时间的指针往回拨了几天，铁岩堡的法师塔密室里，浓重的腐臭像一张无形的网，将火把的光芒扭曲成诡异的形状。
墙壁托架上的火把，火焰边缘泛着令人心悸的青紫色，仿佛被某种无形的毒素浸染，投在石墙上的影子忽大忽小，如同无数只肥硕的蛆虫在潮湿的角落疯狂蠕动。
马库斯躺在冰冷的黑曜石石台上，曾经包裹周身的阴冷负能量早已消散得无影无踪，取而代之的是一种肉眼可见的、令人毛骨悚然的枯萎。
他的皮肤像被烈日炙烤了数日的果实般干瘪，呈现出一种灰败的土黄色，皮下的血管突兀地隆起，像一条条僵硬的蚯蚓，在皮肤下游走、盘结，仿佛下一秒就要冲破这层脆弱的束缚，破体而出。
几位法师围在石台旁，他们的袍角都下意识地掖着，仿佛那布料只要稍微接触到周围的空气，就会沾染到某种无法洗刷的污秽。
他们的脸色苍白如纸，嘴唇紧抿着，有人用绣着复杂符文的手帕捂着口鼻，却依然挡不住那股混合着腐肉与强酸的恶臭 —— 那气味钻进鼻腔，像是有无数细小的针在扎着黏膜，让人忍不住想把五脏六腑都呕出来。
最年长的克里斯法师正用一把精致的银匕首挑起马库斯肩上的一块皮肤，那皮肤像枯叶般脆裂，落下的碎屑在空气中飘散，发出 “簌簌” 的轻响，接触到火把的光时，竟冒出了细小的黑烟，仿佛那不是人体组织，而是某种易燃的腐木。
“没用的。”
他身后的年轻法师突然干呕起来，声音在密闭的石室内回荡，带着令人牙酸的黏腻感。
他的袍袖上沾着几滴黑黄色的脓液，那污渍正以肉眼可见的速度侵蚀着布料，留下一个个焦黑的小洞，边缘还在微微发烫，像是被某种腐蚀性液体泼过。
“治疗术只会加速腐败，驱散魔法碰到伤口就会爆炸。我试过三次，每次都像点燃了一捆浸了油脂的干草，那些溃烂的地方会炸开黑色的火星，然后腐烂得更快。”
马库斯的喉咙里发出破风箱般的嗬嗬声，每一次起伏都带着令人心悸的停顿。
他的眼球浑浊得像蒙着一层厚厚的泥浆，几乎看不清瞳孔的轮廓。
他试图抬起残存的左臂，指尖却只能无力地抽搐，指甲缝里渗出的脓液滴落在石台上，发出 “滋滋” 的腐蚀声，在坚硬的黑曜石表面烧出一个个细小的坑洞，那些坑洞边缘还泛着诡异的金属光泽。
“那是…… 什么……” 他的声音破碎不堪，像被踩碎的玻璃，每一个音节都伴随着肺叶破裂的气泡声，
“不是…… 元素…… 不是…… 死灵……” 他的头微微转动，浑浊的目光扫过周围的法师，像是在乞求一个答案，又像是在传递某种最后的警告。
突然，他的身体剧烈抽搐起来，四肢以违背常理的角度扭曲着 —— 手腕反向弯折成九十度，骨头摩擦的 “咯吱” 声清晰可闻；脚踝拧成了麻花状，皮肤被拉伸到极致，透出底下青黑色的血管；颈椎凸起一个骇人的弧度，仿佛骨骼都变成了可以随意弯折的橡皮。
几位年轻的法师被这恐怖的景象吓得后退了几步，其中一人撞到了墙角的架子，上面摆放的几只魔法水晶瓶摔落在地，碎裂声中，里面的液体流出，与地面的污渍接触后，竟冒出了绿色的烟雾。
最后一丝生命之火熄灭时，马库斯的皮肤开始成片剥落，露出下面正在迅速液化的肌肉组织。
那些暗红色的肉泥里混杂着白色的筋膜，像被搅碎的生肉，散发着更加浓烈的恶臭。
不到一刻钟，石台上只剩下一滩深黑色的粘稠污迹，散发着刺鼻的腥臭，连坚硬的骨骼都被彻底消融，只在石台中央留下一个不规则的凹痕，像被强酸腐蚀过，边缘还残留着金属般的光泽，在火把的映照下闪烁着诡异的光。
年轻法师再也忍不住，冲到墙角剧烈地呕吐起来，胆汁混着胃液溅在石板上，发出 “嗤” 的声响，那些液体竟也被地面的残留气息腐蚀得冒着小泡。
克里斯法师却只是用银匕首挑起一点污迹，在火把下仔细观察。
那污迹在光线下泛着金属般的光泽，隐约能看到无数细小的光点在其中湮灭、重生，像一片微型的死亡星云，在匕首尖上缓缓蠕动。
“通知伯爵大人。”
他的声音干涩得像砂纸摩擦，每个字都像是从喉咙里挤出来的，
“我们…… 无能为力。这是一种…… 我们从未见过的能量侵蚀，它不属于任何已知的魔法体系，甚至…… 不属于这个世界的规则。”
主议事厅内，冈瑟伯爵的咆哮声震得梁上的灰尘簌簌落下，仿佛整个城堡都在他的怒火中颤抖。
他身上那件镶着金边的猩红披风被怒火掀得猎猎作响，披风下摆的银线刺绣已经被他攥得发皱，那些精致的花纹扭曲着，像是在无声地哀嚎。手中的羊皮纸报告被揉成一团，狠狠砸在血狼队长巴顿脸上 —— 那报告上记录着马库斯的最终下场，字迹被伯爵自己的怒火灼得发黑，边缘卷曲如炭。
巴顿的左脸缠着浸血的绷带，那是在灰岩镇被流矢划伤的伤口，绷带下渗出的血渍已经发黑，带着淡淡的腐味，与他身上的汗味混合在一起，形成一种令人不适的气息。
他不敢躲闪，任由纸团砸在脸上，然后缓缓滑落在地。
他的头垂得极低，能看到他脖颈上暴起的青筋，像一条条愤怒的小蛇，在皮肤下游走，似乎要冲破皮肤的束缚。
“十五名精锐的血狼战士！”
冈瑟的皮靴重重踩在石板上，每一步都像擂鼓，震得地面上的青铜烛台嗡嗡作响，烛火摇曳，将他的影子拉得忽长忽短。
“就回来你一个！连敌人的面都没看清多少，就被杀得丢盔弃甲！你还有脸回来？！”
他猛地一脚踹在旁边的雕花椅上，那把用千年橡木制成的椅子瞬间散架，木屑飞溅，其中一块弹到巴顿的额角，划出一道血痕，鲜血顺着脸颊流下，滴落在他胸前的铠甲上，晕开一小片暗红色。
巴顿的喉结剧烈滚动，咽下涌到嘴边的血腥味：“伯爵大人息怒！马库斯大人突然就从墙内发出惨叫，断了一手一足冲出来！他身上那股能量……”
他的声音开始发颤，仿佛再次感受到那种刺骨的寒意，身体不由自主地哆嗦了一下，“像有无数把小刀在割肉，连我们的铁甲都挡不住！我亲眼看到，有个新兵的胳膊刚碰到马库斯的血，整只手就以肉眼可见的速度烂成了泥，那景象…… 简直不是人间该有的……”
“够了！” 冈瑟一脚踹翻了青铜灯架，灯油泼洒在地上，燃起的火焰瞬间被他暴躁的气息压灭，只留下焦黑的痕迹，空气中弥漫着一股烧焦的气味。
他的红发像燃烧的火焰般炸开，独眼的瞳孔里布满血丝，那是长期沉溺于黑魔法与烈酒的证明，此刻更显得狰狞可怖。
“那个混蛋小崽子！他到底用了什么邪术？！难道他是神灵庇佑不成？！” 他突然抓起桌上的银质酒杯，狠狠砸在地上，酒杯碎裂的声音里，混着他压抑不住的嘶吼，“我要他死！我要他碎尸万段！”
克里斯法师这时缓缓上前，他的灰袍在火把下泛着陈旧的光泽，下摆拖在地上，沾着不知何时沾上的黑泥，仿佛刚从某个肮脏的角落爬出来。
“伯爵大人，请息雷霆之怒。”
他的声音平稳得像古井里的水，带着一种奇异的镇定力量，仿佛能安抚最狂暴的野兽。
“失败的关键在于我们对目标实力的严重误判。与其在这里发怒，不如想想接下来该怎么做。”
他走到墙边，用手指抚过那些刻着战功的凹槽。
凹槽里积着厚厚的灰尘，有些地方还残留着暗红色的污渍，那是历代伯爵处决敌人时溅上的血，经过岁月的沉淀，变成了近乎黑色的印记。
“我认为暂避锋芒。在摸清对方底细前，不宜再派重要力量强攻。易能轻易击溃马库斯和十五名血狼，说明他的实力远超我们的预估，盲目的进攻只会让我们损失更多。”
他的指甲在石墙上划出轻微的声响，留下几道白痕，像是在刻下某种不容置疑的决断。
“但是，我们又不能什么都不做，可以加派探子渗透灰岩镇，不仅要查布防，更要弄清楚那种诡异力量的来源。”
克里斯法师顿了顿，目光变得锐利起来，
“马库斯的死状太离奇，那种能量如果能为我们所用……”
他没有说下去，但眼中闪过的贪婪已经说明了一切。
“我会亲自挑选最得力的密探，他们会伪装成流民、商人，甚至是乞丐，务必把灰岩镇的每一寸土地都摸清楚。”
“再一个我们可以采用驱狼吞虎计策。”
他的目光扫过窗外暮色森林的方向，那里的黑暗浓得像化不开的墨，仿佛隐藏着无数未知的危险。
“霜狼部落欠我们的人情，可以让他们去袭扰灰岩镇的边境。他们的萨满擅长血祭魔法，或许能逼出易的底牌—— 毕竟对付黑暗能量，这些草原上的蛮子总有几分野路子。”
他的指尖在窗台上轻轻敲击着，
“我会让人带着十车烈酒和三箱矮人锻造的战斧去见他们的族长，告诉他们，只要能撕下易的一块肉，灰岩镇以西的三个牧场就归他们所有。”
“还有！” 克里斯的声音压得更低了，像毒蛇吐信，带着致命的寒意，
“大人您可以请阿尔伯特公爵在元老院弹劾易，削弱公主对他的支持。我们可以编造一些‘证据’—— 比如他私通兽人的密信，用特殊墨水写的，只有用公爵的显形药水才能看到；再比如他滥用禁忌魔法的‘目击者’，找几个在王都活不下去的流民，给他们换张脸，让他们当众指证。”
他冷笑一声，“元老院那帮老家伙最忌讳这些，总有一条能让他们动怒，至少能让易在灰岩镇的日子不好过，让他首尾不能相顾。”
“最后.....”
克里斯伸出三根手指，在空气中虚点，每一个动作都带着不容置疑的决绝，
“帝国秋冬季与兽人开战的时候，就是我们和他了结的时候。战场之上，刀剑无眼，死一个小小的领主，谁会深究？我们可以联络对王国不满的兽人大部落，比如枯骨荒原的黑石氏族，他们的首领格罗姆恨人类入骨，只要许给他们足够的战利品 —— 比如灰岩镇的女人和粮食，他们会很乐意在战场上‘顺手’解决掉易的部队。”
他顿了顿，眼中闪过一丝阴狠：“甚至可以‘意外’地断了他的后勤，易的部队补给线肯定要经过断牙峡谷，那里地势险要，只要派一支小队伪装成兽人，毁掉他的粮草和药品，再把痕迹嫁祸给黑石氏族，谁也查不到我们头上。断粮、断药、断援军，三重绝境，我不信他还能活下来。就算他命大，没被兽人杀死，也会因为贻误战机被军法处置，到时候阿尔伯特公爵在元老院轻轻说一句话，就能让他万劫不复。”
冈瑟的呼吸渐渐平稳，嘴角却勾起残忍的笑意。
他慢慢坐回铺着白熊皮的主座，手指用力敲击着扶手 —— 那扶手上镶嵌的红宝石，是用三十个反抗者的头骨打磨而成的，在火光下泛着妖异的光，仿佛能看到那些冤魂在宝石深处挣扎。
“就按你说的办。” 他嘶哑着嗓子，每一个字都像是从牙缝里挤出来的，
“秋季，我要看到那杂种的人头挂在铁岩堡的城门上！我要让灰岩镇的人知道，背叛我的下场 —— 男的为奴，女的为娼，小孩…… 就拿去喂我的猎狼！”
克里斯微微躬身，眼底闪过一丝不易察觉的冷笑。
他转身走向密室，石靴踩在地上的碎玻璃上，发出 “咯吱” 的声响，像是在为这场阴谋伴奏。
没有人看到，他袍袖里的手正紧紧攥着一枚暗紫色的水晶，水晶表面布满了细小的裂纹，里面流动的黑色雾气，与马库斯腐烂时产生的污迹如出一辙，甚至连那种令人作呕的能量波动都一模一样。
每当冈瑟的怒火达到顶峰时，水晶里的黑雾就会剧烈翻涌，仿佛在贪婪地吸收着那股暴戾的情绪。
议事厅外，风穿过走廊，发出呜咽般的声响，像无数冤魂在哭泣。
巴顿站在原地，望着伯爵暴怒后留下的狼藉 —— 散架的木椅、碎裂的酒杯、烧焦的灯架，还有空气中弥漫的血腥味与焦糊味，后背渗出一层冷汗。
他知道，这场针对易的阴谋，已经不再是简单的报复 —— 它像一张张开的黑网，正慢慢笼罩整个北境，而他们所有人，都是网中的猎物，也是织网的线。
谁也不知道，这张网最终会困住谁，又会被谁撕碎。
铁岩堡的塔楼顶端，一面绣着黑鹰图案的旗帜在风中猎猎作响。
旗帜的边缘已经磨损，黑鹰的眼睛处用金线绣成，却在夜色中显得格外阴森，仿佛正用冰冷的目光，注视着南方灰岩镇的方向。
那里，一场更大的风暴正在酝酿，而风暴的中心，是一个他们既陌生又恐惧的名字 —— 易?德文希尔。
密室的火把渐渐黯淡，光线越来越微弱，石台上的污迹还在微微蠕动，像有生命般缓慢扩散，边缘甚至长出了一些灰白色的、类似霉菌的东西，那些 “霉菌” 接触到石壁，立刻留下了细密的腐蚀痕迹。
克里斯法师的身影消失在阴影里，只留下一句低沉的咒语，在空气中回荡，与外面的风声交织在一起，形成一曲死亡的序曲。
那咒语晦涩难懂，像是用某种早已失传的古老语言念出的，每一个音节都带着诅咒般的力量，让密室里的温度又降低了几分。
北境的秋天，还有很长一段时间才会到来，草原上的草刚刚泛绿，河流里的冰才融化不久，土地还带着初春的微凉。
但铁岩堡的寒意，已经提前冻结了每一寸空气，冻结了每一个人的心跳，仿佛连时间都在这里变得缓慢而沉重，等待着秋季那场注定染血的风暴。
而在灰岩镇，行政厅的孤灯依旧亮着，易站在窗前，望着北方铁岩堡的方向，腕间的星穹之引微微发烫，像是在预警着什么。
他知道，冈瑟不会善罢甘休，一场硬仗，迟早要到来