刺骨的冰寒瞬间包裹全身，潭水如同万千根钢针，扎进秦昭裂开的伤口，剧痛几乎让他晕厥。他强提一口寂灭真气护住心脉，一手死死抓住意识模糊的张牧之，另一只手奋力划水，向着潭底那片令人心悸的黑暗潜去。头顶上方，潭水剧烈翻涌，隐约传来岸上追兵被潭中异象惊退的嘈杂声，但这一切都迅速被深水隔绝，变得模糊不清。
下潜，不断下潜。水压越来越大，光线彻底消失，四周是纯粹的黑，唯有怀中黑色木牌散发出的微弱乌光，如同鬼火般照亮方寸之地。张牧之已完全昏迷，面色青紫，身体冰冷，若非秦昭度过去的一丝寂灭真气吊住心脉，恐怕早已溺毙。秦昭自己的状态也极差，肺腑毒素蔓延，失血过多，冰冷潭水加速着生机的流逝，全凭一股不屈的意志在支撑。
不知下潜了多深，前方黑暗中忽然传来微弱的水流声。秦昭精神一振，循声而去，只见潭底一侧的石壁上，赫然有一个被水草遮掩的巨大裂缝，冰冷的地下河水正从中汹涌流出，形成一股强劲的暗流。
没有犹豫的余地！秦昭咬紧牙关，借着暗流的吸力，奋力带着张牧之钻入了裂缝。裂缝内是一条更加幽深、狭窄的地下河道，水流湍急，冰冷刺骨。他拼命稳住身形，避免撞上嶙峋的岩石，同时还要护住昏迷的张牧之，艰难无比。
不知在黑暗中随波逐流了多久，水流渐缓，河道也变得宽阔了些。前方出现一片浅滩，河水在此形成一个小小的回水湾。秦昭用尽最后力气，将张牧之拖上布满鹅卵石的浅滩，自己也瘫倒在地，剧烈咳嗽起来，吐出几口带着黑血的冰水。
暂时……安全了。
他仰面躺在冰冷的石滩上，大口喘息着，胸膛如同风箱般起伏。四周一片死寂，只有地下河水汩汩流淌的声音。绝对的黑暗笼罩一切，唯有木牌的微光映照出头顶湿滑的岩壁。彻骨的寒意从身下传来，伤口火辣辣地疼，毒素带来的麻痹感正一点点侵蚀四肢。
绝境中的短暂喘息，代价惨重。石猛断后，生死不明。赵铁河为救张牧之，身中剧毒，硬抗箭雨，存希望渺茫。如今，张牧之昏迷不醒，命悬一线。自己亦是重伤中毒，濒临绝境。兄弟四人，转眼间凋零至此。一股深沉的悲恸和无力感，如同这地下河水般，冰冷地淹没了秦昭。
不能倒下！他猛地一咬舌尖，剧痛刺激着昏沉的意识。证据还在！石猛和铁河的牺牲不能白费！他挣扎着坐起身，先检查张牧之的状况。气息微弱，脉搏紊乱，中毒已深，必须尽快解毒。秦昭撕下相对干净的里衣布料，蘸着冰冷的河水，小心翼翼清理张牧之身上几处发黑的箭伤，挤出毒血，但效果甚微。他身上的解毒药早已用完。
“牧之……撑住……”秦昭低声唤道，声音在空旷的洞穴中显得异常沙哑微弱。他将手掌贴在张牧之后心，试图输送更多寂灭真气为其驱毒，但自身真气也已濒临枯竭，效果寥寥。
无奈之下，秦昭只能先处理自己的伤势。他拔出嵌入肋骨的碎甲，用河水冲洗伤口，剧烈的疼痛让他浑身颤抖，冷汗浸透残破的衣衫。简单包扎后，他盘膝坐下，全力运转寂灭道经。灰黑色的气流在经脉中艰难流转，所过之处，毒素被缓慢湮灭，但速度极慢，且消耗巨大。每一次周天运转，都如同在刀尖上跳舞，稍有不慎就可能真气溃散。
时间在绝对的黑暗和死寂中流逝，不知过了多久，可能是一刻，也可能是一个时辰。秦昭勉强压制住体内肆虐的毒素，但距离驱除还差得远，真气也只恢复了一两成。张牧之的状况更加糟糕，呼吸时断时续，脸色已呈灰败之色。
必须找到出路！找到解毒之法！秦昭睁开眼，眸中疲惫与坚毅交织。他拿起黑色木牌，借着微光仔细观察四周。这里似乎是一个巨大的地下溶洞，河道只是其中一部分。空气中弥漫着浓重的水汽和矿物质的味道。
他强撑着站起，沿着浅滩向溶洞深处摸索。地面湿滑，怪石嶙峋。走了约莫百步，拐过一个弯，眼前景象让他微微一怔。前方竟有一片相对干燥的空地，空地中央，歪歪扭扭地立着几根残破的石柱，像是某种古老遗迹的残留。更令人心惊的是，石柱旁，散落着几具早已腐朽成白骨的尸骸！尸骸的姿势扭曲，似乎死前经历了极大的痛苦，骸骨上还残留着些许破碎的、样式古老的衣物碎片。
这里有人来过？而且年代久远？秦昭心中一凛，警惕地靠近。他检查了尸骸，除了岁月痕迹，并未发现明显外伤。在最大的一具尸骸旁，他发现了一个半埋在泥土里的、锈迹斑斑的铁盒。
费力撬开铁盒，里面没有金银，只有几块保存尚可的玉简和一柄断成两截的、刻满符文的青铜短剑。秦昭拿起玉简，神识探入。
玉简中记录的，并非功法秘籍，而是一些断续的、如同日记般的片段，字迹潦草，充满了绝望和恐惧：
“……天罚……逃不掉了……他们都疯了……把活人扔进‘化龙池’……怪物……到处都是怪物……”
“……通道被封死了……下面是冥河……逃不出去……”
“……圣物在发光……但它吞噬一切……不能碰……”
“……记录……必须留下记录……后来者……小心……镇……”
信息支离破碎，但“化龙池”、“怪物”、“圣物”、“镇”这些字眼，让秦昭联想到黑狱的改造实验和那恐怖的水潭。写下这些的人，似乎是更早的受害者或知情者？他们提到的“圣物”，会不会与黑色木牌有关？
秦昭收起玉简，又看向那柄断剑。剑身符文古老，虽已断裂，仍残留着一丝微弱的辟邪正气，与这洞中的阴寒死寂格格不入。他心中一动，将断剑握在手中，一丝寂灭之力注入。
嗡！
断剑轻颤，残留的符文竟亮起微光，一股暖流顺着手臂传入，竟让他体内的阴寒毒素消散了一丝！虽然效果微弱，但确有效果！这剑，或许能暂时压制张牧之的毒性！
秦昭大喜，立刻返回张牧之身边，将断剑置于其胸口，持续注入微弱的寂灭之力催动。果然，张牧之灰败的脸色渐渐有了一丝血色，呼吸也平稳了些许，虽然仍未苏醒，但性命暂时无虞了。
松了口气，巨大的疲惫感袭来。秦昭靠坐在一根石柱下，一边维持着对断剑的微弱催动，一边警惕地注视着黑暗的溶洞深处。黑色木牌在怀中安静下来，但那种与这片地下空间隐隐共鸣的感觉并未消失。
这里绝非善地。古老的尸骸，绝望的留言，镇压邪气的断剑……这一切都暗示着，他们闯入的，可能是一处比黑狱更加古老、更加危险的禁忌之地。那水潭下的恐怖存在，与这地下暗河，与这溶洞，又有什么联系？
“必须……尽快离开……”秦昭喃喃自语，眼皮沉重如山。伤势、毒素、心力交瘁，让他几乎到了极限。但他不能睡，黑暗中可能潜伏着未知的危险。
就在他意识即将模糊之际，怀中的黑色木牌，再次传来一阵极其微弱、却带着明确指向性的悸动！这一次，悸动的方向，指向了溶洞深处，那片连微光都无法触及的绝对黑暗之中！
那里，有什么东西在呼唤木牌？是生路，还是……更大的陷阱？
秦昭猛地惊醒，握紧断剑和木牌，看向那片深邃的黑暗。