东方刚泛起鱼肚白，谨身殿那巍峨的飞檐斗拱在渐次褪去的墨蓝夜色中，勾勒出森严沉重的剪影。汉白玉的基座、朱红的殿墙，以及殿前广场那冰冷坚硬的金砖，无一不在清晨的寒雾里散发着浸入骨髓的威严与压力。
沈涵静立在殿门外，官袍的下摆已被露水微微濡湿。他手中捧着的，并非厚重的全部卷宗，而是一份他连夜斟酌字句、亲手誊写的要案节略。
册子不厚，却重若千钧。里面不仅浓缩了扬州盐政贪腐窝案的铁证脉络，更在几处关键节点，小心翼翼地埋下了指向“凤阳”的引线。如何既让皇帝知晓事态已触及禁区，又不至于因言辞过于直白而引火烧身，这其中的分寸，他反复推敲了一夜。
内侍无声地推开沉重的殿门，一股混合着墨香、檀香和一丝若有若无铁锈气的气息扑面而来。沈涵深吸一口气，敛目垂首，迈过高高的门槛，步入殿中。
谨身殿内比外面看起来更加空旷幽深，晨曦尚未完全透入，只有御座旁和几处关键位置点着长明宫灯，光线昏黄，将朱元璋那不算特别魁梧、却如磐石般稳坐于御案之后的身影，映照得明暗不定。
他正低头批阅着奏章，御笔朱红，落下时发出沙沙的轻响，在这过分安静的大殿里，清晰可闻。
沈涵行至御阶下，依礼跪拜：“臣，稽核文牍处主事沈涵，叩见陛下。”
朱元璋没有立刻抬头，手中的朱笔又在一份奏章上划下了一道重重的痕迹，这才搁下笔，目光抬起，落在沈涵身上。那目光沉静，却带着一种能穿透肺腑的锐利。
“起来说话。”声音平淡，听不出喜怒，“身上的伤，不碍事了？”
“谢陛下关怀，些许皮外伤，已无大碍。”沈涵起身，垂手恭立。
“嗯。”朱元璋应了一声，手指在御案上轻轻敲了敲，“扬州的事，毛骧已有密奏呈递。咱知道，你们这次，是真正捅了马蜂窝，也受了委屈，见了血光。”他话锋微微一顿，语气里听不出是赞许还是其他，“把你们查到的，拣要紧的，跟咱再说说。”
“臣遵旨。”沈涵应道，随即双手呈上那份节略，由侍立一旁的老太监接过，转呈御前。
朱元璋并未立刻翻开，只是看着沈涵，示意他继续。
沈涵心领神会，这是要听他的口述禀报，看他的临场应对。
他略一沉凝，便从扬州盐运司账目上的巨大亏空入手，条理清晰，语言简练，将卢文康等人如何利用职权，与盐商、漕帮勾结，贪墨国帑、贩卖私盐的运作模式，以及最终查获的暗账、供状等铁证一一禀明。他刻意控制着语速和情绪，力求客观陈述，不掺杂过多个人判断。
当说到涉案人员层级，提及“江夏侯周德兴”与“司礼监随堂太监王瑾”之名时，沈涵感觉到御座上的目光似乎凝实了一瞬，殿内的空气也仿佛随之凝固了几分。
他硬着头皮，将周德兴如何利用勋贵身份，为走私提供庇护并分润巨额利益，王瑾如何利用宫内职权，在账目流转和信息传递上提供便利的罪证，一一列举。
整个过程，朱元璋只是静静听着，脸上没有任何表情，唯有那双深邃的眼眸，在昏黄的灯光下，偶尔掠过一丝令人心悸的寒芒。
“据主犯卢文康及部分盐商零星口供提及，”沈涵的语句在这里不易察觉地放缓，变得更为审慎，“数年之间，有数目不明之巨款，经由多个隐秘渠道，最终……流向了凤阳府地界。”
“凤阳”二字出口的瞬间，沈涵明显感觉到，来自御座方向的无形压力骤然增大，仿佛整个大殿的空气都变得粘稠沉重，压得人呼吸都有些困难。侍立在一旁的老太监，更是将头埋低了几分，身形僵硬。
朱元璋放在御案上的手，手指微微蜷缩了一下，但仅仅是一下，随即恢复原状。他依旧没有说话，甚至没有看沈涵，目光落在虚空中的某一点，半晌，才发出一声极轻的、意味难明的哼声。
“哼。”
这一声，让沈涵的后背瞬间沁出一层细密的冷汗。
终于，朱元璋伸出手，翻开了那份他呈上的要案节略。他看得很快，手指在某些关键名字和数字上划过，直到翻至后半部分，动作微微一顿。那里，沈涵用极其含蓄的笔法，提到了资金流向凤阳的线索，并附上了“因牵扯帝乡，未敢擅专，伏乞圣裁”的字样。
“砰！”
一声不算响亮、却沉闷如雷的拍案声陡然响起！
朱元璋的手掌按在册页上，抬起眼，目光如两道冰冷的铁锥，直刺沈涵：“沈涵！”
“臣在。”沈涵心头一凛，立刻躬身。
“你这册子上写，‘未敢擅专’？”朱元璋的声音陡然拔高，带着一种压抑的怒火，“那咱问你，这扬州上下，还有你稽核文牍处，如今还有谁不知道，这案子查到了咱的老家凤阳？！嗯？！”
这质问如同惊雷炸响在耳边。沈涵知道，这是预料之中的风暴，他必须承受，也必须解释。
“陛下明鉴！”沈涵撩袍跪倒在地，声音却尽量保持稳定，“扬州案涉案人员众多，资金流向盘根错节，臣等依据账目与口供追查，线索确实指向凤阳。此事在扬州核心办案人员中，如毛骧指挥使、臣及少数几位核心属官，确已知晓。然臣等深知此事千系重大，故所有相关原始凭证、口供，均已严格封存，所有知情人员，皆已严令禁口。对外，三司会审之卷宗，绝不会出现‘凤阳’二字。臣等绝无半分借此邀功或扩散消息之心，唯有恪尽职守，将实情密奏于陛下驾前，一切听凭圣意独断！”
他这番话，既承认了部分知情的事实，避免了欺君之嫌，又强调了保密措施和忠诚，将最终裁决权完全交还皇帝。
朱元璋盯着伏在地上的沈涵，胸膛微微起伏了一下，殿内只剩下他粗重的呼吸声和灯花偶尔爆开的噼啪轻响。
良久，那迫人的压力稍稍收敛了一些。
“……起来吧。”朱元璋的声音恢复了之前的平淡，甚至带上了一丝不易察觉的疲惫，“咱知道，你们是实心用事，查到这一步，不是你们的错。”
沈涵心中稍定，谢恩起身，感觉内里的中衣已被冷汗浸透。
“凤阳，是咱的根。”朱元璋的目光再次投向虚空，语气变得有些悠远，带着一种复杂的情绪，似是怀念，又似是某种冰冷的决绝，“当年跟着咱从淮右出来的老兄弟，有不少人，后来把家安在了那里，觉得离咱近些，沾些皇气，光宗耀祖……时间久了，人心就变了，觉得那里是天高皇帝远，是法外之地了！”
他的声音不大，却字字带着血腥气。沈涵屏息静气，知道此刻任何插话都是不明智的。
朱元璋收回目光，重新落在沈涵脸上，那点悠远瞬间被锐利取代：“这条线，你心里有数就行。三司会审，只审周德兴、王瑾，以及他们在扬州犯下的罪行！涉及凤阳的一切，到此为止，暂不深究，亦不准对外泄露半分！听懂了吗？”
“臣，明白！”沈涵立刻应道。这是最明确的指示，也是当前最稳妥的处理方式。皇帝需要时间权衡，需要更稳妥的手段来处理这颗长在帝乡的毒瘤。
“明白就好。”朱元璋身子微微后靠，手指无意识地摩挲着御座光滑的扶手，“说说吧，对即将开始的三司会审，你怎么看？周德兴那个杀才，还有宫里那个没卵子的货，他们的党羽，能眼睁睁看着你把他们的脑袋砍下来？”
话题终于转回了明面的战场。沈涵精神一振，知道这才是今日奏对的核心之一。
“回陛下，臣预料，三司会审必是一场硬仗。”沈涵言辞清晰起来，“对方明面上或许不敢直接否认罪证，但必然会千方百计进行狡辩、脱罪。可能的策略，臣推断有三。”
“其一，混淆是非，将贪腐重罪淡化为‘程序瑕疵’或‘经办人员失察’，试图为周德兴等主犯开脱核心罪责。”
“其二，断尾求生，推出中低层官员乃至已死之人顶罪，将所有罪责揽下，切断追查上层保护伞的线索。”
“其三，”沈涵顿了顿，声音压低了些，“可能会反咬一口，污蔑臣等稽查人员办案酷烈、罗织罪名，甚至……构陷勋贵，试图将水搅浑，转移视线。”
朱元璋听着，嘴角勾起一抹冷酷的笑意：“他们也就这点能耐了。断尾求生？哼，咱这次，要连他们的头一起剁下来！至于反咬……”他目光扫过沈涵，“你怕吗？”
“臣不怕构陷。”沈涵抬头，迎上皇帝的目光，语气坚定，“稽核文牍处行事，一切以数据、账目、物证、口供为凭，皆有存档可查，流程清晰，经得起任何复核。臣等问心无愧！”
“好一个问心无愧！”朱元璋似乎对这句回答颇为满意，手指在扶手上重重一点，“那你就给咱挺直了腰杆，把这桩铁案，在三法司那些老油条面前，钉死了！让他们看看，咱大明，不是他们可以上下其手、贪墨无度的地界！”
“臣，定不辱命！”沈涵肃然应道。
“嗯。”朱元璋沉吟片刻，忽然问道，“你那个得力手下，叫周……周算盘的，伤怎么样了？”
沈涵没想到皇帝会突然问起周算盘，心中一暖，忙回道：“谢陛下挂念。周书吏在扬州为抵御宵小、保护关键账目，心力耗尽，呕血昏迷。目前仍在扬州由名医调养，性命已无大碍，但需静养一段时日。”
“是个肯用命的。”朱元璋点了点头，“让他好生养着，需要什么药材，让太医院派人去看看。咱记得，他还有个兄长，是在工部当差？”
“陛下明察万里，周书吏确有一兄在工部营缮所任职。”
“嗯，告诉他兄长，好生做事，朝廷不会亏待实心用事之人。”朱元璋轻描淡写的一句话，却蕴含着对下属的抚慰与笼络，这也是帝王心术的一部分。随即，他话锋一转，“你手下那个吴愣子，这次也伤了？”
“是，吴护卫扬州血战，身负数创，返京后仍护卫臣之左右，前夜挫败刺杀，亦有功劳。”
“都是好样的。”朱元璋赞了一句，随即眼神一冷，“至于那些敢在京城、在咱的眼皮子底下动刀兵的宵小……毛骧已经在查了。咱倒要看看，是谁给了他们这么大的狗胆！”
这话语里的杀意，让沈涵毫不怀疑，一旦查出幕后主使，必将又是一场腥风血雨。
这时，朱元璋忽然从御案旁拿起一份单独的、封面无字的奏折，示意老太监递给沈涵。
“你看看这个。”
沈涵心中疑惑，双手接过，展开一看，瞳孔骤然收缩。
这并非关于扬州案的奏报，而是一份来自都察院的弹章副本。内容是指控稽核文牍处凭借特权，在审计过程中“越权干涉各部正常公务”、“以苛细之法困扰实务官员”、“有违祖宗成法”，并隐约提及稽核处人员“年轻气盛，恐非朝廷之福”，建议皇帝对稽核处的权限加以“约束规范”，以免形成“第二锦衣卫”，尾大不掉。
弹章没有署名，但措辞老辣，引经据典，将矛头直指稽核处存在的根本——其权力和行事方法。
沈涵的心缓缓沉了下去。这并非直接针对扬州案的反扑，而是更阴险、更长远的攻击。是在动摇稽核文牍处的立身之基！
他合上奏折，双手奉还。
“看明白了？”朱元璋的声音听不出情绪。
“臣，看明白了。”沈涵沉声道，“此非为扬州案，乃为稽核文牍处本身而来。”
“不错。”朱元璋目光锐利，“你们查了扬州，动了太多人的利益。现在，有人不想让你们再查下去了，不想让这把刀，继续这么锋利下去。你觉得，该如何应对？”
沈涵深吸一口气，知道这是皇帝对他政治智慧的又一次考验。他思索片刻，朗声答道：“陛下，稽核文牍处设立之初衷，乃是为陛下整肃吏治、清查积弊提供一把快刀、一面明镜。其所行‘物料基准’、‘数据审计’等法，或许与旧例有所不同，然其成效，陛下亲见。扬州巨案，便是明证！”
他顿了顿，继续道：“至于‘越权’、‘苛细’之指责，臣以为，当辨明何为‘权’，何为‘责’！稽核处之权，乃陛下所授，用于核查账目、发现问题，本身并无处置之权，何来‘越权’？所谓‘苛细’，若指严格依照章程、追查每一文钱之去向，那臣以为，这正是稽核处应尽之责！若放任‘大体无误’即可，则贪墨何从发现？巨蠹如何铲除？”
他的声音逐渐高昂起来，带着一种不容置疑的信念：“至于‘第二锦衣卫’之言，更是无稽之谈！锦衣卫侦缉天下，掌刑狱之事；稽核处只查钱粮账目，凭数据说话。二者职能泾渭分明，岂可混为一谈？若因畏惧稽查而构陷罪名，此风断不可长！”
朱元璋静静地听着，脸上依旧没什么表情，但眼神深处，似乎掠过一丝极淡的欣赏。
“说得在理。”他缓缓道，“咱要的就是一把能砍破那些盘根错节关系的快刀！稽核文牍处，是咱的眼睛，是咱的算盘！只要咱还用得着这双眼睛，这把算盘，就没人能动得了！”
这话语，如同定海神针，给了沈涵最大的支持。
“不过，”朱元璋语气微转，“木秀于林，风必摧之。你们如今处在风口浪尖，往后行事，更需谨慎，要拿捏好分寸。数据要准，刀子要快，但该绕开的时候，也要懂得绕开。”他意味深长地看了沈涵一眼，显然意有所指，指的正是“凤阳”那条暂时需要绕开的路。
“臣，谨记陛下教诲。”沈涵心悦诚服。皇帝既给了尚方宝剑，也提醒了官场的现实。
“好了。”朱元璋似乎有些倦了，摆了摆手，“该说的都说了。扬州案的三司会审，你给咱打起精神来。凤阳的事，烂在肚子里。那些弹劾，自有咱来处置。去吧。”
“臣，告退。”沈涵再次跪拜，然后起身，躬身退出了谨身殿。
当他重新踏出殿门，清晨的阳光已经有些刺眼，将他方才在殿内沾染的那一身阴寒与压抑稍稍驱散。他深吸了一口带着晨露清冷的空气，感觉胸口那块大石并未完全移开，但至少，方向已经明确。
皇帝的态度很清晰：扬州案要办成铁案，狠狠打击勋贵和宦官集团的嚣张气焰；稽核处要保，而且要作为一把锋利的刀继续用下去；而最敏感、最危险的“凤阳”线索，则被皇帝亲手按下了暂停键，暂时冻结，留待日后。
这是一个在目前政治格局下，最现实也最稳妥的布局。