浓烈的药味混杂着腐臭，沉水香早已压不住这死亡的气息。王茂章仰卧在层层锦被之中，蜡黄干瘪的脸颊深深凹陷，眼珠浑浊无光，每一次艰难的呼吸都牵动着后背那处溃烂流脓、深可见骨的巨大疽疮，带来一阵阵令人窒息的剧痛。他感觉自己像一截被虫蚁蛀空的老木，正在无可挽回地朽烂下去。
“大…帅…”心腹幕僚跪在榻前，声音带着抑制不住的颤抖，手中捧着一份刚从申州运抵的“粮饷”清单，以及…几样“样品”。
清单上，墨字刺眼：陈粮（多有霉变）三万石，劣铁（杂质斑驳）一万五千斤，旧损弩箭（箭头锈蚀、箭杆开裂）十万支。旁边地上，随意丢着几把锈迹斑斑、几乎一掰就断的刀片，几支箭头歪斜的弩矢，还有一捧灰黑发霉、散发着异味的粟米。
“这…这就是徐天…送来的？”王茂章的声音如同破风箱拉动，嘶哑得不成调子，浑浊的眼珠死死盯着那堆破烂，胸膛剧烈起伏。
“是…是…”幕僚头垂得更低，“徐防御使附有文书，言…言申州初定，流民嗷嗷，府库空竭，为解大帅之忧，已是刮地三尺，倾尽所有…恳请大帅…体恤下情…”他战战兢兢地复述着张谏那字字泣血、句句哭穷的“陈情”。
“倾…尽…所…有？！”王茂章猛地挣扎着想要坐起，却牵动了背后的毒疮，痛得他浑身痉挛，发出一声不似人声的惨嚎！“噗——”一口滚烫的黑血毫无征兆地喷溅在锦被上，触目惊心！
“徐天！竖子！安敢如此辱我！！”他目眦欲裂，枯瘦的手指死死抠住床沿，指节因用力而青白，喉咙里发出嗬嗬的怪响，怨毒、屈辱、被彻底轻视玩弄的暴怒如同毒火，瞬间烧穿了他最后的心防。
那堆朽烂的“粮饷”，比千军万马的刀锋更狠毒地捅进了他残存的尊严里！他王茂章，纵横沙场半生，竟在垂死之际，被一个他视作棋子、召之即来的边将，用一堆破烂垃圾，狠狠践踏在泥里！
“咳咳…呃啊！”剧烈的咳嗽混合着背疽钻心的疼痛，让他蜷缩成一团，意识在剧痛与狂怒中渐渐模糊。汴梁的冷眼，杨吴的虎视，部将的离心…此刻都不及申州送来的这堆朽物，如同最后一根稻草，彻底压垮了他强弩之末的生命之柱。
弥留之际，他仿佛看到徐天那张年轻、冰冷、带着讥诮的脸在眼前晃动，耳边似乎响起那根冰冷“人签”破空而来的尖啸…
汴梁，枢密院。
熏风带着御苑荷花的甜腻气息，却吹不散堂内阴沉的算计。赵岩一身紫袍，斜倚在铺着冰簟的胡床上，指尖把玩着一枚温润的羊脂玉佩。他面前，恭敬地站着刚从寿州快马赶回的亲信。
“…王茂章病入膏肓，行营内一片愁云惨雾，医官言，恐…就在旬日之间了。”亲信低声禀报，“申州徐天，倒是‘尽心竭力’，解送了一批粮秣军械至寿州，只是…”他脸上露出一丝古怪的鄙夷，“皆是陈粮霉粟，锈铁朽木，不堪大用。王茂章见之，当场呕血，病情愈发沉重了。”
“哦？”赵岩眉头一挑，嘴角勾起一丝玩味的笑意，将玉佩轻轻放在案上，“倾尽全力…就送了些朽烂玩意儿？这徐天，是当真穷得揭不开锅了，还是…存心要气死王茂章？”他端起冰镇的酸梅饮，慢条斯理地呷了一口。
“属下观其文书，字字泣血，言申州流民遍地，府库空空如也，为筹措此批物资，已是竭泽而渔…”亲信斟酌着词句。
“竭泽而渔？哈！”赵岩轻笑出声，带着洞悉一切的了然，“是示弱，是哭穷，更是…给王茂章上眼药！这小狐狸，心思倒是够毒够滑！”他眼中精光一闪，手指敲击着冰凉的玉案，“王茂章一死，寿州必乱。杨吴岂会放过这个机会？若寿州有失，淮南门户洞开，我大梁南疆危矣…”
他沉吟片刻，脸上笑容渐深，带着一种将猛虎驱入囚笼的从容：“既然徐天如此‘忠心王事’，又‘倾尽全力’为王大帅分忧…不如，就给他个机会！寿、申、光三州，本为一体，唇齿相依。如今王茂章将死，其部群龙无首，与其让杨吴趁乱夺取寿州，不如…顺水推舟，卖个人情给这徐天！”
赵岩起身，踱至窗前，望着宫城方向：“你即刻去拟个条陈，本相要面圣！就说：为固大梁南疆计，当未雨绸缪。申、光二州团练防御使，兼知申州事徐天，忠勇可嘉，连克鹊尾、定南、申州，实乃国之干城。今王茂章沉疴难起，恐有不测。一旦寿州生乱，非徐天不能弹压！莫若陛下天恩浩荡，先行明旨，加徐天虚衔，笼络其心，并明示其有‘绥靖寿州’之权责！
若他徐天真有本事，在王茂章死后迅速掌控寿州乱局，击退杨吴窥伺，那便将寿州一并封给他，让他替大梁牢牢守住这南大门！若他连寿州都拿不下，收拾不了王茂章的烂摊子…哼，那便说明此子徒有虚名，根基浅薄，纵有些许鬼蜮伎俩，亦不足为惧！届时再行处置，易如反掌！”
亲信听得心领神会，连连点头：“相爷此计甚妙！驱虎吞狼，以观其变！无论徐天成败，朝廷皆立于不败之地！高，实在是高！”
“去吧。”赵岩挥挥手，重新拿起那枚温润的玉佩，嘴角噙着掌控一切的淡笑。徐天送来的那堆朽物，让他彻底放下心来。一个需要靠耍弄这种小聪明、送些破烂来应付上官的边将，再凶悍，又能翻起多大的浪？正好借他这把刀，去斩寿州的乱麻，去挡杨吴的兵锋！
崇政殿，龙涎香袅袅。
梁帝朱友贞面色苍白，带着一丝纵欲过度的倦怠，斜靠在御座上。赵岩的条陈已由内侍诵读完毕。
“…徐天出身寒微，尚无表字。陛下何不施恩，亲赐其字，以彰荣宠？臣闻其志在定南，莫若赐字‘定南’，加授‘检校司徒’荣衔！明示其有安定淮南、绥靖寿州之责！如此，恩威并施，既显陛下求才若渴之心，又可将这头猛虎的爪牙，引向该去的地方…”赵岩的声音温和圆润，如同春风化雨。
朱友贞略显浑浊的眼睛里闪过一丝意动。赐字，乃是君父对臣子莫大的恩典，尤其对徐天这等寒门骤贵者，更是无上荣光。一个“检校司徒”的虚衔，更是轻飘飘毫无实权。却能以此，将一个烫手山芋般的寿州，变成悬在徐天眼前的诱饵和试金石。
“徐…定南…”朱友贞咀嚼着这个名字，想象着一个边将跪接圣旨、感激涕零的模样，苍白的脸上露出一丝掌控的快意，“准卿所奏！着崇政院即刻拟旨，赐徐天表字‘定南’，加授检校司徒！令其戮力王事，安靖地方，若寿州有变，当以大局为重，竭力绥靖，勿负朕望！”
“陛下圣明！”赵岩与殿内几位心腹重臣齐声颂扬。一道裹挟着糖衣与算计的圣旨，就此定下。
寿州行营，王茂章的弥留之所。
圣旨的内容如同最恶毒的诅咒，被心腹幕僚用颤抖的声音念出。赐字“定南”！检校司徒！绥靖寿州之责！
“呵…呵…定南…司徒…绥靖…”王茂章喉咙里发出断续的、如同夜枭啼哭般的笑声，浑浊的眼中只剩下无边的怨毒与彻底的绝望。汴梁…赵岩…朱友贞…他们竟如此迫不及待！如此轻描淡写地，就要将他王茂章费力夺来的寿州，连同他这条残命，一并当作施舍给徐天的骨头！徐天送来的朽物，汴梁赐下的虚名…他们都在等着他死，都在算计着他死后的一切！
“徐…天…”他用尽最后一丝力气，枯瘦的手指死死攥住染血的锦被，指甲深深抠进掌心，“本帅…在地狱…等你！！”一口黑血再次涌上喉头，他双目圆睁，死死瞪着虚空，仿佛要穿透房顶，诅咒那远在申州的宿敌。气息，在极致的怨毒与不甘中，戛然而止。
乾化四年（914年）夏，淮南行营都统、宣武军节度使王茂章，疽发于背，含恨而终。
申州，防御使府邸。
烛火通明，映照着巨大的舆图。徐天一身玄色劲装，负手而立，指尖在寿州的位置上无意识地敲击着。窗外，夜色如墨，隐隐传来急促的马蹄声由远及近。
“报——！”一名浑身被汗水湿透、沾满尘土的士卒猛地撞开厅门，单膝跪地，声音因激动而嘶哑，“寿州急报！王茂章…已于两个时辰前，疽发身亡！寿州行营…已挂白！”
厅内死寂一瞬。
杜仲霍然起身，独眼中凶光爆射，如同嗅到血腥的饿狼！石头按在刀柄上的手瞬间青筋暴起！张谏眼中精光一闪，猛地看向徐天。
徐天缓缓转过身。脸上没有丝毫狂喜，只有一片冰封般的沉静，仿佛只是听到一个早已预知的答案。但那双深不见底的眼眸深处，却似有压抑千年的地火骤然点燃，照亮了瞳孔中翻涌的杀伐与决断！
“终于…死了。”徐天的声音平静得可怕，每一个字却如同重锤砸落，“传令！”
“杜仲！”
“末将在！”杜仲踏前一步，声如闷雷。
“着你即刻点齐淬锋营主力、‘陷阵’死士，配齐所有新发劲弩、冷锻甲！星夜兼程，直插寿州北境‘断魂关’！封锁所有通往我申、光二州之要道！凡寿州境内溃兵、乱军、粮队，无论打着谁家旗号，敢擅闯我境者——”
徐天眼中寒芒爆射，斩钉截铁：
“缴其械！收其众！取其粮！抗命者…格杀勿论！我要你如同一道铁闸，将寿州的混乱与溃兵，尽数堵在门外！只许散兵游勇零星渗入，绝不许成建制的乱兵冲击我境！同时，放出风声：申、光二州，徐司徒奉旨安靖地方，广纳贤才！凡愿弃暗投明、归顺王化之寿州将士，既往不咎，饷钱加倍，家小安置！”
“得令！”杜仲狞笑领命，眼中闪烁着收编壮大的凶光。
“石头！”
“末将在！”
“着你率铁签都重甲、护盐弩手营一部，即刻进驻巢湖水寨！升‘徐’字赤旗！所有新造走舸、艨艟，配足‘火鸦油罐’、‘震天雷’！给老子把巢湖西岸守成铁桶！庐州方向，但有杨吴船只胆敢越界窥探，无论斥候、商船，一律击沉！焚船！杀人！不留活口！我要让杨隆演和徐知诰知道，巢湖，从今日起，姓徐了！敢伸手，就剁了他的爪子！”
“末将遵命！定让巢湖之水，映红我‘徐’字战旗！”石头抱拳，杀气凛然。
“张谏！”
“属下在！”
“申、光二州，即刻起进入战时！所有屯垦营、矿冶营，转为军管！军工坊、火器作院，炉火昼夜不息！弩箭、甲片、火药，我要堆积如山！粮秣储备，严加盘查，优先供给军需！流民安置，加快进度，青壮择优充入辅兵！王茂章‘遗赠’的那批朽物，正好用来安抚新附之众！告诉所有人，乱世求生，唯握紧刀枪！敢有懈怠、蛊惑、通敌者——杀无赦！”
“属下明白！必保后方稳如磐石，军需源源不绝！”张谏肃然应诺，眼中闪烁着高效运转的锐芒。
一道道命令如同出鞘的利剑，带着刺骨的寒意与沸腾的战意，从这间灯火通明的厅堂，射向申、光二州的每一个角落。庞大的战争机器，在蛰伏砺锋之后，轰然启动！
徐天不再多言，大步走向厅外。夜色深沉，天际隐隐有闷雷滚动。他按紧了腰间那根冰冷坚硬的“人签”铁环，指尖传来金属的森寒。
“王茂章…你的时代，结束了。”他抬头望向寿州方向，目光仿佛穿透了沉沉夜幕，“这寿州的乱局，这杨吴的觊觎，这汴梁的算计…便是我徐定南，踏上真正争霸之路的…第一块踏脚石！”
夜风骤起，卷动他玄色的衣袍，猎猎如旗。身后，衙署内灯火通明，人影幢幢，调兵遣将的呼喝声、令骑奔出的马蹄声、远处军营隐隐传来的集结号角声…交织成一片山雨欲来的铁血序曲。
砺锋数载，鳞爪已丰。
朽物摧柱，风云激荡。
寿州乱局，群狼环伺。
徐字赤旗，当染血扬！