作者：一品烟客
山风卷着雨后的湿冷，穿过荒岭，吹动沈砺破烂的衣袍，带走些许体温，却也让他昏沉的头脑更加清醒了几分。
体内那点刚刚恢复的微薄内息，在《煌阳诀》基础心法的催动下艰难运转，如同即将熄灭的炭火，勉强抵御着深入骨髓的寒意和无处不在的剧痛。每迈出一步，断裂的经脉都传来针扎般的刺痛，脏腑更像是移了位般难受。
但他依旧咬着牙，沿着手中太极扣指引的方向，一步步深入人迹罕至的崇山峻岭。
身后的山村炊烟早已被重峦叠嶂吞没，四周只剩下嶙峋的怪石、茂密的原始林木以及各种不知名的鸟兽啼鸣。路早已消失，所谓的“道”，不过是野兽踩出的依稀小径，或是雨水冲刷出的沟壑。
太极扣上的光芒很微弱，时明时暗，指引的方向也并非笔直，时常需要迂回绕行，似乎在规避着什么，又或者那“薪火”本身的位置就飘忽不定。
这无疑极大增加了行程的艰难。
日落月升，又一夜过去。
沈砺找到一处勉强避风的山岩缝隙，蜷缩着度过了一个寒冷而警惕的夜晚。依靠着辨识出的几株勉强可用的草药嚼碎服下，以及运转功法汲取天地间稀薄的灵气，伤势恢复的速度慢得令人绝望。
照这个速度，恐怕还没找到所谓的“薪火”，自己就先要油尽灯枯了。
必须想办法尽快恢复一些实力。
他回想起在镇魂塔中，依靠《归墟引》吞噬煞气快速提升的经历。但此地煞气稀薄，且性质与塔内截然不同，更为平和，难以引动。怀中那块黑袍碎布倒是蕴含着精纯却危险的太初阴煞，但上次炼化的惊险历历在目，此刻状态糟糕，贸然尝试无异于自杀。
或许……可以尝试引导那丝古怒阳炎？
这丝得自古怒残影的至阳之火，品质极高，虽难以掌控，但若只是引出一丝，小心催发，或许能加速气血运行，促进伤势愈合？
想到便做。他集中精神，小心翼翼地将意念沉入丹田深处那缕沉寂的白金色火苗。
过程比想象中更加困难。那古怒阳炎桀骜不驯，对他这个临时主人缺乏认可，稍一引动，便爆发出灼热的抗拒之意，烫得他丹田隐隐作痛。
他只能以《煌阳诀》的心法缓缓安抚，如同驯服烈马，耗去了近半个时辰，才终于引导出头发丝般细微的一缕阳炎，融入内息之中，缓缓流遍四肢百骸。
效果立竿见影！
所过之处，如同冰河解冻，寒气被驱散，僵硬的经脉得到滋润，刺痛感大减，气血运行明显加快！连伤口都传来麻痒之感，愈合速度提升了许多！
但与之相对的，是精神上的巨大消耗。操控这一丝古怒阳炎，需要高度集中的意志力，对此刻的他来说，负担极重。
短短运行了三个周天，他便感到头晕目眩，不得不将那一丝阳炎重新收回丹田温养。
虽然疲惫，但状态明显好转了不少，至少行动间不再那般痛不欲生。
他略作调息，正准备继续赶路，目光无意间扫过前方泥泞的地面，瞳孔骤然一缩！
就在他身前不远处的泥地里，有一个清晰的印记！
那绝非寻常野兽的足迹！形似某种猛禽的巨爪，却仅有三趾，趾爪尖锐异常，深深嵌入泥中，爪痕边缘的泥土竟呈现出一种不自然的焦黑色，仿佛被某种强大的腐蚀性能量或异火灼烧过！而且，这脚印大得惊人，几乎堪比磨盘！
更让沈砺汗毛倒立的是，他从那焦黑的爪痕深处，感受到了一丝极其微弱的、却又无比熟悉的——冰冷、死寂、带着吞噬欲望的气息！
与那黑袍碎布，与他右臂曾凝聚出的邪瞳，同源！
虽然极其淡薄，几乎要被风雨和山林的气息掩盖，但沈砺对这股气息实在太敏感了！绝不会错！
有东西……和他前后脚经过了这里！某种携带着与那黑袍存在同源力量的、可怕的存在！
是冲着他来的？还是巧合？
沈砺的心瞬间提到了嗓子眼，全身肌肉紧绷，灵识最大限度散开，警惕地扫视着周围每一寸树林、每一块岩石的阴影。
风雨声，鸟兽声，一切如常。
但那巨大的、诡异的爪印，如同死亡的告示牌，冰冷地烙印在那里，无声地诉说着危险。
他缓缓蹲下身，强忍着不适，用手指轻轻触碰了一下那焦黑的爪痕。
指尖传来轻微的刺痛感和冰冷的腐蚀感，甚至有一丝极淡的、试图钻入皮肉的邪恶能量残留，被他体内自行运转的异变煞气轻易吞噬化解。
这痕迹留下的时间不会太长，就在这一两日之内！甚至可能就在他昏睡疗伤的那段时间！
对方的速度可能并不快，或者……它也在寻找着什么？
沈砺站起身，脸色无比凝重。他再次拿出那枚太极扣。
扣子上的光芒依旧微弱，指引的方向……恰好与这爪印延伸的方向，存在着相当程度的重合！
这不是巧合！
那所谓的“薪火”传承，恐怕正面临着巨大的威胁！甚至可能……已经遭遇了不测？
去，还是不去？
前路凶险莫测，以他现在的状态，遭遇那留下爪印的存在，胜算渺茫。
但若就此退缩，且不说辜负了那庭主之影最后的寄托，更重要的是，若那“薪火”真是某种对抗黑袍存在及其同源力量的关键，一旦被其夺走或毁掉，后果不堪设想！
沈砺只犹豫了数息，眼中便重新燃起决绝的光芒。
他从不是畏难避险之人。镇魂塔那般绝境都闯过来了，岂能在此时退缩？
他仔细勘察了那爪印的细节，判断其离去的方向，又对比了太极扣的指引，选择了一条既能大致跟随，又能借助地形稍作遮掩的路径，更加小心地向前摸去。
接下来的路途，他打起了十二分的精神，将《归墟引》的寂灭意境用于收敛自身所有气息，身形如同鬼魅，在林木山石间潜行。
果然，随着深入，类似的爪印又出现了几次，甚至在一处断崖边，他还看到了几片被撕裂的、沾着暗蓝色污血的羽毛，那羽毛上也散发着同样的邪恶气息，显然此地经历过短暂的打斗。
打斗的另一方，气息中正平和，却带着一种决绝的燃烧意味，与那“微阳火种”有些相似，但更加古老和强大。
是“薪火”的守护者？
沈砺的心沉了下去。看来情况比他想象的更糟，对方已经交过手了。
他加快脚步，循着痕迹追踪。
又翻过一道山梁，前方传来隐约的水声，似乎有一条山涧。而打斗的痕迹以及那邪恶的气息，到此也变得更加清晰和浓郁起来。
太极扣的灼热感也达到了顶峰，微微震颤着，指向山涧下方。
沈砺伏低身体，如同狸猫般悄无声息地潜到山梁边缘，向下望去。
只见下方是一处较为开阔的山涧谷地，一条溪流奔腾而过。而在溪边的一片乱石滩上，景象令人触目惊心！
一具巨大的、形似秃鹫却放大了数倍、通体羽毛漆黑如墨、闪烁着金属光泽的怪鸟尸体倒在血泊中，它的头颅被某种巨力砸得稀烂，身上布满了焦黑的灼烧痕迹和利器切割的伤口，死状极惨。那浓郁的邪恶气息，正是从它尸体上散发出来的！
而在怪鸟尸体不远处，一个身影背靠着巨石，跌坐在那里，气息奄奄。
那是一名身着破烂灰色道袍的老者，须发皆白，面容枯槁，胸前一道可怕的爪痕几乎将他开膛破肚，伤口处血肉模糊，覆盖着一层冰霜与腐蚀交织的邪恶能量，阻止着伤口愈合。他手中紧紧握着一柄断裂的松木剑，剑身焦黑，另一只手则结着一个未完成的法印。
老者似乎感觉到了沈砺的到来，艰难地抬起头，浑浊的眼睛望向沈砺藏身的方向，嘴唇翕动，似乎想说什么，却只能发出嗬嗬的漏风声。
他的眼神中，没有恐惧，只有无尽的疲惫、担忧，以及……一丝看到希望后又迅速黯淡下去的复杂情绪。
在老者身后，乱石堆砌的一个简易石龛中，一点豆大的、微弱却纯净无比的金色火焰，正在顽强地跳动着。
那火焰散发出的气息，与沈砺之前吸收的“微阳火种”同源，却更加精纯，更加古老，仿佛承载着某种沉重的使命。
薪火！
它还在燃烧！
沈砺不再隐藏，身形一掠，落到老者身前。
他看了一眼那怪鸟尸体，又看向老者恐怖的伤势，眉头紧锁。那邪恶的腐蚀能量极其霸道，正在疯狂吞噬老者的生机。
“前辈！”沈砺蹲下身，尝试将一丝古怒阳炎渡入老者体内，想要驱散那些能量。
然而，那丝阳炎刚一进入老者经脉，就引发了剧烈的排斥！老者身体猛地一颤，喷出一口黑血，气息更加萎靡。
“没……没用了……”老者艰难地摇头，声音沙哑得如同砂纸摩擦，“邪毒……已入心脉……老夫……灯枯油尽……”
他浑浊的目光落在沈砺身上，特别是他怀中那枚散发着微光的太极扣上，眼中闪过一丝了然和最后的希冀。
“太……太极扣……好……好……” “守……守住……薪火……” “它……它们……在找……” “快……走……”
老者用尽最后力气，将那只结印的手，猛地按在了沈砺握着太极扣的手上！
嗡！
一股精纯、温暖、却带着决绝意味的传承意念，如同洪流般涌入沈砺的识海！并非功法，而是一段关于此地“薪火”的来历、重要性、以及如何暂时收取和守护它的方法！同时涌入的，还有老者最后残存的、未经炼化的纯正修为！
“呃！”沈砺闷哼一声，被这股力量冲击得后退半步，只觉一股暖流散入四肢百骸，竟让他的伤势瞬间恢复了三四成！连黯淡的归墟虚窍都重新焕发出微光！
而那老者，在完成这最后的传承后，手臂无力垂下，眼中最后一点神采彻底消散，头颅歪向一边，气息断绝。
慷慨赴死，薪尽火传。
沈砺怔怔地看着老者安详却带着担忧的遗容，又看向石龛中那朵微弱的火苗，心中五味杂陈。
他对着老者的遗体，郑重地行了一个大礼。
然后，他依照老者传来的方法，双手掐诀，以太极扣为引，小心翼翼地将那朵豆大的金色火苗，引入了太极扣中央的阴阳鱼眼之中。
火苗融入，太极扣光芒一闪，变得温暖起来，仿佛拥有了生命。
然而，就在火苗被收取的瞬间！
“桀——！”
一声尖锐、愤怒、充满邪恶气息的嘶鸣，猛地从山林深处传来，由远及近，速度快得惊人！
显然，还有更多的敌人！并且被激怒了！
沈砺脸色一变，一把抓起老者的断剑和那枚变得温暖的太极扣，看准一个方向，将速度提升到极致，头也不回地冲入密林之中！
在他身后，巨大的翅膀拍击声和令人心悸的邪恶威压，迅速逼近！
新的追杀，开始了。