晨雾还未散尽，城郊的松树林里弥漫着潮湿的寒气。沈砚骑着马走在最前，身后跟着八个穿着便服的护卫——这是他故意安排的“少量随从”，马鞍旁斜挎着佩剑，看似随意，实则手指始终扣着剑柄下暗藏的哨子，只要一吹，林间埋伏的人手便会立刻出动。
“大人，前面就是普济寺的岔路了。”身旁的护卫低声提醒。沈砚点头，目光扫过林间的阴影——雾色里，几棵老松的枝干歪歪扭扭，像蛰伏的野兽，他知道，刺客就藏在那片阴影里。
果然，刚拐过一道弯，三道黑影突然从树上跃下！为首的刺客手里握着一把薄刃短匕，寒光直逼沈砚的左侧后心——正是青鸢提醒过的攻击习惯。“保护大人！”护卫们立刻拔刀迎上，可刺客的武功远超预期，短匕划过空气，瞬间就划破了两个护卫的喉咙，鲜血溅在晨露打湿的草叶上，泛起刺眼的红。
“动手！”沈砚猛地吹响哨子，哨音在林间尖锐响起。下一秒，树上突然射下数十支强弩，直扑刺客而去。刘黑塔带着一队精锐从草丛里冲出，手里握着短棍，朝着刺客的腿横扫过去：“狗娘养的！敢动沈大人，找死！”
为首的刺客反应极快，侧身躲过强弩，短匕一挑，竟将一支弩箭劈成两段。可他刚站稳，脚下突然一空，整个人掉进了预先挖好的陷阱里——陷阱里铺着的渔网瞬间收紧，将他牢牢裹住。“老二！老三！”被困的刺客嘶吼着，另外两个刺客想冲过去救人，却被石灰粉迎面撒来，眼睛顿时失了明，只能胡乱挥舞着短匕。
刘黑塔抓住机会，一棍砸在其中一个刺客的后脑勺上，刺客闷哼一声，倒在地上没了气息。最后一个刺客瞎着眼反扑，却被沈砚抽出佩剑，一剑刺穿了胸膛。一场激战下来，护卫死了三个，伤了两个，刘黑塔的胳膊也被短匕划了一道深可见骨的口子，鲜血浸透了衣袍，可他毫不在意，指着陷阱里挣扎的刺客，咧嘴笑道：“大人，活抓了一个！”
沈砚走到陷阱边，看着被困的刺客，眼神冷冽：“把他带回去，好好审审。”
府衙的暗室里，烛火跳动着，映得墙上的刑具泛着冷光。被擒的刺客被铁链绑在柱子上，脸上还沾着草屑和血污，却依旧梗着脖子，眼神凶狠：“要杀要剐悉听尊便，想从我嘴里套话，没门！”
刘黑塔提着一桶冷水走进来，“哗啦”一声泼在刺客身上。刺客打了个寒颤，却还是不肯低头。刘黑塔冷笑一声，从怀里掏出一张纸，拍在刺客面前：“别嘴硬。你叫赵三，家在京城南城，有个老婆和一个五岁的儿子，对吧？上个月你离开家的时候，还给你儿子买了个拨浪鼓，是不是？”
赵三的脸色瞬间变了，眼神里闪过一丝慌乱：“你……你怎么知道这些？”
“想查你，不难。”刘黑塔蹲下身，语气带着威胁，“你要是乖乖招供，沈大人还能饶你家人一命。要是你执意不配合，我现在就派人去京城，把你老婆孩子抓来，让你亲眼看看，得罪沈大人的下场！”
这句话戳中了赵三的软肋。他盯着刘黑塔，嘴唇哆嗦着，沉默了许久，终于垂下头，声音沙哑：“我说……我什么都说。是京城曹府的大管家找的我，他给了我五十两官银，还有一块曹府的令牌，让我跟影杀楼的另外两个兄弟一起，杀了沈大人。他说，事成之后，再给我们一百两，还能保我们家人平安。”
沈砚坐在暗处，听到“曹府”二字，眼神一沉：“官银有编号吗？曹府大管家有没有说，为什么要杀我？”
“有编号，是‘天启三年京造’的字样，我记得最后两位是‘七九’。”赵三连忙答道，“大管家没说原因，只说沈大人断了曹公公的财路，留不得。他还说，要是我们失手，就去找京城王记货栈的老板，他会安排我们逃去外地。”
刘黑塔立刻让人去搜赵三的随身物品，果然找到了一块黄铜令牌，上面刻着“曹府私印”四个字，还有一小袋没花完的官银，最后两位编号正是“七九”。周墨拿着纸笔，蹲在一旁，飞快地记录着赵三的口供，手却有些发抖——他没想到，这件事竟然真的牵扯到了京城的曹吉祥。
“把口供整理好，让他画押。”沈砚从暗处走出来，指着令牌和官银，“这些物证都封存好，贴上封条，派专人看管，不许任何人碰。”
周墨连忙应下，拿着口供让赵三按了手印，又小心翼翼地将物证放进木盒里。等所有人都退出去后，沈砚看着木盒里的令牌，眉头皱了起来——他知道，曹吉祥在京城势力庞大，若是直接将证据上奏朝廷，奏折恐怕还没到皇帝手里，就会被曹党拦截。
他想了想，叫来心腹差役，从暗格里取出一封密信，递给差役：“你立刻带着这封密信和口供、物证的副本，去京城找杨清源大人，把东西亲手交给她，让她转呈都察院。记住，路上一定要小心，不能让任何人发现你的行踪。”
杨清源是都察院的御史，也是少数敢跟曹党作对的官员，之前沈砚在云崖县任知县时，曾跟她有过交集，知道她为人正直。差役接过密信，躬身应道：“大人放心，属下定不辱使命！”
送走差役，沈砚终于松了口气，靠在椅背上，揉了揉眉心。这场伏击虽然惊险，但总算是抓住了刺客，拿到了曹吉祥雇凶杀人的铁证。只要都察院收到证据，就算曹吉祥再厉害，也得给朝廷一个交代。
可他还没休息多久，外面突然传来一阵急促的马蹄声。书吏慌慌张张地跑进来，手里捧着一封盖着巡抚衙门火漆印的公文，声音带着几分颤抖：“大人！巡抚衙门的八百里加急！”
沈砚心里“咯噔”一下，有种不好的预感。他接过公文，拆开一看，脸色瞬间沉了下来。公文上写着：“闻尔处遇刺，惊悉！然今有御史风闻奏事，弹劾尔‘勾结江湖人士、蓄养死士、伪造证据诬陷朝中重臣’，事关重大！着尔即刻停职，三日内赴省城述职，接受按察司调查，不得延误！”
“风闻奏事？诬陷？”沈砚猛地攥紧公文，指节泛白，“这分明是王守诚跟曹党勾结，怕我拿到证据揭发他们，先下手为强，用弹劾来堵我的嘴！”
刘黑塔刚包扎好伤口，听到消息也闯了进来，怒声道：“大人！王守诚这是想栽赃陷害啊！您要是去了省城，肯定会被他们软禁起来，到时候想辩解都没机会！”
沈砚深吸一口气，强迫自己冷静下来。他知道，王守诚动作这么快，肯定是收到了曹党的消息，想趁他还没把证据送出去，先把他控制住。现在他不能慌，一旦慌了，就中了他们的计。
“刘黑塔，你立刻去码头，让之前护送漕粮的官船准备好，随时待命。”沈砚站起身，眼神锐利，“周墨，你去户房，把这半年漕运整顿的账目都整理好，带上赵三的口供正本和物证，跟我一起去省城。他们想让我停职接受调查，我就去给他们看看，谁才是真正的‘诬陷者’！”
周墨愣了一下，随即点头：“大人放心，属下这就去准备！”
书房里，烛火摇曳，映着沈砚冷峻的脸。他知道，这次去省城，必然是一场更大的危机——王守诚和曹党已经联手，等着他自投罗网。但他没有退路，手里握着曹吉祥的铁证，又有漕运整顿的政绩做支撑，就算面对再多的阴谋诡计，他也要跟他们斗到底，还自己一个清白，也为漕运改革扫清障碍。