与许彦庆一番推心置腹却又暗流汹涌的深谈之后，陆一鸣带着那枚既是「临时通行凭证」又是「内部通讯器」的金属徽章，脑海中盘旋着关于「城市核心圈」内部权力博弈的复杂信息，暂时离开了那间废弃的咖啡馆。
许彦庆并未强行挽留，也没有设定任何答复的最后期限。他似乎明白，陆一鸣这样的人物，绝非三言两语就能轻易说服。对方需要时间去消化，去思考，去权衡。而他所能做的，就是展现出足够诚意与耐心，静静等待陆一鸣最终的抉择。
他们约定，三天之后，在同一地点再次会面。届时，陆一鸣将给出他关于是否加入「城市核心圈」的正式答复。
在这三天的“冷静期”里，陆一鸣没有像许彦庆预想那般，立刻返回自己的图书馆据点闭门苦思。相反，他选择了一种更直接，也更符合他行事风格的方式来帮助自己做出判断——实地考察。
他利用许彦庆给予的那枚「临时通行凭证」，和他自身那神出鬼没的潜行能力，悄无声息地对「城市核心圈」的外围区域，进行了一次相对深入的近距离观察与体验。陆一鸣凭借神秘书册的能量感知，发现徽章内部似乎还隐藏着一些更高权限的加密代码，这很可能是许彦庆刻意留给他的“后门”。
他并未试图闯入核心圈的内部禁区，也未接触任何官方人员。他只像一个真正的“幽灵”，游走在核心圈高耸的围墙之下，穿梭于那些由废弃建筑改造而成，并且戒备森严的哨所与检查站之间，观察着核心圈外围那些拥挤不堪的临时难民营地，以及那些衣衫褴褛，面黄肌瘦，眼神里充满了麻木与期盼的普通幸存者。
他还冒险潜入到核心圈外围一些官方控制的物资分配点与劳务交换市场附近，仔细聆听幸存者之间的交谈，收集关于核心圈内部生活状况、管理制度，以及各种小道消息和民间传闻。
经过这番近距离而不带任何偏见的实地考察，陆一鸣对「城市核心圈」的认知，不再仅仅停留在许彦庆那略带主观色彩的描述之上，变得更加具体，更加立体，也更加……复杂和矛盾。
他看到了核心圈在末日之中，展现出令人敬佩的组织能力和建设成就——那高耸入云的防御工事，那日夜不息的巡逻队伍，那勉强恢复的电力供应与净水系统，还有那些在废墟之上顽强开垦出来，虽然贫瘠却承载着希望的农田……这一切，都无声证明着，人类文明的火种，并未因末日降临而彻底熄灭，依旧在顽强燃烧与延续。
但同时，他也看到了核心圈光鲜外表之下，所隐藏的阴影和残酷——那些在难民营地中因饥饿疾病而苦苦挣扎的妇孺老弱，那些在物资分配点前为一点食物而爆发的激烈争抢与冲突，那些在劳务市场上被当作廉价劳动力压榨剥削的普通幸存者，还有……那些在执行任务时，对毫无寸铁的“违规者”或“流浪者”表现出冷漠甚至暴戾的官方武装人员……
他甚至敏锐察觉到，在核心圈内部，似乎存在一种无形，却异常森严的等级壁垒。拥有不同身份，不同技能，不同“贡献点”的幸存者，所能享受到的待遇和资源，有着天壤之别。而那些位于权力金字塔顶端的少数人，则过着与底层幸存者截然不同，甚至可以说是……奢侈而腐化的生活。
这些亲眼所见，亲耳所闻的真实景象，让陆一鸣的心情变得异常沉重复杂。
他承认，「城市核心圈」的存在，确实为数十万幸存者提供了一个相对安全的庇护所，也为人类文明的延续保留了一丝希望火种。从这个角度而言，它的功绩，不容抹杀。
但是，它内部所存在的那些不公、压迫、腐败，以及为了所谓“集体利益”而牺牲个体权利的现象，也同样让他感到深深厌恶与警惕。
他扪心自问，如果自己真的加入这样一个充满矛盾和隐患的庞大组织，他是否能够真正保持初心，坚守自己的原则与底线？他是否会被那些无处不在的权力斗争和利益诱惑所腐蚀同化？他是否会为了追求更高地位与更大权力，而不得不做出一些违背自己意愿的妥协及牺牲？
更重要的是，他身上那些最大的秘密——神秘书册，像素能力，以及那些足以颠覆整个核心圈科技体系的知识——一旦暴露在那些虎视眈眈的权力派系面前，又会给他带来怎样的风险和灾难？他是否会被当成可以随意利用和支配的“战略资源”，甚至……被切片研究的“小白鼠”？
经过了三天时间的深思熟虑与反复权衡，陆一鸣心中，终于有了最终答案。
三天之后，当他再次来到那间废弃的咖啡馆，见到早已等候在那里的许彦庆时，他的眼神已经变得异常平静和坚定。
“陆先生，您……考虑得怎么样了？”许彦庆看着陆一鸣，脸上带着一丝紧张和期盼。这三天，对他而言，也同样是一种煎熬。他生怕陆一鸣会因为核心圈内部的某些负面传闻，或者因为他自身对自由的向往，而最终选择拒绝他的邀请。
陆一鸣微微一笑，并未直接回答问题，而是反问道：“许队长，这三天，您过得……还好吗？”
许彦庆闻言一愣，随即苦笑一声，摇了摇头：“不瞒您说，陆先生，这三天，我几乎夜不能寐。核心圈内部局势，比我想象的还要复杂紧张。‘科研派’与‘军事派’的矛盾，因为一批新发现的‘深蓝遗物’的归属和研究方向问题，再次激化，几乎到了剑拔弩张的地步。而我们这些试图从中斡旋的‘中间派’，也承受着来自双方的巨大压力，稍有不慎，就可能被彻底边缘化，甚至……成为双方冲突的牺牲品。”
他的脸上，充满了深深的疲惫与忧虑。显然，核心圈内部的权力斗争，已经到了一个非常关键而危险的时刻。
“看来，贵方处境，确实不容乐观。”陆一鸣点了点头，语气中带着一丝同情，眼神却依旧平静如水，“那么，许队长，您觉得，如果我现在选择加入核心圈，并且……嗯，如您所愿地，选择支持您所在的那个‘中间派’，我们成功的几率，能有多少？”
许彦庆闻言，精神猛地一振，眼中重新燃起希望的光芒。他知道，陆一鸣既然会问出这样的问题，就说明他并非完全没有考虑过加入的可能性。
“陆先生，如果您能加入我们，我不敢说有百分之百的把握扭转乾坤，但至少……能有七成以上的机会，打破目前的僵局，为我们争取到更多话语权和主动权！”许彦庆的语气充满了自信与激动。
“您的实力，以及您所掌握的那些……我们闻所未闻的‘科学魔法’，对于核心圈的任何一个派系而言，都具有难以估量的战略价值！只要您愿意站在我们这一边，我相信，无论是‘科研派’那些固执己见的老学究，还是‘军事派’那些飞扬跋扈的战争狂人，都必须要重新掂量一下与我们为敌的代价！”
“而且，陆先生，我还可以向您保证，只要我们‘中间派’能够在核心圈内部站稳脚跟，逐步掌握更大权力，我们一定会全力支持您的所有研究与发展！我们会为您提供最宽松自由的科研环境，最充足的资源保障，以及……对您个人秘密最大限度的尊重和保护！”
许彦庆的这番话，再次充满了激情和诱惑力。他试图用最美好的前景与最坚定的承诺，来打动陆一鸣的心。
然而，陆一鸣听完之后，却只是轻轻摇头，脸上露出一丝歉意的微笑。
“许队长，非常感谢您的坦诚和盛情。我能感受到您以及您所代表的派系，对我寄予的厚望和信任。但是……”
他顿了顿，语气变得异常坚定清晰：“经过这几天的深思熟虑，我最终还是决定——暂时婉拒您的邀请，不直接加入‘城市核心圈’。”
“什么？！”许彦祝闻言，脸上的笑容瞬间凝固，眼中充满难以置信的错愕与……深深的失望。他做梦也没想到，在自己开出了如此优厚条件，并几乎将核心圈内部底牌都掀开给对方看之后，陆一鸣竟然还是会做出这样一个出乎他意料的决定！
“陆先生，您……您这是为什么？”许彦庆的声音，因为过度失望而微微有些颤抖，“难道是我们给出的条件还不够优厚？还是您对我们核心圈的某些方面，依旧存在误解和疑虑？如果您有什么不满意的地方，尽管可以提出来，我们一定……”
“不，许队长，您误会了。”陆一鸣抬手打断许彦庆的话，语气诚恳说道，“您所提出的条件，已经远远超出我的预期，也让我感受到贵方十足诚意。我之所以做出这样的决定，并非因为对核心圈或您的派系有什么不满，而是……出于对我自身研究方向和未来道路选择的一些个人考量。”
他看着许彦庆，眼神中充满坦然和真诚：“正如您所说，我确实掌握着一些……比较独特的能力和知识。而这些能力和知识的进一步发展与应用，需要一个相对独立、自由，并且不受外界干扰的研究环境。如果我直接加入核心圈，卷入到那些复杂的派系纷争和权力博弈中，我很担心，会因此分散我的精力，甚至……迷失我最初的研究方向。”
“而且，不瞒您说，我对核心圈内部那种森严的等级制度和无处不在的规章束缚，也确实有些……不太适应。我更习惯按照自己的节奏和方式，去探索这个世界的奥秘，提升自己的实力。我担心，一旦成为核心圈的‘一员’，就难免会受到各种明里暗里的掣肘和限制，从而失去我最宝贵的……创造力与自由度。”
陆一鸣这番话，说得合情合理，也充满对自身未来发展的清醒认知。他没有完全否定核心圈的价值，也未对许彦庆的招揽表现出任何敌意或不屑，只是从一个独立研究者的角度，阐述了自己对自由和独立的珍视。
许彦庆听完陆一鸣的解释，脸上的失望之色虽然依旧难以掩饰，但眼神中却也多了一丝理解和……一丝无奈苦涩。
他知道，陆一鸣这样的天才，往往都拥有与众不同的个性与追求。想要用世俗的权力与利益去完全束缚他们，几乎是不可能。强扭的瓜不甜，如果陆一鸣真的心不甘情不愿地加入了核心圈，反而可能适得其反，甚至会因为理念不合而引发更大的矛盾与冲突。
“我明白了，陆先生。”许彦庆轻轻叹了口气，语气中带着一丝遗憾，但更多的却是对陆一鸣选择的尊重。“既然您已经做出了决定，我自然不会再强求。只是……我依旧感到非常惋惜。核心圈，以及……我们这些致力于推动它向更好方向发展的人，都失去了一个极其宝贵的……臂助。”
“不过，”就在许彦庆似乎准备彻底放弃时，陆一鸣的语气却突然一转，眼中闪过一丝意味深长的光芒，“虽然我暂时无法直接加入核心圈，但这并不意味着，我们之间，就完全没有合作的可能了。”
“哦？”许彦庆闻言，精神再次一振，眼中重新燃起希望的火花，“陆先生，您的意思是……”
“我的意思是，”陆一鸣微微一笑，语气从容地说道，“虽然我希望保持研究的独立性与行动的自由度，但我并非是一个完全与世隔绝的独行侠。我也清楚认识到，在这个危机四伏的末世，任何个体或小团体的力量都是有限的。想要更好地生存下去，甚至……为这个世界的未来，做出一些力所能及的贡献，适当的合作与互助，是必不可少的。”
他看着许彦庆，眼神中充满真诚和善意：“所以，我愿意，在某些双方都有利，且不违背我个人原则与底线的前提下，与您以及您所代表的那个……嗯，相对比较理性和务实的派系，进行一些有限度的、非官方的、项目制的合作。”
“例如，”陆一鸣顿了顿，举例说明道，“我们可以在情报信息方面，进行一定程度的共享和交换。我可以将我在外部探索中获得的一些关于异兽分布、危险区域，或者其他幸存者势力动向的独家情报，提供给你们。而你们，也可以将核心圈内部的一些公开信息，或者一些不涉及核心机密的，关于科技研发和能力者培养的资料，与我进行交流。”
“再例如，当我们共同面临一些无法单独应对的、极其强大的异兽威胁，或者遭遇一些对双方都构成严重危害的突发事件时，我们也可以考虑进行临时的、小规模的联手行动，共同抵御外敌，维护区域的相对安全与稳定。”
“甚至，如果未来时机成熟，并且双方都建立了足够的信任基础，我也不排除，在某些特定的科研项目上，或者在应对某些关乎人类整体命运的重大危机时，与你们进行更深层次的技术性合作与支援。”
陆一鸣这番话，如同在许彦庆那已经快要熄灭的希望之火上，又浇上了一瓢滚烫的热油！
他做梦也没想到，在婉拒了直接加入核心圈的邀请之后，陆一鸣竟然还会主动提出这样一种灵活而富有建设性的“合作方案”！
这简直是……意外之喜！柳暗花明又一村！
许彦庆知道，虽然这种“有限度的合作”，与将陆一鸣彻底招揽到核心圈内部相比，其稳定性与可控性都要差上不少。但至少，这为他们双方未来的进一步接触和互动，留下了一个极其宝贵的窗口与可能性！
而且，从陆一鸣提出的合作方向来看，无论是情报交换、共同应对威胁，还是未来的技术支援，都对他们核心圈，特别是对他所在的那个急需外部强援的“中间派”而言，具有着难以估量的现实意义与战略价值！
“陆先生！您……您说的是真的吗？”许彦庆的声音因为过度激动而再次微微有些颤抖，眼中充满难以置信的惊喜和感激。
“君子一言，驷马难追。”陆一鸣微微一笑，语气坚定说道，“我陆一鸣虽然只是一个无名小卒，但也懂得一诺千金的道理。只要许队长您能代表贵方，展现出足够的诚意与信誉，我自然也会信守我的承诺。”
“太好了！实在是太好了！”许彦庆几乎要喜极而泣，他用力搓了搓手，脸上的笑容比之前任何时候都更加灿烂真诚，“陆先生，我代表我个人，以及……我所能代表的那些真正希望核心圈变得更好的人，对您的这个决定，表示最衷心的感谢和最热烈的欢迎！”
他知道，从这一刻起，他与陆一鸣之间的关系，将不再仅仅是简单的“招揽者”与“被招揽者”，而更像是一种平等的、互利的、充满无限可能的……战略合作伙伴！
虽然陆一鸣依旧选择保持独立，游离在核心圈的体系之外，但他所释放出的这个“合作”信号，却像一颗投进平静湖面的石子，必将在未来的日子里，激起一圈又一圈涟漪，深刻影响到核心圈内部的权力格局，以及……整个S市废墟的未来走向。
一场更加复杂精彩的博弈，似乎才刚刚……拉开真正的序幕。