落雁涧大捷的硝烟尚未完全散去，并州大营已沉浸在一种紧张而有序的战后节奏中。
将士们清点战利品，救治伤员，修补器械，士气高昂。
然而，摄政王李贞的心中，却无太多胜利的喜悦，反而更加凝重。
阿史那啜虽败，但其主力未损，突厥王庭的态度依旧暧昧不明，北疆的和平远未到来。更重要的是，此战暴露出敌军情报的精准，王悍这个叛徒带来的危害，远超预期。
必须尽快从俘虏口中，获取更多关于突厥内部动向的信息。
中军大帐旁，临时辟出了一处守卫森严的营帐，专门用于安置此次战役中俘获的突厥重要将领。
其中，最引人注目的，便是那位在乱军中死战不退、最后身负数创力竭被擒的突厥千夫长——巴图。
巴图年约三十，身材魁梧如山，虬髯戟张，即使重伤在身，被捆缚在简陋的床榻上，一双虎目依旧圆睁，喷射着不屈的怒火。
白芷已为他处理了伤口，但他对前来送药换药的医官和守卫，始终怒目而视，一言不发，如同被困的猛兽。
这一日，李贞未着王服，只穿了一身便于活动的箭袖戎装，走进了这间充满药味和血腥气的营帐。他挥手让守卫退下，独自走到巴图榻前。
巴图看到李贞，喉咙里发出一声低沉的咆哮，挣扎着想坐起来，却牵动了伤口，疼得额头冷汗直冒。
“不必起身。”李贞开口，用的是流利的突厥语，声音平静，“你的伤很重，需要静养。”
巴图愣了一下，显然没料到这位唐军主帅竟会说突厥话，而且语气如此平和。他冷哼一声，扭过头去，用生硬的汉语骂道：“要杀就杀！休要假仁假义！”
李贞不以为意，自顾自地在一旁的木墩上坐下，看了看旁边案几上未曾动过的饭菜和汤药，澹澹道：“绝食求死，是懦夫的行为。真正的勇士，就算死，也该吃饱了，拿着刀，死在战场上。”
巴图猛地转过头，怒视李贞：“你说谁是懦夫？！”
“连饭都不敢吃，药都不敢喝，不是懦夫是什么？”李贞目光平静地与他对视，“难道你怕我在里面下毒？”
“你！”巴图气得脸色发青，却又无言以对。他猛地抓起旁边的肉饼，狠狠咬了一口，又端起药碗，咕都都灌了下去，然后将空碗重重顿在案上，瞪着李贞，意思是：老子吃了！你能怎样？
李贞嘴角微不可察地扬了一下。他站起身，走到帐中空地，活动了一下手腕，看向巴图：“听说你是阿史那啜麾下第一勐士，力能搏狼？躺着养伤也无趣，敢不敢与本王活动活动筋骨？你若能胜我，我放你走。”
巴图眼中闪过一丝难以置信的光芒，随即被强烈的战意取代。他虽重伤，但天生神力，近身搏斗自信不输任何人。“你说真的？”
“君无戏言。”李贞澹澹道。
巴图低吼一声，挣扎着站起身，虽然脚步虚浮，但那股彪悍的气势依旧迫人。他扔掉上身破烂的皮甲，露出筋肉虬结、布满伤疤的古铜色胸膛。
帐内空间有限，两人相距五步站定。没有裁判，没有规则，只有最原始的力量与技巧的碰撞。巴图率先发动攻击，如同暴怒的棕熊，合身扑上，巨掌直抓李贞肩膀！他虽受伤，这一扑依旧势大力沉。
李贞不闪不避，左脚猛踏地面，腰胯发力，右臂如灵蛇般探出，并非硬接，而是巧妙地搭上巴图的手腕，顺势一带，同时脚下使绊！正是军中实战擒拿的功夫，讲究以巧破力！
巴图万万没想到李贞身手如此灵活，重心一失，庞大的身躯向前踉跄。李贞趁势贴近，手肘如锤，轻轻点在他肋下伤口附近。巴图闷哼一声，剧痛传来，力道一泄，被李贞一个干净利落的过肩摔，重重砸在地上！
“砰！”尘土飞扬。
巴图躺在地上，瞪大了眼睛，难以置信地看着帐顶。
他败了？竟然在一个照面间，就被这个看似文雅的唐朝王爷放倒了？
虽然他有伤在身，但对方显然也未尽全力。
李贞伸出手，将他拉了起来。“你伤未愈，力气不足三成。胜之不武。等你伤好了，我们再比过。”
巴图脸色变幻不定，既有挫败，又有一丝被尊重的复杂感觉。他喘着粗气，瓮声道：“你……你身手不错。”
“光有力气不够，打仗要靠脑子，也要靠技巧。”李贞拍拍他的肩膀，“走，出去透透气，比比箭法。”
校场之上，李贞命人立好箭靶，距离百步。他取过一张制式强弓，搭箭上弦，弓开如满月，箭去似流星，“嗖嗖嗖”连珠三箭，皆中红心，箭簇深入靶心，尾羽剧颤。
巴图看得眼皮直跳。这箭法，放在草原上也是一等一的神射手了。他接过亲卫递来的突厥强弓，深吸一口气，勉力拉开，但手臂伤口剧痛，准头大失，三箭只有一箭堪堪上靶。
高下立判。
巴图放下弓，面色灰暗，第一次低下了高傲的头颅。草原法则，崇拜强者。李贞在拳脚和箭法上展现出的实力，已然赢得了他的初步认可。
李贞没有趁机羞辱，而是与他并肩而立，望着北方广袤的草原，语气变得深沉：“巴图，你们突厥人，为何总要南下劫掠？”
巴图哼道：“草原苦寒，缺衣少食，不抢，怎么活？”
“所以就要用刀箭去抢夺别人的粮食，杀害别人的父母，掳掠别人的妻女？”李贞转过头，目光锐利地看着他，“你有没有想过，并州、代州的百姓，他们也是人，他们也想过安稳日子。
你们的牛羊是命，他们的庄稼就不是心血？你们的孩儿是骨肉，他们的孩子就该沦为奴隶？”
巴图张了张嘴，想反驳，却发现无言以对。烧杀抢掠，在草原上本是天经地义，但被李贞如此直指核心地追问，他内心深处某些固有的观念，竟有些动摇。
“打仗，会死很多人。”李贞的声音低沉下去，“死的，都是像你这样的勇士，是家中的顶梁柱，是父母的儿子，是妻子的丈夫，是孩子的父亲。无论是唐人，还是突厥人，血流在地上，颜色都是一样的。”
他指向远处正在操练的唐军，以及更远处隐约可见的互市场所：“你看，开通互市，用你们的皮货、马匹，换我们的粮食、茶叶、布匹，各取所需，不用死人，大家都能活下去，都能过得更好。
这难道不比刀兵相见，更有智慧，更像个真正的勇士该追求的道路吗？”
巴图沉默了。他想起部落里那些因为严寒和饥饿死去的老人孩子，想起每次南下抢劫时，双方士卒惨烈的厮杀，想起倒在落雁涧的袍泽……
如果真的有办法不用打仗也能让族人吃饱穿暖……
李贞看着他变幻的脸色，知道火候已到，便道：“你好生养伤。伤愈之后，是去是留，随你心意。若愿留下，我军中正缺你这等猛士。
若想回去，本王赠你盘缠马匹，绝不阻拦。”说完，转身离去。
接下来的几天，李贞每日都来看望巴图，有时带些酒肉，有时只是闲聊，谈草原风俗，也谈中原文化，从不提招降之事，只是像对待一个值得尊重的对手。
白芷也尽心为其疗伤，医术之精，让巴图啧啧称奇。
人心都是肉长的。
李贞的勇武、气度、胸怀，以及那份真诚的尊重，如同温暖的泉水，渐渐融化了巴图这块坚冰。
第七日傍晚，当李贞再次来到营帐时，巴图挣扎着下床，单膝跪地，用生硬却坚定的汉语说道：“王爷！巴图……服了！愿追随王爷左右，牵马坠蹬，绝无二心！”
李贞大喜，亲手将他扶起：“好！巴图将军请起！从今往后，你便是我北疆都护府的骑军教头，专司训练骑兵，俸禄同郎将！”
巴图归心，不仅为唐军增添了一员悍将，更带来了至关重要的情报。
当夜，他便向李贞和盘托出：“王爷，阿史那啜败退后，深感奇耻大辱，已连夜派人向颉利可汗求援。
可汗震怒，已下令集结王庭精锐，包括直属可汗的‘狼卫’骑兵，共计三万大军，由阿史那啜之兄，大将阿史那社尔统帅，不日即将南下，誓要踏平并州，一雪前耻！”
三万大军！狼卫骑兵！
消息传来，中军大帐内气氛瞬间凝重。
这才是突厥真正的反击力量，远非阿史那啜的部落军可比。
面对即将到来的狂风暴雨，李贞反而更加冷静。
他深知，唯有更强的实力，才能应对更强的敌人。他立刻下令，加速推进各项战备工作。
并州城内的工匠坊日夜炉火不熄。
在李贞提供的图纸和“工学院”工匠的指导下，改进型的腰引弩、蹶张弩开始批量生产，这些弩射程更远，威力更大，且部件标准化，易于维修更换。
配套的三棱破甲锥箭、月牙铲箭也源源不断产出。军械库日渐充盈。
白芷领导的战地医院规模进一步扩大，她编写了简易的战场救护手册，从各营抽调机灵士卒进行集中培训，考核合格者授予“医护兵”标识，配发标准急救包。
一套从前线包扎到后方手术的完整医疗体系初步建立，极大提振了士卒作战的勇气。
然而，最重要的改革，来自人事。
李贞力排众议，以“唯才是举、战功至上”为由，颁布了《北疆都护府军官擢升新例》。
明确规定，废除门第、资历限制，凡在训练、作战中表现优异者，不论出身寒微，皆可破格提拔！
诏令一下，全军震动！数日后，一场别开生面的“演武擢才”大会在校场举行。
不再是花架子比武，而是完全模拟实战的障碍越野、小队攻防、沙盘推演、紧急情况处置。
李贞亲自主持，程务挺、黑齿常之、赵敏、阿史那云乃至新归附的巴图担任考官。
一批在落雁涧之战和日常训练中脱颖而出的寒门子弟、普通士卒，凭借过人的勇武、机智的头脑、坚韧的意志，纷纷脱颖而出。
农民出身的神射手王虎被破格提拔为弩兵队正；曾在互市做伙计、精通算术和地形的张茂才被任命为行军书记官；甚至一名因救护同袍得法的医护兵也被提拔为医护长……
当李贞亲自将委任状和象征军官身份的腰牌交到这些激动得浑身颤抖的年轻人手中时，校场上爆发出经久不息的欢呼声！
无数底层士卒眼中燃起了希望的火焰！他们看到了一条凭借自身努力就能出人头地的康庄大道！
这种源自制度变革的激励，比任何物质赏赐都更加深入人心，军队的凝聚力与战斗力瞬间达到了一个前所未有的顶峰！
就在这厉兵秣马、士气如虹之际，一匹来自长安的汗血宝马，驮着浑身被汗水浸透的燕青，冲入了并州大营！
“王爷！长安八百里加急密报！”燕青滚鞍下马，也顾不上礼节，将一封蜡封的密信呈给李贞，声音嘶哑，“朝中……朝中出事了！”
李贞心中咯噔一下，迅速拆开密信。
这信是武媚娘亲笔，字迹略显潦草，显然是在极度紧迫的情况下写就。
信中言道：以中书令为首的部分朝臣，联名上奏，弹劾摄政王李贞“坐拥重兵于外，劳师糜饷，穷兵黩武，恐生尾大不掉之患”。
并以“国库空虚，漕运艰难”为由，力谏陛下下旨，削减乃至暂停供应北疆大军粮草，命李贞即刻返京述职！
“混账！”纵然以李贞的城府，看完密信，也忍不住勃然大怒，一拳砸在案几上！
前方大战在即，三万突厥铁骑虎视眈眈，后方朝中宵小竟敢如此釜底抽薪！
这分明是要将他与北疆数万将士置于死地！
一股冰冷的怒意，瞬间席卷他的全身。
内部的倾轧，远比外部的强敌，更加阴险，更加致命！