巡抚衙门议事厅的空气，仿佛被无形的手攥紧了。三司官员刚按捺住心头的疑惑，就听见门外传来一阵整齐的脚步声，
不是普通差役的步履，而是带着内廷仪仗特有的沉稳节奏。王守诚率先起身，脸上瞬间堆起恭谨的笑意，连带着布政使、按察使也慌忙站定，眼神里满是紧张。
门帘被两名身着东厂番子服饰的卫士掀开，一道明黄色的身影缓步走入。来人身穿绣着祥云纹的蟒袍，腰间系着玉带，手里把玩着一枚羊脂玉扳指，面容白皙，眼神却如鹰隼般锐利，扫过厅内众人时，没人敢与之对视。
“司礼监随堂太监、东厂理刑百户冯公公到！”随行的小太监高声唱喏，声音穿透议事厅，让所有人都下意识地躬身行礼。
冯保！沈砚心里一震。这位可是皇帝身边的近臣，东厂的实权人物，寻常官员连见一面都难，如今竟亲自来省城，还指名要见他，这背后的用意，绝非简单。
“咱家奉陛下口谕，来查沈砚遇刺一案。”冯保没有看躬身的官员，径直走到上首的椅子上坐下，手指轻轻敲击着扶手，“听说有人胆大包天，
敢在地方上刺杀朝廷命官？陛下得知后，龙颜大怒，特意让咱家来看看，是谁这么不懂规矩。”
他的声音不高，却带着内廷特有的威严，王守诚连忙躬身回话：“冯公公辛苦！下官正会同三司审理此案，没想到惊动了陛下，是下官办事不力。”
“办事不力是小事，丢了朝廷的脸面才是大事。”冯保淡淡瞥了他一眼，目光随即落在沈砚身上，“你就是沈砚？云崖县查贪腐、州府整漕运，倒是个会做事的。”
沈砚躬身应道：“下官沈砚，参见冯公公。承蒙陛下挂念，下官愧不敢当。”
“愧不愧当，要看你是不是真的干净。”冯保话锋一转，指了指案上的刺客口供和曹府令牌，“咱家来之前，
已经看过卷宗了。影杀楼刺客行刺朝廷命官，罪该万死，必须严惩。但至于他们供出的‘曹府指使’……”
他顿了顿，眼神扫过厅内众人，语气带着不容置疑的压迫感：“刺客狡诈，惯会攀咬朝中重臣以求脱罪。曹公公是陛下近侍，忠心耿耿，怎会做这等事？此事就定性为‘刺客诬攀’，往后谁也不许再妄议，免得扰了陛下心神。”
这话一出，议事厅里一片寂静。沈砚心里明镜似的，冯保这是在给曹吉祥摘干净，也是在警告他，别再揪着曹吉祥不放。皇帝（或是内廷的另一派）需要曹吉祥制衡外廷，也需要他这把刀整顿地方，绝不会让他现在就跟曹吉祥拼个两败俱伤。
王守诚和李大人对视一眼，都从对方眼里看到了愕然——他们原以为冯保是来治沈砚罪的，没想到竟是来“护着”他，还替曹吉祥压下了案子。
“不过，”冯保话锋又转，拿起案上的漕运账目，语气缓和了几分，“沈砚你在云崖县时，把一个贪腐成风的县城治理得井井有条；到了州府，又把烂透了的漕运整顿好，运费降了、损耗少了，百姓能吃上便宜粮，州府税银也多了——这些功绩，陛下都看在眼里，说你是‘能臣干吏’。”
他从袖中取出一份明黄色的圣旨，展开后，小太监立刻上前宣读：“奉天承运皇帝，诏曰：沈砚清正廉明，才干卓着，整漕运、安地方有功。
今其被诬一案已查明白，官复原职，加授按察使司佥事衔（正五品），即刻回任，继续整顿漕运，为君分忧。钦此——！”
“臣沈砚，谢主隆恩！”沈砚跪地接旨，心里却没有半分喜悦这道圣旨，看似是嘉奖，实则是更深的捆绑。
加授按察使司佥事衔，是让他有更多权力继续整顿漕运，成为内廷手里的“刀”；而替曹吉祥压下案子，是警告他“懂分寸”，别越界。打一巴掌给个甜枣，帝王心术，莫过于此。
冯保看着沈砚接旨，缓缓道：“沈佥事，陛下盼的是能臣干吏，不是只会揪着小事不放的愣头青。你要记住，‘大局为重’——把漕运整顿好，让地方安定，才是对陛下最大的忠心。”
这句话，算是把内廷的意图说得明明白白。沈砚躬身应道：“臣谨记公公教诲，定不负陛下所托。”
冯保满意地点点头，起身道：“案子既然查完了，咱家也该回京城复命了。王巡抚，沈佥事是陛下看重的人，往后在地方上，还望你多‘关照’，别再让他受这种无妄之灾。”
王守诚连忙躬身应道：“下官遵旨！定当全力配合沈佥事！”他脸上笑着，
心里却满是憋屈，原本想借着弹劾把沈砚拉下马，没想到反而让沈砚升了官，还得了内廷的撑腰，以后再想动沈砚，难如登天。
冯保走后，议事厅的气氛才算缓和下来。布政使张大人率先向沈砚道贺：“沈佥事，恭喜高升！往后整顿漕运，有按察司的职权在，定能事半功倍。”
沈砚客气地回礼，心里却清楚，这“按察使司佥事”的官帽，看着风光，实则烫手——东厂的人亲自来压下曹吉祥的事，
说明内廷对漕运的关注度远超他想象；王守诚虽然暂时收敛了，但肯定还在暗处盯着；曹吉祥更是记恨上了他，只是暂时没机会动手。
当天下午，沈砚就带着周墨和刘黑塔离开省城，返回州城。刚到州府码头，就见户房的胥吏、
漕帮的把头都在岸边等候，周墨跟在沈砚身后，眼神里满是敬畏，却又藏着几分复杂——他没想到，沈砚能从被弹劾的困境里脱身，还升了官，这背后的能量，远超出他的预料。
“大人！您可回来了！”刘黑塔兴奋地搓着手，“听说您升了按察使司佥事，以后咱们在州府里，腰杆更硬了！”
沈砚笑了笑，没有说话，径直回到府衙书房。书吏早已把冯保带来的赏赐——一套文房四宝、两匹云锦——摆在案上，金灿灿的圣旨还放在一旁，透着“皇恩浩荡”的意味。
沈砚拿起那方御赐的端砚，手指摩挲着砚台边缘，突然冷笑一声。他转头对身后的心腹差役道：“你觉得，这赏赐是好事吗？”
差役愣了一下，低声道：“大人，这是陛下的恩宠，自然是好事。”
“恩宠？”沈砚把砚台放回案上，眼神锐利，“东厂的狗来了又走，替曹吉祥压下了案子，却给我加了官；巡抚的老虎还在旁边盯着，
等着看我出错；京城的阎王（曹吉祥）记着仇，早晚还会来找麻烦。这佥事的官帽，比之前的漕运官，烫多了。”
他顿了顿，目光落在墙上的漕运地图上，手指指向地图上标注的“漕帮总堂”“盐商聚集地”那是漕运最核心的利益区，之前因为顾忌各方势力，一直没敢动。
“之前整顿漕运，不过是清了些外围的蛀虫。”沈砚的声音冷了下来，带着不容置疑的决心，“现在内廷需要我做事，给了我按察司的职权，正好——下一步，该动真格的了。漕帮的旧势力、跟曹党勾结的盐商、还有王守诚在漕运里的利益分润，一个都跑不了。”
书房里的烛火摇曳，映着沈砚冷峻的脸。他知道，接下来的路，会比之前更危险。他要面对的，不再是单纯的地方势力，而是内廷、外臣、京城党羽交织的权力漩涡。但他没有退路，既然已经被推到了这个位置，就只能握紧手里的“刀”，一路走下去，要么把漕运的沉疴彻底斩断，要么，死在这场权力博弈的棋局里。