伤兵营里弥漫着一股死亡与污秽搅和成的浊流。药味、汗臭、伤口腐烂的甜腥气，还有角落里便溺桶散发的绝望气息，沉甸甸地压在每个人的肺叶上。呻吟声有气无力，像被黏稠的空气扼住了喉咙，断断续续，偶尔夹杂着几声无法抑制的痛楚嘶吼，随即又虚弱下去。空气凝滞得如同熬过头的浓粥，吸一口都带着铁锈的腥甜和腐败的阴冷。
几个医官穿梭其间，脚步拖沓，脸色比营帐顶棚的粗麻布还要灰败。绷带早已告罄，撕扯下来的破布条浸透了脓血，散发着令人作呕的气味。绝望，像冰冷的藤蔓，缠绕着每一张污秽的脸庞，勒得人喘不过气。角落里的草席上，一个老兵蜷缩着，半张脸糊满了黑红的干涸血块和泥污，一道深可见骨的刀伤斜斜贯穿了他大半条左腿，皮肉外翻，边缘发黑，脓血正从里面缓慢地、令人心悸地渗出，染透了身下肮脏的草席。
他叫王老五，营里都喊他老王头，此刻气若游丝，浑浊的眼睛半睁着，空洞地望着沾满油污和蝇虫的帐顶，每一次呼吸都带着破风箱般的嗬嗬声，仿佛下一秒就要彻底断掉。死亡的黑影，已经清晰地笼罩在他身上。
“水…给口水…”老王头旁边的年轻伤兵嘴唇干裂起皮，声音嘶哑得像砂纸摩擦，“老王头…怕是…挺不过今晚了…”
“省点力气吧，”另一个断了胳膊的汉子靠在潮湿的土墙上，眼神麻木，“咱们都一样…早死晚死…阎王爷那点卯罢了…”他舔了舔同样干裂的嘴唇，声音里只剩下空洞的疲惫。
一个穿着还算干净袍子的瘦高个医官走了过来，是李拾。他蹲在老王头身边，眉头拧成了一个疙瘩，伸手探了探老兵的鼻息，又翻开他那毫无生气的眼皮看了看，沉重地摇了摇头。他叹了口气，从怀里一个油纸小包里，摸索出一根手指长短、其貌不扬的褐色小棍子。那小棍子看着干硬粗糙，毫不起眼，跟路边捡的土坷垃没什么区别。
“喂，老五，张嘴！”李拾的声音带着一丝他自己都没察觉的急促。他捏开老王头紧闭的牙关，小心翼翼地将那根褐色小棍塞进他嘴里，抵在舌根处。
旁边那个要水的年轻伤兵眼巴巴看着，忍不住嗤笑一声，声音嘶哑：“李…李医官…您这是…拿土块噎老王头？让他…走痛快点？”语气里是浓得化不开的绝望和麻木。
李拾没理他，只是紧张地盯着老王头干裂发紫的嘴唇。营帐里微弱的光线落在那根“土坷垃”上，没有奇迹发生。
几息死寂。就在那年轻伤兵绝望地闭上眼，以为老王头已经咽气的时候，老王头喉咙深处突然发出一声微弱至极的咕哝。他那双原本空洞无神的浑浊老眼，极其缓慢地、极其艰难地转动了一下，一丝极其微弱的光，如同寒夜里的火星，极其微弱地在眼底一闪而过。
紧接着，他干裂的嘴唇极其轻微地嚅动起来，像是在努力吮吸着什么。
一股难以言喻的、极其清冽甘甜的香气，骤然从那根不起眼的褐色小棍上弥漫开来！那香气极其霸道，瞬间刺破了营帐里污浊腥臭的空气，像一道无形的清泉冲刷而过。它带着一种奇异的层次感——最前面是纯粹的、近乎暴烈的甜，仿佛浓缩了盛夏最炽热的阳光；紧随其后，是一种深沉馥郁、带着独特药感的花香，厚重而悠远，如同深秋月夜下怒放的千树金桂；最后，竟隐隐透出一丝极淡的、硝烟般的凛冽气息，如同战场上未散的余烬。
这香气仿佛带着某种魔力，所过之处，那些绝望的呻吟都停顿了一瞬。无数双麻木的眼睛，不由自主地被吸引过来，聚焦在那根小小的“土坷垃”上，带着惊疑、茫然和一丝被强行唤起的、极其微弱的渴望。
老王头喉咙里那微弱的吮吸声开始变得清晰起来。他僵硬的身体似乎有了一点点松弛的迹象。更令人难以置信的是，他那条被死亡气息缠绕、不断渗出黄绿色脓血的狰狞伤口边缘，那缓慢流淌的脓液，竟以肉眼可见的速度…变少了！
“水…水…”老王头的声音依旧嘶哑，却不再是那种濒死的呓语，而是带着一种清晰的、对生命的渴望。
李拾猛地反应过来，手都有些抖，连忙拿起旁边一个豁了口的粗陶碗，将里面浑浊的水小心地喂到老王头嘴边。老王头贪婪地吞咽着，喉结艰难地上下滚动。几口水下去，他眼中那点微弱的光，竟像是被注入了燃料，开始稳定地燃烧起来！
他挣扎着，用唯一还能动弹的右臂死死撑住身下的草席，枯瘦的手背上青筋暴起，整个人竟颤巍巍地、一点一点地坐了起来！虽然身体虚弱得如同风中残烛，剧烈地摇晃着，但他确确实实坐起来了！
“老…老王头？！”旁边的年轻伤兵眼珠子都快瞪出来了，声音陡然拔高，充满了难以置信的惊骇。营帐里瞬间一片死寂，只有老王头粗重急促的喘息声格外清晰。
老王头没理会旁人的惊骇，他努力地咀嚼着嘴里的东西，感受着那甘甜清冽的汁液混合着奇异的桂花香和一丝硝石般的凛冽，滑过灼痛的喉咙，流入干涸的脏腑。一股微弱却无比清晰的热流，开始在他冰冷的四肢百骸中艰难地游走、扩散。
他猛地抬起那张布满污血和风霜沟壑的脸，浑浊的老眼死死盯住李拾，里面爆发出一种近乎疯狂的光芒，那光芒甚至盖过了身体的极度虚弱。他用尽全身力气，声音嘶哑却带着一股斩钉截铁、令人心头发颤的狠劲吼道：“神…神仙饼！李医官！再…再给老子一块！就一块！老子…老子还能提刀！老子…老子今晚就能去摸他娘的敌营！砍下敌将狗头！” 那嘶吼在死寂的营帐里回荡，如同垂死雄狮最后的咆哮。
营帐里彻底炸了锅！短暂的死寂后，是难以置信的惊呼、倒吸冷气的声音，紧接着，所有还残存一丝意识的伤兵，无论轻重，都挣扎着、蠕动着、甚至爬行着，用尽一切办法朝李拾的方向涌来。无数只沾满血污、骨瘦如柴的手伸向他，如同溺水者抓向唯一的浮木，眼睛里燃烧着同一种炽烈到近乎癫狂的求生光芒！
“给我！李医官！给我一块！”
“神仙饼！求您！神仙饼啊！”
“李爷！李爷爷！赏一口！就一口！”
李拾被这突如其来的狂热浪潮冲击得连连后退，手里的油纸包瞬间成了风暴中心。他看着眼前一张张因极度渴望而扭曲的脸，听着那几乎要掀翻营帐顶棚的嘶吼哀求，心脏在胸腔里疯狂擂动，几乎要撞碎肋骨。他猛地攥紧仅剩的几根“神仙饼”，像是攥住了烧红的烙铁，用尽全身力气挤出声音：“有！都有！等我去拿！省着点！省着点用啊！” 他几乎是连滚爬爬地从狂热的人堆里挤了出去，脚步踉跄，脑子里只有一个念头在轰鸣：完了！账房！账房要炸了！
李拾几乎是撞开的账房门。眼前的景象让他瞬间窒息。
哪里还有什么账房？这分明是被暴雪彻底掩埋的洞穴！一张巨大的、用来堆放文书的硬木长案，此刻已经完全看不见桌面。层层叠叠、密密麻麻的纸张，如同疯狂的白色海啸，从案头汹涌地堆叠到案尾，又从案尾漫溢出来，淹没了地上铺着的每一块青砖，一直堆积到门框的高度！这些纸并非普通的白纸，而是印着鲜红急递标记的加急军需订单！每一张纸上都盖着不同营、不同卫、不同军阵的虎头大印，墨迹淋漓，带着一股子战场硝烟未散的焦灼和血腥气。
“李…李管事！”角落里传来一声带着哭腔的哀嚎，像被掐住脖子的鸡。一个戴着破旧小帽、脸上沾满墨迹的瘦弱账房先生，正艰难地从纸堆里探出半个身子，手里还死死捏着一份刚到的、墨迹未干的订单，那订单上硕大的“特急！十万火急！！”红字刺得人眼疼。“您可算来了！这…这订单…它…它不是一片一片来的啊！它…它是成捆成捆往下砸啊！库房…库房那边说…说‘神仙饼’…就剩不到三百块了！前线…前线要的是三万！三万块啊！这…这哪里是订单？这分明是催命符！催命的阎王帖子啊！” 账房先生的声音抖得不成样子，绝望地看着李拾，仿佛他是最后一根救命稻草。
李拾只觉得一股寒气从脚底板直冲天灵盖，头皮阵阵发麻。三万块！就是把全城的麦芽糖浆和硝制桂花都搜刮来，日夜不停地干，也赶不及啊！
他跌跌撞撞地冲到临街的窗边，猛地推开那扇沉重的木窗，带着焦糊和尘土味道的空气涌了进来。他急切地探头向下望去——
楼下的作坊大院，早已不是他记忆中那个略显闲散的场面。这里变成了一个巨大、喧嚣、高效得令人心悸的战争机器！
巨大的蒸锅、熬糖的铜釜、搅拌用的巨大木桶…各式各样的器具被粗暴地连接在一起，占据了院子的每一寸空地。蒸汽如同狂舞的白龙，带着灼人的热浪和浓烈的甜香，从各个连接处喷涌而出，将整个院子笼罩在一片白茫茫的雾霭之中。几十号工匠、帮工，如同上了发条的傀儡，在蒸汽和热气中疯狂地穿梭、奔跑、吼叫。
“三号锅！糖浆火候到了！快！快起锅！动作快！前线等着救命呢！”
“石臼！石臼那边别停！桂花！硝好的桂花粉！跟上！跟上！”
“压模！压模的人呢！死哪里去了！快！把料灌进去！压实！他娘的用点力！”
“打包！打包组！手脚麻利点！捆结实了！路上颠散了老子扒你的皮！”
吼声、蒸汽的尖啸声、沉重的撞击声、木桶滚动的轱辘声…各种声音狂暴地搅合在一起，形成一股震耳欲聋的、足以让任何人心跳加速的轰鸣。
而在这片钢铁与蒸汽、汗水与吼叫组成的狂潮中心，挺立着一个身影。她穿着素色的棉布衣裙，腹部高高隆起，像揣着一个沉甸甸的希望。汗水浸湿了她鬓角的碎发，紧贴在光洁的额角，脸颊因高温和劳累泛着不正常的潮红。但她站得笔直，如同一根定海神针，稳稳地扎在这片混乱风暴的中央。
正是苏甜儿。
她一手扶着后腰，承受着身体的沉重负担，另一只手却异常稳定有力地挥动着，精准地指向作坊运转的每一个关键节点。她的声音清亮，穿透了震耳欲聋的噪音，清晰地传到每一个角落。
“停！二号锅的蜂蜜撤下来！全部换麦芽糖浆！”她指着最大的一口熬糖铜釜，声音斩钉截铁，“麦芽糖浆甜度够，成本低，出量大！换！立刻换！产能必须翻倍！前线兄弟等不起！”
“蒸料组的火力再猛一成！别怕费柴！用最短时间把料蒸透！”她目光如电，扫向蒸腾着滚滚白气的蒸锅区域。
“硝石！硝石提纯的工序再严格一点！王师傅，你亲自盯着！一丝杂质都不能有！这关系到效用！”她又转向角落里几个正小心翼翼操作着复杂器皿的老师傅，语气不容置疑。
整个庞大的战争机器，随着她一道道清晰而急促的命令，如同被注入了新的燃料，轰然加速运转！蒸腾的白色雾气更加汹涌，搅拌木桶的撞击声更加密集沉重，工匠们的脚步和吼声更加急促疯狂。产能，正在她的指挥下，被强行推向极限！
李拾趴在窗口，看着下面那个在蒸汽与热浪中指挥若定、仿佛不知疲倦的挺立身影，心中那股因订单而升起的巨大恐惧和压力，竟奇迹般地消融了大半。他长长地、深深地吸了一口混杂着糖浆甜香和蒸汽灼热的空气，刚想开口喊她，汇报订单那骇人的数量。
变故，就在这一刻毫无征兆地降临！
院中，苏甜儿刚对着一组负责压模的工匠厉声喊完：“用力！压实！关键就在这一步！”，话音还在嘈杂的空气中震荡。她习惯性地想向前迈一小步，更靠近查看压模的情况。
然而，就在她右脚刚刚离地的瞬间——
她整个人猛地一僵！仿佛被无形的重锤狠狠砸中了腰腹！那张因指挥而显得神采奕奕、甚至带着几分凌厉的俏脸，瞬间褪尽了所有血色，变得如同金纸！那是一种极其骇人的、失去了所有生命光泽的灰败！
“呃啊——！”一声短促、压抑到了极致、却充满了无法形容的剧痛的闷哼，从她死死咬住的唇齿间迸发出来。
她扶着后腰的手猛地痉挛着收紧，指关节捏得惨白。另一只原本指挥若定的手，无力地垂下，随即本能地、死死地捂住了自己那高耸隆起的腹部！
她像一棵被狂风骤然折断的细竹，身体不受控制地剧烈摇晃了一下，踉跄着向前栽倒！
“甜儿！”窗口的李拾目眦欲裂，发出一声撕心裂肺的狂吼！
“苏管事！” “东家！” 离得最近的几个工匠也同时看到了这骇人的一幕，惊恐的呼喊声瞬间压过了机器的轰鸣。
苏甜儿终究没有倒下。在身体彻底失去平衡前，她用尽最后一丝残存的力气，猛地用肩膀撞在旁边一个巨大的、盛满半成品糖浆的木桶上。沉重的木桶被她撞得猛地一晃，发出“咚”的一声闷响。靠着这一撞的反作用力，她勉强稳住了身体，后背重重地靠在了粗糙冰冷的木桶壁上，急促地喘息着，整个人都在无法控制地剧烈颤抖。
冷汗，如同开闸的洪水，瞬间浸透了她单薄的衣衫。她死死咬着下唇，咬得渗出了血丝，试图对抗那从腹部深处汹涌袭来的、几乎要将她灵魂撕裂的剧痛。然而，这剧痛是如此猛烈，如此霸道，瞬间就冲垮了她所有的意志堤防。
她靠着木桶，身体一点点、不受控制地向下滑去。就在她的身体沿着木桶壁滑坐到地上、双腿无力地张开的那一刻——
一片刺目到令人心胆俱裂的猩红，如同地狱深处绽放的恶毒之花，在她素色的裙裾下，迅速而无声地蔓延开来！那红色是如此浓烈，如此粘稠，带着生命流逝的温度，与她苍白如纸的脸色形成了触目惊心的对比！
“血！好多血！”一个年轻的帮工失声尖叫，声音因极度恐惧而扭曲。
整个喧嚣沸腾的作坊大院，仿佛被人按下了暂停键。震耳欲聋的机器轰鸣、工匠的吼叫、蒸汽的尖啸…所有的声音都在这一刻戛然而止！所有人都被这突如其来的恐怖景象钉在了原地，脸上血色尽失，只剩下极度的震惊和茫然无措。
“快！抬人！去后堂！叫稳婆！不！去请城里最好的大夫！快！快啊！”李拾的吼声如同炸雷，终于惊醒了凝固的人群。他连滚爬爬地从楼梯上冲下来，心脏几乎要从嗓子眼里跳出来。
几个反应快的工匠如梦初醒，七手八脚地冲上去，小心翼翼地托起苏甜儿瘫软的身体。她的身体轻飘飘的，又沉甸甸的，仿佛所有的生命力都随着那裙下的猩红在飞速流逝。她的头无力地歪向一边，眼睛半睁着，瞳孔有些涣散，长长的睫毛上沾满了因剧痛而渗出的泪水和冷汗。
在意识彻底陷入黑暗之前，在身体被抬起移动的颠簸中，她的右手，那只纤细的、曾稳定指挥着整个作坊的手，却异常固执地、死死地攥紧着。在她紧握的拳头里，露出半截透明的、细小的玻璃管。管子里，盛放着一种刚刚经过提纯、呈现出奇异淡金色的粘稠液体，在作坊摇曳的火光下，闪烁着微弱而神秘的光泽。
她的嘴唇微微翕动着，气息微弱得如同游丝，发出断断续续、几乎无法听清的呢喃，每一个字都仿佛用尽了生命最后的力量，带着一种令人心碎的执拗：
“配…方…记…记下…加…硝石…提…纯…效…力…更强…快…快…前线…等…” 话音未落，她的头一歪，彻底失去了意识。唯有那只紧握着试管的手，依旧固执地、死死地攥着，指节因用力而泛着青白。
李拾冲到她身边，听到这气若游丝的呢喃，看着那紧握试管的手和裙下刺目的猩红，只觉得一股滚烫的酸意直冲鼻腔，眼前瞬间模糊。他猛地一挥手，声音嘶哑得如同砂纸摩擦：“快！抬稳了！小心她的肚子！快！”
作坊里彻底乱了套，救人的、找大夫的、看着那摊猩红不知所措的…那台刚刚还在苏甜儿指挥下高效运转的战争机器，瞬间瘫痪。
夜色，浓稠得如同化不开的墨汁，沉沉地压在北境苍茫的冻土上。寒风在空旷的原野上尖啸着，卷起细碎的雪沫，抽打在脸上，刀割般的疼。远处，叛军大营星星点点的火光，如同蛰伏在黑暗中的巨兽眼睛，闪烁着冰冷而贪婪的光。
一支精悍的玄甲小队，如同融入夜色的鬼魅，悄无声息地潜行在冰冷的雪原上。为首一人，身躯魁伟如同铁塔，正是赵大锤。他脸上的风霜之色更重了，一道新添的伤疤斜斜划过左颧骨，平添了几分凶悍。他手中紧握着一柄分量惊人的厚背开山刀，刀锋在微弱的雪光下泛着幽冷的寒芒。他身后，是几十名同样剽悍、眼神如同饿狼般的精锐老卒。
这是深入敌后、执行斩首任务的孤军。目标：叛军前营副将，绰号“屠夫”的贺拔胜。
冰冷的空气吸进肺里，像是有无数冰针在刺。连续几个时辰的潜伏和强行军，体力消耗巨大。赵大锤能清晰地感觉到身后兄弟们粗重压抑的喘息声。他停下脚步，隐在一块巨大的岩石阴影后，做了个手势。队伍立刻静止，所有人在寒风中蜷缩起身子，尽量保存体温。
赵大锤从贴身的口袋里，掏出一个同样不起眼的油纸包。他小心翼翼地撕开，里面是几根深褐色、比之前版本似乎更硬实一些的小棍——正是作坊不惜一切代价、在苏甜儿倒下后，由李拾根据她最后断断续续的指示（“硝石…提纯…”），紧急督造出来的“桂花饼3.0”军版能量棒。夜色太浓，他看不清细节，只是感觉这新版的棒子，似乎隐隐透着一丝极其淡薄的、难以形容的铁锈味？或许只是硝石提纯后特有的凛冽气息？赵大锤没有深想。
他掰下半根，塞进嘴里。一股极其浓烈、甚至带着点刺激性的甜味瞬间在口腔里炸开！那甜味后面，是熟悉的、但似乎更加霸道的桂花香，以及一种前所未有的、如同刀锋般锐利的硝石气息。这气息是如此强烈，以至于瞬间压过了战场上的血腥和尘土味，直冲颅顶！同时，那股若有若无的、如同生铁锈蚀般的味道，似乎也更清晰了一些。这味道让赵大锤眉头下意识地皱了一下，但旋即被那凶猛爆发的热流所淹没！
一股前所未有的、狂暴的热力，如同点燃了滚烫的烈酒，轰然从胃部炸开！瞬间席卷四肢百骸！仿佛每一个疲惫欲死的细胞都在这一瞬间被强行唤醒、注入了狂野的能量！冰冷的指尖瞬间回暖，沉重的双腿似乎重新灌满了力量，连呼吸都变得灼热而充满力量感！连日奔波的疲惫、刺骨的寒冷，如同潮水般被这股蛮横的热流瞬间驱散！
“好东西！”赵大锤眼中精光爆射，压低声音，将剩下的半根递给旁边的副手，“一人半根，含住！别嚼碎！缓释效力！都给我打起精神来！屠夫贺拔胜的脑袋，今晚老子要定了！”
冰冷的能量棒碎块被迅速分发下去。黑暗中，响起一片极其轻微、压抑的“咔嚓”咀嚼声，随即是几十道骤然变得粗重灼热的呼吸。如同几十头即将扑向猎物的猛兽，在黑暗中睁开了猩红的眼睛。
时机已到！
赵大锤猛地站起身，厚背开山刀向前一指，喉咙里爆发出一个短促、炸裂的音节：“杀——！”
如同几十道黑色的闪电，玄甲精锐们从藏身处暴起！他们不再隐藏身形，不再顾忌声响，将所有的力量、所有的杀意、所有被那狂暴“神仙饼”点燃的凶性，全部灌注在双腿之上，以最迅猛、最决绝的姿态，扑向前方那片灯火通明的叛军前营！
“敌袭！有敌袭！”短暂的死寂后，叛军营寨瞬间炸开了锅！示警的铜锣声撕心裂肺地响起，无数人影从帐篷里慌乱地涌出，火光摇曳，一片混乱。
晚了！
赵大锤一马当先，速度快得在身后拉出一道模糊的残影！他无视两侧射来的零星箭矢，无视前方仓促结阵的叛军士兵惊恐的眼神和胡乱劈砍过来的刀枪。他的眼中只有前方那顶最大、灯火最亮、顶端飘着一面狰狞“贺”字大旗的牛皮帅帐！
“挡我者死！”一声炸雷般的怒吼！赵大锤双臂肌肉虬结贲张，那柄沉重的厚背开山刀带着撕裂空气的恐怖尖啸，化作一道匹练般的寒光，朝着帅帐紧闭的厚重帘门，狠狠地、一往无前地劈了下去！
“嗤啦——！”
坚韧的厚牛皮帘门，在这蕴含了全部力量、被狂暴能量催谷到极致的一刀面前，脆弱得如同破布！被瞬间撕裂开一道巨大的豁口！
帐内温暖明亮的火光瞬间涌出，照亮了赵大锤那张溅满敌人温热鲜血、狰狞如修罗的脸。他一步跨入，刀锋上淋漓的鲜血滴落在铺着厚厚毛毡的地面上，发出“嗒…嗒…”的轻响。他的目光如同两柄冰冷的钢锥，瞬间锁定了帐中主位上那个刚刚惊怒站起、身穿精良皮甲、满脸横肉的魁梧身影——贺拔胜！
赵大锤的嘴角，残留着一点深褐色的能量棒碎屑，混合着不知哪个倒霉蛋溅射上来的温热鲜血。他无意识地伸出舌头，舔了一下嘴角。一股极其浓烈的、混合着硝石般凛冽、桂花般馥郁、以及一种挥之不去的、如同铁锈般的血腥甜味，瞬间在味蕾上弥漫开来。
这味道…似乎有点怪？带着一种…难以言喻的、令人心悸的腥甜？赵大锤脑子里模糊地闪过这个念头。
但此刻，他的全部心神都被眼前的目标占据。那狂暴的能量在体内奔腾咆哮，急需一个宣泄口！他咧嘴一笑，露出被血迹染红的森白牙齿，厚背开山刀直指贺拔胜，声音如同九幽寒风刮过：
“贺拔屠夫！你赵家爷爷来取你狗头下酒了！”
刀光，再次暴起！帅帐内瞬间被惊怒的吼叫、绝望的惨叫和兵刃碰撞的刺耳声响填满。赵大锤如同下山猛虎，每一刀都带着万钧之力，杀得兴起。他根本不会去想，此刻在他口腔里弥漫开的那股奇异的、带着铁锈腥甜的味道，究竟来自何处。他更不会知道，就在他舔舐嘴角、品尝着这股混合了硝石、桂花与“血腥”的滋味时，百里之外，那个为他呕心沥血改良配方的女子，正躺在冰冷的床榻上，面如金纸，气若游丝，裙下那刺目的猩红虽已止住，但空气中弥漫的淡淡血腥气，与她指尖残留的一抹深褐色糖渍，正无声地诉说着这场远隔山海的、残酷而沉重的连接。