七皇子站在殿下，看着龙椅上的安之，悄悄握紧了拳头。他等着，等着安之替他扫清障碍的那一天。
夜幕低垂，新帝寝殿的烛火摇曳。时影指尖凝起柔和的白光，轻轻落在安之额前。那枚玉盘缓缓浮出，脱离身体的瞬间，安之只觉一股压抑许久的气脉骤然舒展，连呼吸都变得顺畅起来。
“终于不用再咳了。”安之活动了下手腕，感受着久违的力道，唇角扬起一抹轻松的笑。从前为了装病，他没有灵力，连走路都要带着三分踉跄，如今玉盘离体，整个人像是卸下了千斤枷锁。
时影收回手，周身神力悄然运转，顺着安之的经脉游走。那些被玉盘长期压制的淤塞之处渐渐疏通，少年苍白的脸色褪去，泛起健康的红润，连眉宇间的病气都消散无踪，露出一点原本清俊挺拔的模样。
“明日扶灵，需得有精神些。”时影声音平淡，眼底却满是欣慰，他养的崽终于顶天立地，独当一面了。
皇帝出殡那日，皇城笼罩在肃穆的白幡中。长街两侧站满了披麻戴孝的百姓，自发跪了一地，哭声从午门一直蔓延到城外的皇陵。安之穿着素白的丧服，亲自扶着灵柩最前端的牵引绳，步伐沉稳，脊背挺直，再无半分病弱之态。
蓝忘机与魏无羡混在一群侍卫之中，目光警惕地扫过人群。那些朝中的文武大臣，无不暗自心惊——这还是那个咳得随时会倒下的端王吗？
灵柩缓缓前行，安之走在最前。他没有哭，却比任何人都显得哀恸。百姓们看着这位年轻的新帝，忽然想起他在边境浴血的传说，想起他推行均田制时的坚决，想起恩科放榜时寒门学子的欢呼，哭声里渐渐多了些别的意味。
“是个好皇帝啊……”有老人抹着泪，“陛下在天有灵，是该护着他。”
队伍行至朱雀门，镇国公带着几位世家大臣上前，假意为难：“陛下龙体欠安，扶灵之事交由我们便是。”他们仍想抓住“病弱”的由头发难，却被安之平静的目光堵了回去。
“先帝待我恩重，扶灵送他最后一程，是我分内之事。”安之的声音不大，却清晰地传遍街面，“诸位若有心，不如多想想如何为百姓谋福利，莫要让先帝在天之灵不安。”
这话堵得世家大臣哑口无言，只能眼睁睁看着安之扶着灵柩，一步步走出城门。
魏烟隐在人群中，看着那抹挺直的身影，忽然对身边的时影道：“安之长大了！”
时影望着远方的皇陵，淡淡道：“他选的路，不好走，但是无妨，他有我们。”
灵柩抵达皇陵时，已是日暮。安之亲手将先帝的牌位放入地宫，转身时，正看见几位皇子带着众宗亲跪在陵前。
“都起来吧。”安之的声音带着历经世事的沉稳，“守好这江山，才是对先帝最好的告慰。”
暮色四合，送葬的队伍缓缓回城。安之走在最前，丧服被晚风吹得猎猎作响。
安之上位三月，朝堂的风已彻底转向。先皇的七位皇子被他一一安插进六部：七皇子掌户部，盯着粮仓与税银，专查世家隐匿的田产；三皇子入兵部，跟着蓝忘机整肃军纪，将那些靠世袭混在军中的草包尽数清退；连最文弱的二皇子，都被派去礼部，主持新科进士的授官仪式，把寒门学子一个个送到地方任职。
“皇子不是养在深宫里的金丝雀。”早朝时，安之看着阶下渐露锋芒的皇子们，声音沉稳，“是皇家的基石，该替朕分挑些担子。”
这话落在世家耳中，无异于敲山震虎。他们眼睁睁看着皇子们接管部务，看着自己手里的权柄一点点被稀释，却连反驳的理由都找不到——总不能说“皇子不该理事”。
与此同时，夷陵的新粮种已越过长江，在南方水田扎下根。魏烟带着弟子们绘制的《农桑图谱》传遍各州，连从前亩产不足百斤的盐碱地，都种出了饱满的谷子。百姓们扛着锄头在田里忙碌，这有希望的盼头，让他们脸上少了对苦难的无奈。
民心稳了，安之便将目光投向了边境。一道旨意传遍天下：凡愿戍边者，无论出身，皆可报名；立军功者，不仅免三年赋税，还能凭功授爵。
消息一出，应者云集。那些被收编的江湖人来了，他们背着刀剑，在招兵处排着长队；寒门学子里也有不少投笔从戎，说“文能安邦，武能定国”；甚至连一些曾依附世家的小吏，都辞去职务奔赴边关——他们受够了看人脸色，想靠自己搏个未来。
“这便是民心可用。”安之站在舆图前，指尖划过长江、黄河，一直落到南北分治的界碑处，“中原分裂两百年，百姓早就盼着一统了。”
蓝忘机立在一旁，看着舆图上被圈出的进攻路线：“兵甲已备足，粮草可支撑半年。”
魏无羡晃着陈情笛，笑得张扬：“就等陛下一声令下。”
安之回头，目光扫过两人，又看向殿外正在走来的七皇子——少年正捧着新到的军报，眉宇间已有了几分干练。这半年来，皇子们在各部历练，早已看清世家的腐朽，如今个个盼着一统中原，好彻底摆脱掣肘。
“天时地利人和，都齐了。”安之的指尖重重落在界碑处，“传朕旨意，兵分三路：蓝将军领北路军，渡黄河直取洛阳；魏将军率南路军，沿长江东进；朕亲率中路军，坐镇寿康，居中调度。”
旨意一下，朝堂上竟无一人反对。世家大臣们虽心有不甘，却也明白此战势在必行，朝堂是安之的一言堂——安之的铁血手腕还在，新粮种让国库充盈，江湖人憋着一股建功立业的劲，皇子们同心协力，这仗若是不打，才是逆天而行。
出征那日，建康城外的校场旌旗招展。蓝忘机的北路军甲胄如霜，魏无羡的南路军骑兵似潮，安之的中路军虽由禁军组成，却混进了不少立功心切的江湖人，个个眼神发亮。
“记住，”安之勒住马缰，声音传遍校场，“我们要的不是屠戮，是一统。是让黄河两岸的百姓，再也不用隔着界碑相望；是让南北的粮田，能顺畅流通；是让天下的孩子，都知道自己是中原人！”
“杀！杀！杀！”三军齐声呐喊，震得流云都停了脚步。
七皇子站在城楼上，看着大军出征的背影，忽然对身边的近侍：“等陛下凯旋，这天下就真的太平了。”
他终于明白，安之为何要冒天下之大不韪推行新政——只有打破世家的桎梏，凝聚民心与战力，才能完成这两百年未竟的大业。
而安之坐在中军帐里，指尖轻轻敲击着案上的舆图。他知道，这一路必定艰险，世家或许会在后方作乱，北方朝廷也不会束手就擒。但他不怕——手里有粮，身边有兵，心中有民，更有一统中原的信念。
“传令下去，”安之对侍卫道，“明日卯时，准时渡河。”
帐外的风带着初春的寒意，却吹不散帐内的决心。这场迟到了两百年的统一之战，终于在他手中拉开了序幕。而那些曾盼着他早死的世家，那些等着看他笑话的人，终将在这铁与血的洪流中，明白什么叫大势所趋，什么叫民心所向。
统一之战的第三年深冬，北境最后的要塞终于竖起了降旗。
安之立于南境大军的中军帐前，看着捷报由快马传入，指尖在舆图上北境都城的位置重重一点。三年来，他始终身姿挺拔，铠甲上的纹路被硝烟磨得发亮，却丝毫不减锐气——作为南朝廷的掌舵人，他从不是困于江南的偏安之主，而是要亲手结束两百年分裂的利刃。
这场仗的根基，藏在魏烟与夷陵宫的密助里。北境多平原，骑兵凶悍，安之便让魏烟带人改良了南境的弩箭，射程远超北军的骑射，再配上夷陵弟子秘制的破甲箭头，硬生生在平原上撕开了缺口。北境粮草依赖黄河漕运，夷陵宫的密探便潜伏在沿岸，将粮船的航线、护卫兵力摸得一清二楚，安之顺势派水师截获了三批粮草，让北军一度陷入断粮的恐慌。
“北境世族想调草原部落助战，”魏烟掀开帐帘走进来，将一份密信放在案上，信纸边缘还沾着淡淡的药香——这是夷陵弟子混进北境太傅府当侍医，从药渣里翻出的密信。
安之展开信纸，目光冷冽：“让蓝将军带轻骑绕后，把他们的联络点端了。”他从不给对手留后路，这三年里，北境的几次反扑都被他提前预判，靠的正是夷陵弟子无孔不入的情报网。
蓝忘机与魏无羡的配合堪称天衣无缝。蓝忘机率南境水师扼守黄河，用夷陵宫改良的楼船撞碎了北军的战船，让北境想南下偷袭的计划化为泡影；魏无羡则带着南境的山地兵，钻进北境的太行山脉，凭着夷陵弟子绘制的密道图，连端了对方七个粮仓，把北军的补给线搅成了乱麻。
最关键的转折，是安之亲率精锐奔袭北境的马场。那里是北军骑兵的根基，安之却让魏烟带人提前在草场埋下“迷魂香”，待北军战马躁动时，亲率步兵突袭，一把火烧了半个马场。北境骑兵失去战马，再也没了往日的凶悍，南境大军趁势推进，连克三座城池。
三年里，南境的蜕变有目共睹。安之从不避讳自己的出身，却用铁腕整肃了南境的世家——那些靠着“偏安”牟利的旧族，要么被派去前线督运粮草，要么被削去爵位务农，朝堂上渐渐换成了主张统一的新贵。魏烟推广的新粮种在江南丰收，不仅支撑了大军的粮草，还让南境百姓明白：跟着安之，不仅能打胜仗，还能仓廪丰实。
北境投降那日，安之正站在黄河岸边，看着南境的船第一次安然驶过从前的界碑。蓝忘机的水师在河面巡逻，魏无羡带着骑兵在北岸扎营，炊烟从两岸升起，两岸的旗帜无疑表明了，南北已然一统。
“北境守将求见。”侍卫在帐外禀报。
安之转过身，铠甲上的冰碴簌簌落下：“让他去找七皇子。”他从不是要灭了北境，而是要让两百年的隔阂烟消云散。
七皇子捧着降书走进帐时，小脸冻得通红，却紧紧攥着书帛。安之看着他，忽然笑了：“往后，这天下没有南境北境，只有中原。你要记着，百姓不在意上位者是谁，他们在意的是这个国家能不能让他们安居乐业，衣食无忧，以民为本。”
七皇子点点，安之不管他听还是不听，但该说的还是要说的。
“传令下去，”安之的声音传遍帐外，“开恩科，南北学子一同应试；修水渠，铸新币，从此南北交易再无阻碍。”
北风卷着雪花掠过军营，却吹不散帐内的暖意。作为南朝廷走出的帝王，他终究用三年征战，换来了两百年未有的统一。那些曾质疑“南人懦弱”的声音早已沉寂，取而代之的，是南北百姓共庆团圆的爆竹声，是新粮种在中原大地上扎根的破土声，是一个真正合二为一的天下，正在缓缓展开的新篇章。
安之在位的第十年，重阳宫宴上，他看着阶下举杯祝寿的七皇子，忽然想起十年前先帝弥留之际，攥着他的手说的那句话：“传位端王！”
那时他刚接过遗诏，满朝哗然——先帝放着亲生儿子不传，偏把皇位给了侄子。如今想来，先帝的眼光终究是准的。
这十年，他亲率大军踏平草原部族，在边境筑起的烽燧连起来能绕中原半圈，再无人敢越雷池一步；魏烟推广的新粮种让亩产翻了番，百姓仓廪里的存粮够吃三年，连最偏远的州县都能看见夷陵弟子教农桑的身影；恩科取士开了五届，寒门学子挤满了朝堂，那些盘根错节的氏族，要么敛了锋芒，要么彻底退出了权力中心。
“彻儿，”安之放下酒杯，对身边的七皇子道，“明日早朝，朕有要事宣布。”
七皇子心头一动，这些年他跟着安之历练，从户部主事做到监国，早已能独当一面。他隐约猜到了什么，却只是躬身应道：“臣弟听凭皇兄吩咐。”
次日早朝，当安之说出“退位”二字时，跟着安之的那些老臣们瞬间红了眼。当年跟着安之推行新政的现任御史大夫出列：“陛下，您十年前临危受命，如今四海升平，怎能……”
“朕是萧家的侄子，本就该把皇位还给萧家的嫡系。”安之打断他，目光落在阶下的七皇子身上，“七皇子萧彻，这些年在户部整饬税赋，在兵部历练军务，早已具备帝王之才。即日起，朕退位为太上皇，传位于七皇子。”
七皇子上前一步，深深叩首，声音带着哽咽：“臣弟……谢皇兄成全。”他想起那些年，安之手把手教他看账册，带他去边关见士兵上战场，在他被氏族刁难时挡在身前，那句“皇兄”，早已比血缘更重。
退朝后，李贵妃带着七皇子去安之的宫殿拜访。刚进门，便看见安之正在打包今年送来的新茶，见他们进来，笑着招呼：“这是今年的新茶，带些回去尝尝。”
“陛下……”李贵妃福身行礼，眼眶泛红，“当年先帝选中您，是七儿的福气，也是天下的福气。这十年，您为萧家、为百姓做的，我们都记在心里。”
安之摆摆手：“先帝当年传位给我，就是怕氏族欺诸位皇子年幼，把持朝政。如今他长大了，朝堂上二哥在礼部整饬礼乐，三哥在兵部镇守北疆，连九弟都能在工部主持督造，氏族再掀不起风浪，我也该放心了。”李贵妃看着眼前的人，岁月在他身上没留下半点痕迹，他十四岁临危授命接了皇位，在氏族的反对和争议里十年的时间，完成了中原一统，又在年华最好的时候退位让贤，这是何等的心性。
他看向七皇子，忽然想起十年前那个怯生生的少年，如今已是能独当一面的帝王。“记住，”安之拍了拍他的肩，“先帝说过，这天下是萧家的，不是氏族的。你守住这份家业，让百姓安稳，比什么都强。”
七皇子重重点头，指尖攥紧，萧家天下的安稳来之不易，他岂能辜负……