光州城内的血腥味尚未散去，梁军的赤旗已经插满了残破的城头。节度使府正堂，临时清理出的议事厅内，王茂章端坐在原本属于杨师厚的虎皮交椅上，金甲在烛光下闪烁着冰冷的光泽。他的面前，跪着十几名光州城内投降的淮南军将佐和士绅，一个个面如土色，额头紧贴地面，不敢直视这位新主宰的眼睛。
徐天站在议事厅角落的阴影里，肩头的伤口被军医草草包扎过，绷带下渗出暗红的血渍。他手中紧握着那根已经扭曲变形的铁环，指节因用力而发白。铁环上干涸的血迹呈现出一种诡异的黑褐色，那是张铁栓、张归霸和无数亡魂的怨念凝结。
徐天。王茂章的声音突然响起，在肃杀的议事厅内如同惊雷。
徐天猛地抬头，眼中闪过一丝警觉，随即迅速收敛。他上前三步，单膝跪地，声音嘶哑却清晰：卑职在。
丙字都，还剩几人？王茂章的目光如鹰隼般锐利，扫过徐天身上每一处伤口和血污。
回大帅，徐天的声音没有一丝波澜，丙字都五十人，现存三人。
议事厅内一片死寂。那些跪伏在地的降将们身体不自觉地颤抖了一下。四十七比三，这是何等惨烈的战损比！
王茂章的手指在扶手上轻轻敲击，发出沉闷的声响。他忽然转向左手边一名文士打扮的中年男子：李主簿，按我军制，队正阵亡，该当如何？
那李主簿慌忙起身，躬身答道：回大帅，按制，队正阵亡，由副队正递补。若无副队正，则由都头指派。
王茂章微微颔首，目光重新落在徐天身上，徐天，你可知为何丙字都伤亡如此惨重？
徐天的背脊绷紧了。这是个陷阱般的问题。他沉默了一瞬，声音低沉：回大帅，因卑职无能，未能保全弟兄性命。
放屁！王茂章突然暴喝一声，猛地拍案而起！案上的茶盏被震得跳起，茶水溅在跪伏的降将们身上，却无人敢动分毫。是因为你太能！王茂章的声音如同雷霆，在议事厅内炸响，因为你带着一群饿鬼般的溃兵，撞开了寿州城门！又用尸体堆出一条路，破了光州！因为你一个队正，杀了张归霸！因为你——他猛地指向徐天，让本帅不得不赏！不得不重赏！
徐天愕然抬头，正对上王茂章那双燃烧着复杂情绪的眼睛。那里面有欣赏，有忌惮，还有一种难以言喻的...嫉妒？
王茂章大步走到徐天面前，居高临下地俯视着他：徐天，原营州都溃兵，现丙字都队正。因破寿州、光州二城，阵斩敌将张归霸，功勋卓着。着即擢升为营指挥使，领一营之兵，辖五百人！赐钱百贯，绢二十匹！
议事厅内一片哗然！从队正到营指挥使，这是连跳三级！在梁军严苛的军制中，几乎闻所未闻！那些降将们偷偷交换着震惊的眼神，而王茂章身边的亲信将佐们，则面色各异，有羡慕，有嫉妒，更多的是深深的忌惮。
徐天的大脑一片空白。营指挥使？五百人？这已经超出了他最疯狂的预期。他下意识地握紧了手中的铁环，冰冷的金属触感让他稍稍回神。他重重叩首：卑职...谢大帅提拔！必当肝脑涂地，以报大帅知遇之恩！
别急着谢。王茂章的声音突然冷了下来，他转身回到座位，缓缓坐下，本帅还有第二个命令。
徐天保持着叩首的姿势，没有抬头，但全身的肌肉都绷紧了。他知道，真正的考验来了。
光州新下，需留重兵镇守。王茂章的声音恢复了平静，着你新编铁签营，驻守光州三月。期间，肃清徐逆余党，安抚百姓，整修城防。他顿了顿，目光如刀，特别是...查清朱瑾去向，和他与徐温火并的真相。
徐天的心沉了下去。驻守光州？这意味着他将与王茂章的主力分离，失去靠山。而铁签营这个番号...他低头看了眼手中那根沾满血污的铁环，嘴角泛起一丝苦笑。这是王茂章的恶趣味，还是某种警告？
卑职...领命。徐天再次叩首，声音中没有丝毫犹豫。
王茂章满意地点点头，挥手示意他退下。徐天起身，倒退着离开议事厅。在转身的瞬间，他余光瞥见王茂章身边那名亲兵统领赵九阴鸷的眼神和按在刀柄上的手。那目光中的怨毒和杀意，几乎化为实质。
光州城西，原本属于淮南军的一处营房，如今挂上了铁签营的崭新旗帜。营房内，徐天坐在一张粗糙的木案后，面前摊开着新领到的兵册和物资清单。杜仲（现在是他的副指挥使）独眼中闪烁着兴奋的光芒，正在清点刚刚送来的赏钱和绢帛。另外两名幸存的丙字都老兵（现在升为队正）则忙着接收新分配来的士兵和装备。
营指挥使大人...杜仲咧嘴一笑，露出缺了几颗牙的嘴，咱们这是...一步登天啊！
徐天没有回应，只是用手指轻轻摩挲着那根已经扭曲的铁环。铁环上的血迹被他擦去了，但金属表面那些细小的凹痕和划痕，却永远记录着它经历过的每一场厮杀。
老杜，徐天突然开口，声音低沉，你觉得...王帅为何要我们驻守光州？
杜仲愣了一下，独眼转了转：这...自然是看重咱们的本事！光州是要地，需要精兵强将把守...
精兵？徐天冷笑一声，指向窗外正在列队的新兵，看看那些。
杜仲走到窗边，顺着徐天的手指望去。营房外的空地上，近五百名新分配的士兵正在懒散地列队。他们大多面黄肌瘦，眼神麻木或狡黠，手中的武器五花八门，有的甚至拿着农具。铠甲更是稀少，大多数人只穿着破烂的号衣。这哪里是什么精兵，分明是一群刚抓来的壮丁和降卒的杂烩！
这...杜仲的独眼瞪大了，王帅这是...
给个甜枣，再打一棒。徐天冷冷地说，升我的官，是给全军看的——有功必赏。但给我这群乌合之众和驻守光州的任务...他拿起那根铁环，在烛光下转动着，是要我明白，爬得越高，摔得越重。光州是块烫手山芋，徐温的余党、朱瑾的暗桩、还有那些虎视眈眈的淮南军...都在等着咬我们一口。
杜仲的脸色变得难看起来：那...那我们...
我们别无选择。徐天站起身，将铁环别在腰间，从今天起，这就是铁签营的标记。告诉弟兄们，明日卯时，全军校场集合。迟到者，二十军棍。逃训者，五十军棍。临阵脱逃者...他拍了拍腰间的铁环，就用这个，穿了他的锁骨，挂在营门上示众。
杜仲的独眼中闪过一丝敬畏，他挺直了佝偻的背脊：是！指挥使大人！
接下来的日子，光州城内外的居民，渐渐熟悉了铁签营的名号和它那位年轻的指挥使的作风。
每天天不亮，城西军营就会响起刺耳的哨声和皮鞭的脆响。徐天将前世军训和五代乱世的残酷法则结合在一起，打造出了一套令人生畏的训练体系。新兵们被分成若干小队，由仅存的两名丙字都老兵和从降卒中挑选出的悍卒带领，进行近乎残酷的操练。迟到、懈怠、违令，都会招致严厉的惩罚——不是普通的军棍，而是那根令人闻风丧胆的铁环。徐天亲自执行，将铁环烧红，穿透犯规者的耳垂或手背，留下永远的耻辱印记。
但与之相对的，是优厚的待遇和公平的奖赏。徐天将王茂章赏赐的钱帛全部充公，作为军饷和奖赏。每天训练最优的小队，可以得到额外的肉食和酒。每次剿匪或清剿杨师厚余党的行动中，表现英勇的士兵，会被当场提拔，并获得实实在在的银钱奖励。更关键的是，徐天严格执行同吃同住的原则，自己与新兵同甘共苦，绝不克扣粮饷。这在五代军队中，简直是闻所未闻的异类。
短短一个月，铁签营就从一群乌合之众，变成了光州城内最令人畏惧又敬佩的力量。徐天的铁环，也从一个残酷的刑具，变成了这支军队的象征和荣耀——只有最勇敢的战士，才有资格在战场上佩戴仿制的铁环，作为勇气的证明。
然而，表面的平静下，暗流涌动。
大人，又发现一个。杜仲阴沉着脸走进指挥所，将一枚铜钱拍在徐天案上。铜钱上有一个细小的刻痕，形似一只展翅的鸟。
徐天拿起铜钱，在烛光下仔细端详：朱瑾的暗记？
是。从城南酒肆的掌柜身上搜出来的。那老小子嘴硬，用了点手段才招供。杜仲做了个铁环穿透的手势，独眼中闪过一丝残忍的快意，他说朱瑾离开前，在城里埋了不少钉子。就等着梁军主力走后，里应外合，夺回光州。
徐天将铜钱在指间翻转，眉头紧锁：王帅走前说过，朱瑾带着徐温的首级，去邀功了。现在看来...他冷笑一声，朱瑾是两头下注。一边向徐温表忠心，一边发现败局已定便杀掉徐温，准备自立门户。
那我们...杜仲压低声音，要不要向王帅求援？光州城内至少还有十几处朱瑾的暗桩没挖出来。万一他们真的...
徐天断然摇头，求援就是示弱。王帅正等着我撑不住，好名正言顺地收走我的兵权。他站起身，走到窗前，望着远处光州城墙的轮廓，传令下去，明日起，全城戒严。宵禁提前到酉时。所有商铺、客栈，每日必须向铁签营报备住客名单。发现可疑者...他拍了拍腰间的铁环，先穿后问。
杜仲狞笑着领命而去。
徐天独自站在窗前，手指无意识地摩挲着那枚刻有鸟形暗记的铜钱。窗外，暮色渐沉，光州城的轮廓在夕阳中如同一个巨大的、伤痕累累的猛兽。他知道，真正的考验才刚刚开始。朱瑾的暗桩、杨师厚的余党、城内士绅的敌意、王茂章的猜忌...还有那个始终阴魂不散的赵九（据说他正在王茂章面前极力诋毁自己）...所有这些，都是悬在他头顶的利剑。
但最让徐天不安的，是那个始终萦绕在心头的疑问：朱瑾为何要杀徐温？仅仅是为了夺权？还是...有更深的阴谋？徐温死前那难以置信的眼神，似乎在诉说着一个更加黑暗的秘密...
腰间的铁环在暮色中泛着冰冷的光泽。徐天突然意识到，自己已经不知不觉地被卷入了五代十国这个巨大棋局的漩涡中心。从一个小小的溃兵，到如今的营指挥使；从挣扎求生的蝼蚁，到执掌一方生杀大权的棋手...这个乱世，正在用最残酷的方式，将他锻造成它需要的样子。
窗外，第一颗星子在暮色中亮起，冷冽如刀。