。片刻后，他睁开眼，眼中闪过一丝异色。
“店铺周围有很微弱的能量屏蔽，手法很老道，能干扰常规探测。那个老头……他身上没有蚀灵能量的痕迹，能量场很‘干净’，但也很内敛，像是个……练家子，或者说，懂得一些粗浅的收敛气息的法门。”苏然低声分析道，“更重要的是，碎片没有示警，说明附近没有强烈的、针对我们的恶意或陷阱。”
这个判断让两人稍微安心。看来，“老烟枪”确实如传闻般，是个只求财、不涉派系争斗的中间人。
“我去交涉。”苏然深吸一口气，调整了一下呼吸，让脸色看起来更“正常”一些。他示意叶暖留在原地警戒，自己则从集装箱后走出，步履略显蹒跚地走向那个店铺。
蹲在地上的“老烟枪”似乎没有抬头，但苏然能感觉到一道审视的目光瞬间锁定了自己。他走到店铺前几米处停下，用沙哑的声音开口，说出了青鸟提供的暗号：
“听说这里的‘机油’，能治陈年的‘锈病’。”
老头拆卸变速箱的动作顿了一下，缓缓抬起头，浑浊却锐利的眼睛透过烟雾打量着苏然，目光在他略显不自然的站姿和隐藏在帽檐下的脸色上停留了片刻。他嘬了一口烟斗，吐出浓浓的烟雾，声音沙哑得像砂纸摩擦：
“锈病分很多种，价钱也不一样。要看‘病灶’有多深。”
暗号对上了。苏然心中稍定，上前一步，压低声音：“需要特效的‘抗腐蚀剂’，还有……打听点‘零件’的货源。”他隐晦地表达了需要治疗严重能量创伤的灵药和情报。
老烟枪眯起眼睛，又打量了苏然几秒，然后朝店铺里歪了歪头：“进来谈。外面风大，容易着凉。”意有所指。
苏然跟着他走进昏暗、杂乱、充满机油和烟草味的店铺内部。叶暖在远处紧张地注视着。
店铺里堆满了各种废旧零件和工具。老烟枪关上门，拉下一个简陋的隔音帘，然后转身，目光变得直接而锐利：“小子，你身上的‘锈蚀’味很重，不是一般的伤。惹上大麻烦了？”
苏然没有否认，直接道：“价钱好说，但要快，而且要干净。”
老烟枪哼了一声，从柜台底下摸出一个油腻腻的平板电脑，手指飞快地划动着：“‘抗腐蚀剂’有现货，烈度高的，这个数。”他报出一个高得离谱的价格。“至于‘零件’货源……最近风声紧，很多‘厂家’都停工了。不过，我倒是听说，‘废料场’东边那个旧仓库区，前几天晚上不太平，有‘精密仪器’搬运的动静，可能是新‘生产线’调试。消息不保证准，这个价。”他又报了一个情报费。
苏然心中一动，旧仓库区？星灵会的新据点？他毫不犹豫地点头：“成交。东西和消息，我都要。”
老烟枪似乎有些意外苏然的爽快，深深看了他一眼，然后转身在一个锈蚀的铁柜里翻找起来。片刻后，他拿出一个密封的金属小盒和一张手绘的简易地图。
“药在里面，用法一次一粒，温水送服，一天最多两次，多了爆血管别怪我。地图上的红圈，自己去看。”他将东西推给苏然，收了钱，便不再多言，重新蹲下去摆弄他的变速箱，送客的意思很明显。
交易完成得异常顺利。苏然收起药品和地图，没有多留，迅速退出店铺，与叶暖汇合。
“拿到了？”叶暖急切地问。
苏然点头，将金属小盒递给叶暖：“你看看。”同时展示了那张手绘地图，上面在锈蚀地带东侧的一片旧仓库区标了一个红圈。
叶暖小心地打开金属盒，里面是几颗用蜡封存的、散发着奇异药香的暗红色丹丸。她仔细辨别了一下，眼中露出惊喜：“是‘赤血生肌丹’！虽然是黑市货，品质不算顶级，但正好对症！能快速生肌止血，稳固元气！这老烟枪果然有门路！”
有了药，苏然的伤势就有了快速稳定的希望。而地图上的信息，更可能是一条重要的线索。
“先回去，稳住伤势再说。”苏然压下立刻去探查仓库区的冲动，深知以他们现在的状态，贸然行动无异于送死。
两人不敢耽搁，沿着来路快速撤离锈蚀地带。阳光渐渐驱散了晨雾，城市的喧嚣开始复苏，但他们心中清楚，这短暂的安宁之下，暗流依旧汹涌。星灵会的阴影，并未远离。