“局势已乱，上郡亦卷入战火。
未及凉州，遭上郡乱匪伏击，弟兄们皆殉难，唯学生独活。
然任务未竟，不敢言退，仍将西行。
若一月无信传回，便是谷雨已死。
先生，速遣人来继。”
“这傻孩子……这傻孩子！”
张远猛地将麻布拍在案上，声音里带着罕见的颤抖，“命都快没了，还惦记着任务！不会先回来吗？！”
帐内众人皆敛声，脸上满是忧色。
恰逢年底，各军将领来红岩岭述职，赵霜听闻消息，红着眼圈骂道：“这闷葫芦，平时看着蔫蔫的，骨子里倒这么虎！”
担心归担心，人在千里之外，纵是急破了头也无济于事，只能默默祈愿他能逢凶化吉。
眼下，日子还得往前过，各项部署仍要推进。
第一件事，是接收井陉汉军送来的“赔礼”。对方想以粮草赎回高览，张远却只让人带话：“高览需囚三年，反省己过。其余士兵，可即刻放回。”
第二件，红岩军与紫云军的尖兵已悄然潜入中山国，借着商贩、货郎的身份扎下根，暗地联络不满豪强的农户，织起一张看不见的网。
第三件，飞龙军封龙军开始向并州北部渗透，沿途与散落的流民、小股义军搭线，只待天下再乱，便要在那片土地上撕开一道口子。
第四件，苍石军、青龙军与天河军则加紧巩固太行山防线，一边练兵，一边囤积粮草，只等时机成熟，便要向冀州腹地伸展触角。
……
此时的凉州北地郡，驿马镇的土路上，多了个挑着货郎担的异乡人。
这镇子夹在官军和叛军中间，成了块谁都能咬一口的肥肉。
昨天还是王将军的安民区，今天就可能被李校尉的人烧杀抢掠。
百姓们见惯了刀光剑影，眼神里只剩麻木，连哭都懒得哭了。
这货郎担里，针头线脑摆得倒整齐。
担主是个眉眼清秀的汉子，只是脸色带着长途跋涉的蜡黄，说话也带着点中原口音。
他总爱在镇口那棵老杨树下歇脚，从担子里摸出块麦饼，边啃边给围上来的孩子们讲故事。
……大禹治水，三过家门而不入。有一回，黄河里的恶龙掀起滔天巨浪，要淹了整个村庄。
大禹手持定海神针，一跃而起，一斧就把恶龙钉在了封龙山上，让它永世不得作乱！
他讲得唾沫横飞，孩子们听得眼睛瞪得溜圆。
等围的大人多了，他话锋却悄悄一转：说起来，这封龙山，前几年可不太平。
出了支队伍，不抢粮食不抢钱，专杀那些欺负老百姓的官老爷和恶霸，人家叫人民军，首领姓张名远。
有个老者捋着花白的胡须闷声问：官府没去剿？
剿了！怎么没剿？货郎把饼渣子一拍，卢植大将军亲自带了几万大军去，结果呢？
人民军里有个叫赵子龙的将军，那枪法神了！单枪匹马冲进敌阵，杀了十三员大将！
卢将军吓得连夜就跑，连丢在地上的粮草都没敢捡！
人群里有人发出低低的惊叹。
货郎又压低声音，神秘兮兮地说：我前年在冀州亲眼见过人民军。人家那规矩才叫真规矩——官和兵一起吃饭，一起种地。
首领张远，住的房子还没村里地主家的牛棚好，穿着粗布衣裳，下地干活比谁都卖力。
他说，要让天下的穷苦人都能吃饱饭，能安稳过日子。
这话像颗小石子，在死寂的人群里激起了圈圈涟漪。
有人撇撇嘴，骂了句；有人低下头，默默叹息；但也有几双眼睛里，悄悄燃起了一点微弱的光。
这货郎，自然就是九死一生的谷雨。
那日在上郡遇袭，他靠着对地形的熟悉和一身过硬的武艺，在乱匪之中杀开一条血路。
身上的干粮、水囊全没了，唯一完好的，只有张远临行前塞给他的厚袜和一条旧围巾。
他在荒野里饿了三天三夜，体力几乎耗尽，直到撞见三个当地的泼皮无赖，正堵着个卖柴的少年索要过路费。
那少年不过十三四岁，哪里是这三个无赖的对手，眼看就要被推倒在地抢走柴钱。
谷雨本不想多事，免得暴露身份，但看到少年那惊恐又倔强的眼神，他想起了自己年少时的模样，也想起了那些战死的弟兄。
他不动声色地走过去，还没等无赖们反应过来，只听的一声，为首那个正揪着少年衣领的无赖已被他一个耳光扇得原地转了个圈，捂着脸愣在那里。
你个瓜怂，活腻歪了是吧？给我往死里打！
然而谷雨出身行伍，沙场搏杀的本事早已刻进骨子里，对付这几个地痞流氓，简直易如反掌。
几招打败了这几个地痞流氓，还从他们身上抢得的“第一桶金”，在附近的小镇买了个旧货郎担和些便宜杂货，扮成了现在这副模样。
这已是他第四次来驿马镇。
前几次，他只是默默观察，把那些对他的故事听得格外认真、时不时追问你说的是真的吗的人，都记在了心里。
夜里，他会借着给人修修补补的由头，把那些可靠的汉子约到镇子外的破庙里。
破庙里只有一盏油灯，昏黄的光映着一张张渴望的脸。
谷雨教他们如何用最简单的农具改制武器，如何设下陷阱对付小股敌人，还给他们讲团结起来力量大的道理。
又过了半月，他觉得时机成熟了。
在一个没有月亮的深夜，他挑出了十七个最坚定的汉子，把他们带到了镇子西边一个废弃的窑洞里。
窑洞深处，烛火摇曳，映得谷雨的脸忽明忽暗。
他摘下头上的破草帽，露出了那张虽显疲惫却异常坚毅的脸，沉声道：各位乡亲，我不是什么货郎。我乃人民军紫云军副帅，张远首席的学生，谷雨。
众人虽早有猜测，但亲耳听到，还是惊得倒吸一口凉气。
随即，激动和敬畏涌上了每个人的脸庞。
有人攥着拳头，声音都在发抖：谷先生……您说的那些好日子……真能在咱们凉州实现？
谷雨看着他们，一字一句地说：能！只要咱们一条心，抱成团，别说一个驿马镇，就是整个凉州，咱们也能打出一片让老百姓能安稳过日子的天地来！
十七双粗糙的手，在昏暗的烛火下紧紧握在了一起。
十七颗饱经苦难的心，在这一刻，因为一个共同的希望，紧紧贴在了一起。
几日后，又一封麻布信被塞进商队的货箱。
谷雨在信里说，与贾诩联络的信物已在乱中丢失，遍寻不见其人，但他已在驿马镇拉起队伍，往后会一点点往外扩。
“此地乱似泥潭，贫如瘠土，百姓苦到了根上。”信末写道，“正是人民军该来的地方——这里的人，盼着咱们呢。”
红岩岭上，张远捧着这封短信，看了许久，忽然对身旁的刘兰道：“你看，我说这孩子虎，他偏能在绝境里扎下根。”
刘兰望着窗外飘落的雪花，轻声道：“是因为他心里装着那些弟兄的命，装着先生您的话，装着百姓的苦。”
风雪渐大，掩住了太行山的轮廓，却盖不住那封短信上，字里行间透出的、生生不息的劲儿。