“磐石镇”深处，一间被厚重防爆门隔绝、仅有几盏低功耗LEd灯提供照明的装备室内，空气冰冷而凝滞，混合着机油、金属和消毒水的刺鼻气味。时间仿佛被这绝对的寂静和压抑拉长，每一秒都沉重得能听见自己心脏的搏动。陆锋站在一张铺满各种武器零件和战术装备的长条桌前，手指拂过一把保养得锃亮、枪管上刻着细微划痕的狙击步枪冰冷的枪身，触感带来的寒意顺着指尖蔓延，稍稍压下了左臂旧伤深处传来的、如同潮汐般规律的钝痛。
一周。老兵镇长给出的准备时间，短暂得如同悬崖边的喘息。
林舒躺在隔壁医疗观察室的隔离舱内，生命体征监测仪发出稳定而微弱的“嘀嗒”声，像倒计时的秒针，敲打在陆锋的心上。她的手术很成功，子弹被取出，感染得到控制，但失血过多和极度的精神损耗让她极度虚弱，大部分时间仍在昏睡。镇上的医生用了最好的药物和营养支持，但恢复速度依旧缓慢。极地远征，对她而言，无疑是另一场酷刑。陆锋每次隔着观察窗看她苍白安静的睡颜，胸口都像是被一只冰冷的手紧紧攥住，几乎无法呼吸。
拒绝？留在“磐石镇”相对安全的壁垒内，看着林舒慢慢恢复，或许能苟延残喘一段时日。这个念头如同毒蛇，偶尔会钻进他疲惫的大脑。但立刻就会被更强烈的情绪撕碎——老赵被岩石掩埋前决绝的眼神、张伟惊恐无助的面容、“夜鹰”在火海中消失的背影、还有“摇篮”实验室玻璃舱内那些扭曲的阴影……这些画面如同烙印，灼烧着他的灵魂。逃避意味着将命运交给“基石”的屠刀，意味着那些牺牲毫无价值。更重要的是，林舒醒来时，那双清澈眼眸深处燃烧的、与他如出一辙的决绝，无声地告诉了他答案——她没有选择退缩，他更不能。
铁砧推门走了进来，沉重的军靴踏在水泥地上发出沉闷的回响，打破了室内的死寂。他依旧是一张扑克脸，但眼神比以往更加锐利，像打磨过的刀刃。他将一个厚重的战术平板“啪”地一声放在陆锋面前的桌上，屏幕亮起，显示出一幅极其详尽的、但大部分区域被刺眼的红色“未知”或“高危”覆盖的极地地图。
“情报更新。”铁砧的声音干涩，没有废话，“‘基石’在‘霜寒峰’地区（地图上标记的一个坐标点）的活动频率在过去72小时内增加了300%。他们动用了大型钻探设备和重型运输机，似乎在挖掘什么。‘血匕’的侦察小队也在同一区域频繁出没，像闻到了腐肉的鬣狗。”
他放大地图的一个区域，那里地形复杂，布满冰川裂隙和深不见底的冰渊：“我们的远程传感器捕捉到那里有异常的地热信号和低频能量波动，与已知的‘方舟’反应堆特征有部分吻合，但信号极其微弱且不稳定，像是……被什么东西屏蔽或干扰了。”
“屏蔽？”陆锋皱眉。
“可能是自然地质结构，也可能是……人为的。”铁砧敲了敲平板边缘，“‘基石’或者‘方舟’自身的防御系统。不管是哪种，都意味着那里不简单。”
他切换画面，展示出几段模糊的、抖动严重的航拍视频片段。画面中，广袤的冰原上，有几个不起眼的、被冰雪半掩的金属结构凸起，周围散布着“基石”标志的小型营地和高大的钻塔。偶尔能看到穿着白色重型防护服的人员活动。
“这是我们无人机冒死拍到的，距离太远，细节不清。但可以确定，他们在找东西，而且很急。”铁砧关闭视频，目光转向陆锋，“镇长动用了所有资源，给你们准备了最好的装备。”他指了指房间另一侧几个打开的、散发着寒气的金属箱。
箱子里整齐码放着适应极寒环境的白色雪地伪装服、自带加热功能的防寒靴和手套、高性能的雪地护目镜、以及最关键的——几套带有独立氧气循环和辐射过滤系统的重型环境防护服。武器除了常规的步枪手枪，还有加装了防冻液和保暖套件的大口径狙击步枪、单兵火箭筒，以及专门用于破冰和工程作业的 thermal lance（热熔枪）和炸药。甚至还有两辆经过改装、履带加宽、适合雪地行驶的小型雪地摩托。
“食物是超高能量的压缩口粮和固态燃料，水靠融化雪和自带净水器。药品包括强效抗辐射剂、冻伤急救包、兴奋剂和镇静剂。”铁砧一一清点，“通讯主要靠卫星电话（信号不稳定）和短波无线电，但极地磁暴频繁，要做好失联的准备。导航靠这个——”他拿起一个带有厚重防震外壳的军用级GpS和罗盘组合仪，“——还有你们的脑子。地图上大部分区域是空白，冰盖每天都在移动。”
装备精良得超乎想象，几乎掏空了“磐石镇”的部分家底。但这反而让陆锋心情更加沉重。投入越大，意味着任务越危险，期望越高。
“人员呢？”陆锋问。他知道不可能只有他和林舒两个人去。
“你，林舒女士（如果她能恢复行动能力），我，还有石头。”铁砧报出名字。
“石头？他的腿……”陆锋记得石头在黑风峡塌方时腿骨骨折。
“接上了，用了镇里最好的生物凝胶固定，勉强能走，但不能剧烈运动。他是最好的远程狙击手和野外生存专家，熟悉极地环境，不可或缺。”铁砧语气不容置疑，“四个人，是隐蔽性和火力的最佳平衡点。再多，容易暴露；再少，应付不了突发状况。”
四个人，闯入“基石”和“血匕”虎视眈眈的极地险境，寻找一个可能存在的、危机四伏的“方舟”。这配置，听起来更像是一支自杀小队。
“路线？”陆锋将目光投向地图。
“从这里出发，向西北，穿越‘死亡回廊’峡谷，避开‘基石’的主要巡逻区，然后从‘幽灵峡湾’的冰架下秘密潜入‘霜寒峰’区域。全程约四百公里，顺利的话，需要七到十天。”铁砧用手指在地图上划出一条曲折的、大部分在冰川和险峰间的细线，“这是最隐蔽但也是最危险的路线，随时可能遇到暴风雪、冰裂、还有……冰原下的东西。”
“冰原下的东西？”
“古老的传说，还有一些零星的目击报告。”铁砧的眼神闪过一丝凝重，“极地冰盖下封存着一些大灾变前甚至更早时代的……‘东西’。可能是变异生物，也可能是失控的旧时代自动化防御系统。‘基石’在那里折腾，天知道会惊醒什么。”
未知的生物，失控的机器，恶劣的自然环境，还有虎视眈眈的敌人。前景一片黑暗。
“这是你们需要的‘方舟’资料，镇长能调阅的最高权限部分。”铁砧又将一个加密的硬盘递给陆锋，“里面有旧时代关于‘方舟’网络架构、可能的安全协议弱点（基于公开资料推测）以及……一些关于‘钥匙’和‘控制协议’的加密档案碎片。林舒女士是破解的关键。”
陆锋接过硬盘，感觉重如千钧。这里面可能藏着生路，也可能是更深的陷阱。
接下来的几天，陆锋在铁砧的指导下，疯狂地熟悉着每一件装备的性能和极限，在模拟极地环境的低温舱内进行适应性训练，学习雪地伪装、冰原导航、冰裂缝救援等求生技能。他的身体记忆被唤醒，左臂的伤在药物和意志的双重作用下，奇迹般地快速适应着各种战术动作。但精神的疲惫和压力与日俱增。
他每天都会抽时间去看林舒。她的气色一天天好转，清醒的时间越来越长。当她第一次不用搀扶，自己走下病床时，苍白的脸上露出了如释重负的笑容，但眼神深处那抹沉重却丝毫未减。
“我感觉好多了。”她活动着还有些无力的手腕，对陆锋说，“记忆……也清晰了一些。关于‘控制协议’……我好像想起了一个关键的加密算法特征，像是某种……生物特征识别和动态密码的结合。需要接触到‘方舟’的主控接口才能验证。”
她又拿出那个从不离身的、屏幕碎裂的军用pdA，接上“磐石镇”的电源尝试修复。“里面有一些我从‘摇篮’系统崩溃前紧急下载的碎片数据，也许能帮我们定位‘方舟’的精确入口或者避开某些防御节点。”
希望的火苗似乎明亮了一些，但前路的迷雾依旧浓重。
出发前夜，老兵镇长再次秘密召见了陆锋和林舒。这一次，不是在办公室，而是在一个更加隐秘的、位于山体内部的指挥中心。巨大的全息沙盘上，实时显示着极地区域的气象数据、“基石”部队的调动情况（有限的侦察结果）以及“磐石镇”外围哨所传回的预警信息。气氛凝重得如同暴风雪前的低压。
“卫星图像显示，‘霜寒峰’区域上空出现了持续的能量聚集现象，不像自然极光。”镇长指着沙盘上一片闪烁的红点，“‘基石’的钻探深度已经超过了安全阈值，他们在找的东西，很可能就在冰层下面。我们的时间不多了。”
他看向陆锋和林舒，目光如磐石般坚定：“这次任务，九死一生。但你们不是去送死。你们的首要目标是确认‘方舟’是否存在、‘基石’的进度、以及……如果可能，找到阻止他们的方法。情报，比硬拼更重要。如果事不可为，保全自己，带回信息，就是胜利。‘磐石镇’会为你们提供一切可能的远程支援，但一旦进入核心区域，通讯很可能中断，一切要靠你们自己。”
他顿了顿，声音低沉下去，带着一丝不易察觉的沧桑：“记住，你们不是唯一的希望，但你们是我们伸向黑暗中最关键的手。活着回来。”
没有豪言壮语，只有沉甸甸的托付和现实的残酷。
离开指挥中心，回到冰冷的装备室做最后检查。陆锋一遍遍擦拭着枪械，检查每一个装备的接口和电池。林舒则坐在角落，对着pdA屏幕凝神思考，手指偶尔在虚拟键盘上快速敲击，尝试破解那些加密的数据碎片。寂静中，只有仪器运转的微弱嗡鸣和彼此沉重的呼吸声。
“害怕吗？”陆锋突然低声问，打破了沉默。
林舒抬起头，看向他，冰蓝色的眼眸在灯光下闪烁着复杂的光芒，有恐惧，有决绝，还有一丝……难以言喻的温柔。她轻轻握住陆锋布满老茧的手，声音很轻，却异常清晰：“怕。但更怕什么都不做，眼睁睁看着一切毁灭。”她顿了顿，低声道，“而且……这次，有你在。”
简单的几个字，却像一股暖流，瞬间冲散了陆锋心中积压的寒意和沉重。他反手紧紧握住她冰凉的手指，用力点了点头。
所有的准备都已就绪，所有的告别都已无声完成。明天，黎明之前，他们就将踏上那条通往世界尽头的、布满冰雪与死亡的不归路。
装备室的灯光熄灭，只留下仪表盘上几点幽绿的微光，如同黑暗中窥视的眼睛。陆锋和林舒靠坐在冰冷的墙壁上，肩并着肩，在出发前最后的、短暂的宁静里，汲取着彼此身上那一点点可怜的温暖和勇气，等待着黎明刺破黑暗的那一刻。
而远在数千公里外的极地冰盖上，一场罕见的、持续加强的磁暴正在酝酿，预示着前方的旅程，注定不会平静。风雪，即将吞没一切。