柏淋市的黎明是在高炉的轰鸣与金属的撞击声中到来的。经过与铁砧镇的生死一战，虽然成功守住了家园，并将入侵之敌尽数歼灭，但战后清点所带来的压力，远比战斗本身更加沉重。
市政厅——也就是原先那栋被改造加固的五层居民楼顶层的会议室里，烟雾缭绕。辉霜冽揉着发胀的太阳穴，盯着系统投射在墙壁上的全息资源清单，那上面刺眼的红色负号几乎要溢出来。
“弹药储备消耗百分之七十，尤其是75mm和88mm炮弹，库存见底。‘铁砧’和‘暗影猎手’的履带磨损严重，备用件已经用完。新招募的民兵需要武装，至少需要五十支以上的制式步枪和配套弹药……”凯卫尔念着报告，声音平静，但每念出一条，会议室内的气氛就凝重一分。
王尔抱着胳膊，眉头紧锁：“最要命的是基础材料。我们之前积攒的钢材和特种合金，为了造虎式和黑豹，几乎掏空了家底。现在别说造新坦克，就连大规模生产子弹和维修现有载具都捉襟见肘。”
卡呐利叹了口气：“感觉一夜回到解放前啊。好不容易有点家当，一场仗就打回原形。”
“不是打回原形，是提出了新的要求。”辉霜冽敲了敲桌子，打断了几人的沮丧，“以前我们只需要考虑四个人的生存，顶多加上一辆车。现在，我们要考虑的是一座城市，一支军队的未来。”
他站起身，走到窗前，俯瞰着下方初具雏形、但依旧残破的柏淋市。街道上，新招募的“柏淋国防军”民兵正在薇拉和艾莉卡的指导下进行队列训练，动作还显得有些生疏。更远处，临时搭建的工棚里，传来王尔实验室调试高斯步枪原型机的独特嗡鸣。
“铁砧镇只是第一个威胁，绝不会是最后一个。系统之前警告过的尸潮变异、其他可能存在的幸存者势力……柏淋想要真正立足，必须拥有一支足以碾压任何来犯之敌的钢铁洪流。而钢铁洪流……”他转过身，目光扫过三位兄弟，“需要海量的钢铁来铸就。”
【叮咚！检测到管理员‘辉霜冽’的宏观战略需求与当前资源瓶颈，现发布区域性资源勘探报告。】
系统的提示音总是这么及时，甚至带着一丝“我早就知道你会需要”的事后诸葛亮腔调。
一道新的光束从天花板投射下来，在资源清单旁边展开了一幅更加精细的柏淋市及周边地区地图。一个醒目的、不断闪烁的红色高亮区域，出现在城市东北方向大约二十公里外的山谷地带。
【目标区域：原‘东山露天铁矿’及附属‘黑石沟煤矿’。
铁矿储量评估：中小型富铁矿脉，易于露天开采，预估可开采量约xx万吨（注：此储量足以支撑管理员阁下初步组建一个装甲旅及配套后勤所需）。
煤矿储量评估：中型优质无烟煤矿，与铁矿伴生，开采便利。
风险评估：区域内侦测到中度生命反应信号，存在本土变异生物群落，威胁等级：中等（以当前柏淋市武装力量评估）。
建议：立即派遣精锐单位进行实地勘探，确认矿场现状、威胁具体类型，并建立前哨据点。】
会议室内一片寂静，只剩下系统那略带电子合成感的余音。
“卧槽……”卡呐利第一个蹦了起来，眼睛瞪得溜圆，“系统，你是我亲爹！缺啥来啥啊！”
王尔紧锁的眉头终于舒展开，脸上甚至露出一丝罕见的兴奋：“铁矿！还有煤矿！有了它们，我们就能建立自己的冶金体系，不再完全依赖搜集废钢和系统兑换！这是根基！”
凯卫尔已经趴到了地图前，手指划过通往矿区的路线：“二十公里，路况未知。需要重型装备开路和护航。威胁等级中等，不能大意。”
辉霜冽深吸一口气，压下心中的激动。他知道系统不会无缘无故送上大礼，那个“中等威胁”意味着矿区绝非坦途。但这一步，必须迈出去。
“干了！”他一拳锤在桌子上，“王尔，立刻对‘铁砧’和‘暗影猎手’进行出战前紧急检修，确保机械部分万无一失。卡呐利，检查所有车载武器弹药基数，特别是黑豹的长75炮和并列mG34。凯卫尔，你负责规划行进路线，优先选择相对坚固的旧公路，避开已知的复杂城区和大型水域。”
他顿了顿，看向王尔：“这次我们三个去。王尔，你和薇拉、艾莉卡、米娅留守柏淋，指挥民兵加强警戒，同时利用我们剩下的资源，优先修复和升级防御设施。家里不能空。”
王尔点了点头，言简意赅：“放心。”
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翌日清晨，天色微亮。
柏淋市唯一的出口，沉重的路障被民兵们奋力推开。两辆钢铁巨兽引擎轰鸣，排气管喷出淡淡的黑烟，如同即将出征的猛兽。
打头的是经过基础修复，换装了76毫米长管炮的“铁砧”号谢尔曼坦克。它庞大的身躯在晨曦中泛着冷硬的金属光泽，炮管高昂，新绘制的二次元形象“谢莉”在车首侧甲板上英姿飒爽。驾驶它的依然是卡呐利，他对这辆“初恋坦克”感情深厚。
紧随其后的，则是线条更加优美、低矮，散发着致命气息的“暗影猎手”号黑豹坦克。其倾斜装甲上附加的爆炸反应装甲块显得格外狰狞，专属的王牌车组——车长巴克·曼及其成员——已然就位。辉霜冽和凯卫尔此次乘坐的就是这辆坦克，利用其优秀的观测设备和更强的火力进行指挥与支援。
“出发！”辉霜冽通过车内通话器下达了命令。
两辆坦克一前一后，碾过破碎的柏油路面，驶出了柏淋市的控制范围，朝着东北方向的山区挺进。
车队沿着年久失修的省级公路前行。废弃的车辆被“铁砧”毫不留情地推开或碾过，偶尔从路边扑出的零星丧尸，还未靠近就被黑豹坦克的同轴机枪精准点杀。凯卫尔待在黑豹炮塔内，利用车长周视镜不断扫视着道路两旁的山林和废弃建筑，充当着队伍的眼睛。
“一点钟方向，废弃民居二楼，有反光……是玻璃碎片，安全。”
“前方桥梁，结构看起来还算完整，建议‘铁砧’先过，测试承重。”
行程比预想的要顺利。一个多小时后，车队按照系统导航，拐进了一条通往山区的岔路。路面状况开始变差，杂草丛生，但依稀还能辨认出当年矿车通行的痕迹。
越往山里走，空气中的异味越发明显。不再是单纯的腐臭，而是夹杂着一种铁锈的腥气和某种……硫磺般的刺鼻味道。
“应该快到了。”辉霜冽看着系统地图上越来越近的目标点。
翻过一道山梁，眼前的景象豁然开朗。
一个巨大的、如同被巨神用勺子挖去一块的盆地呈现在他们面前。盆地的一侧，岩壁呈现出明显的赤红色和棕褐色，层层叠叠的开采台阶如同巨型的阶梯，从山顶一直延伸到谷底——那便是东山露天铁矿。而在盆地的另一侧，与之相邻的，是一片颜色更深、近乎黑色的山体，隐约能看到裸露的、闪烁着乌光的煤层，那里就是黑石沟煤矿。
两个矿场之间，散落着大片废弃的工业设施：锈蚀殆尽的传送带支架、倾覆的矿斗、以及几排低矮的砖石结构厂房。整个矿区一片死寂，只有风声穿过钢铁骨架发出的呜咽。
“啧啧，这规模……要是能全部开采出来，别说装甲旅，搞个装甲师都够了！”卡呐利在电台里兴奋地喊道。
“别高兴太早。”凯卫尔冷静的声音传来，“系统提示的威胁还没出现。我观察到矿坑底部和那些厂房深处，有非自然的移动迹象。”
“铁砧，黑豹，保持距离，环绕矿区边缘低速侦察一圈。重点注意矿坑底部和厂房区域。”辉霜冽下令。
两辆坦克保持着战斗队形，沿着矿区边缘的土路缓缓行驶。坦克履带碾过碎石，发出嘎吱的声响，在这片死寂之地显得格外清晰。
当“铁砧”号行驶到一片堆积如山的黑色矿渣附近时，异变陡生！
“噗嗤！”
一滩粘稠的、冒着气泡的暗绿色酸液，从矿渣堆顶部的某个孔洞中喷射而出，精准地命中了“铁砧”号的车体前部！
“嗤——！”刺耳的腐蚀声立刻响起，伴随着一股白烟。厚重的前装甲板上，竟然被蚀刻出了一片明显的凹坑，油漆和部分金属层被迅速溶解！
“敌袭！是腐蚀性攻击！”卡呐利惊呼，下意识地操纵坦克向后急退。
几乎同时，矿坑底部、废弃的厂房阴影里，钻出了数十个扭曲的身影。
它们的身高大约与人类相仿，但肢体极度不协调，手臂长而扭曲，末端是如同钻头或铲子般的骨质结构。它们的皮肤呈现出与矿区土壤相近的暗红色或灰黑色，表面覆盖着一层类似金属锈迹或煤灰的痂状物。最令人不适的是它们的头部——没有明显的五官，只有一个不断滴落粘稠酸液的、如同火山口般的孔洞。
【警报！侦测到本土变异生物：‘蚀铁兽’（工兵型）。特征：分泌高强度腐蚀酸液，擅长潜伏与近距离破坏，对金属制品有极强敌意与吞噬欲望。威胁等级：中（集群出现时威胁提升）。】
系统的提示证实了众人的猜测。
“妈的，怪不得这矿场没人占，原来养了这么一群专门啃铁的家伙！”辉霜冽骂道，“所有单位注意，保持距离！用机枪和主炮清理！不要让它们近身！”
哒哒哒——！
“铁砧”号炮塔顶部的m2hb重机枪和车体的前向机枪率先开火，炽热的12.7mm和7.92mm子弹如同鞭子般抽向冲在最前面的几只蚀铁兽。子弹打在它们覆盖着痂状物的身体上，迸溅出火星和粘液，效果并不理想，除非直接命中头部那个酸液孔，否则难以致命。
“暗影猎手，用高爆弹清理集群！”辉霜冽对巴克·曼车组下令。
黑豹坦克的75mm KwK 42 L\/70主炮微微调整角度，炮口制退器猛地喷出火光和硝烟！
轰！
一发高爆弹在蚀铁兽群中央炸开！破片和冲击波瞬间将五六只怪物撕成碎片，酸液和残肢四处飞溅。
然而，更多的蚀铁兽从矿坑和厂房中涌出，它们似乎被炮声彻底激怒，发出一种类似金属摩擦的尖锐嘶鸣，速度陡然加快，不顾一切地冲向两辆坦克。它们一边冲锋，一边从口器中喷吐酸液，虽然大部分落在空处，但持续不断的攻击依然对坦克的外挂设备和观瞄系统构成了威胁。
“数量太多了！机枪压制效果不好！”卡呐利喊道，一边操纵“铁砧”机动，躲避着酸液齐射。
凯卫尔透过观测镜，冷静地分析着：“它们对直射火力有一定抗性，但防御力并不算顶尖。弱点确实是头部酸液口。黑豹，优先点杀那些试图喷吐的个体！铁砧，用机枪扫射它们腿部，限制移动！”
黑豹坦克的炮塔再次转动，这次瞄准了一只刚刚鼓起口器，准备喷射的蚀铁兽。
砰！
精准的一击！75mm被帽穿甲弹（虽然用穿甲弹打这东西有点浪费，但效果拔群）直接钻入了那个酸液孔，并从内部将其整个上半身炸成了漫天飞舞的酸液和碎块！
“干得漂亮！”辉霜冽赞道。
两辆坦克开始执行新的战术。“铁砧”号利用其相对灵活的转向（与黑豹相比）和强大的机枪火力，不断扫射蚀铁兽的下盘，打断它们的冲锋节奏。而“暗影猎手”则如同一个冷静的狙击手，每一次炮口焰闪动，都必定有一只蚀铁兽的核心被彻底摧毁。
战斗持续了将近二十分钟。当最后一只蚀铁兽被“铁砧”号的履带碾碎成粘稠的残渣后，矿区入口处终于暂时恢复了平静。
坦克周围的地面上，遍布着被腐蚀的坑洞和仍在冒着细微气泡的酸液痕迹，以及数十具扭曲破碎的怪物尸体。
“呼……搞定。”卡呐利长出一口气，检查着“铁砧”号车体上被酸液腐蚀的地方，心疼得直咧嘴，“还好装甲够厚，只是表面损伤。要是普通车辆，估计早就被融穿了。”
辉霜冽和凯卫尔从黑豹坦克里钻出来，戴上防毒面具，小心地避开地上的酸液，检查着战场。
“这些家伙……简直就是矿场的天然守卫。”凯卫尔用枪管拨弄着一具蚀铁兽的尸体，“它们的存在，恐怕也是这个富矿区至今未被其他势力占据的主要原因。”
“对我们来说，是麻烦，也是机遇。”辉霜冽蹲下身，看着那赤红色的矿脉露头，眼中闪烁着光芒，“清理掉这些守卫，这里就是柏淋未来崛起的基石。”
他站起身，通过电台联系柏淋：“王尔，听到吗？矿区已初步清理，确认铁矿和煤矿储量丰富，品质上佳。主要威胁是一种名为‘蚀铁兽’的变异生物，集群活动，擅长酸液攻击。我们需要制定一个系统的清理和开采计划。另外，准备接收我们带回去的矿石样本。”
他顿了顿，补充道：“告诉薇拉和艾莉卡，准备规划一条从柏淋到矿区的安全运输路线。我们的‘钢铁驼队’，是时候再次启程了，不过这次，是为了运回真正属于我们自己的、无穷无尽的黑色黄金与钢铁之源！”
阳光刺破云层，照射在这片刚刚经历了一场小规模战斗的矿场上，给冰冷的钢铁和赤红的矿石镀上了一层金边。两辆坦克静静地停泊在矿区入口，如同刚刚征服了新领地的巨兽，等待着后续大军前来接管。柏淋市的未来，因为这片新发现的资源，而骤然变得清晰和广阔起来。
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