傍晚后的阳光带着深秋的慵懒，透过四合院老槐树的枝叶，在地上投下斑驳的光影。空气中弥漫着枯叶和泥土的气息，还有一丝若有若无的炊烟味儿。
院门处，三大爷阎埠贵正佝偻着腰，拿着个小铲子，极其认真地打理着他那几盆宝贝花草。几株蔫头耷脑的菊花和几棵耐寒的月季占据了门口最好的位置。他小心翼翼地剔除杂草，又吝啬地浇上一点水，那专注劲儿，仿佛在侍奉稀世珍宝。阳光晒着他的头顶，渗出一层细密的汗珠。
一阵清脆的车铃声由远及近，打破了胡同的宁静。只见许大茂蹬着他那辆保养得锃光瓦亮的二八大杠，意气风发地拐进了胡同口。自行车后座上，沉甸甸地绑着一个鼓鼓囊囊的大网兜，一看就是从乡下满载而归。从网兜的那不大网眼中，隐约能看到里面露出的褐红色红薯皮、几支带着泥的粗壮山药，甚至还有几颗大白菜，浓郁的乡土气息扑面而来。自行车车的把手上两一边挂着一串干蘑菇。
阎埠贵那双精于算计的小眼睛瞬间亮了，像雷达一样精准地捕捉到了那袋山货。他立刻放下小铲子，脸上堆起一副极其热情又带着点刻意帮忙的笑容，三步并作两步就迎了上去。
“哟！大茂回来啦！这趟下乡可辛苦啦！”阎埠贵的声音拔高了八度，透着股虚浮的热络，“瞧瞧这车子沉的，来来来，三大爷搭把手，帮你抬过去！”他动作麻利地绕到自行车后侧，双手扶住后座架，做出一个用力向上抬的姿态。然而，他的真实目的并非车轮，而是那近在咫尺、散发着土腥气和丰收味道的网兜。他的手看似在用力抬车，指尖却极其自然地、带着点试探性地在网兜的表面迅速滑过、掂量了一下分量，心里飞快地估算着价值。
就在许大茂前轮轻易碾过门槛，后轮被阎埠贵“象征性”地抬了一下也顺利通过之际，阎埠贵身体微微前倾，凑近许大茂的耳朵，声音压得极低，带着一种分享秘密的兴奋和一丝不易察觉的幸灾乐祸：
“大茂，听说没？傻柱这回可栽了大跟头！”他故意顿了顿，观察许大茂的反应，果然看到对方耳朵立刻竖了起来，“他那处分期还没过呢！厂里规定，处分期间禁止参加任何等级评定和考试。这回的厨师考级，甭说考八级了，他连报名的大门朝哪边开都不知道哇！资格都没捞着，彻底没戏！”
这消息如同一剂强心针，猛地戳进了许大茂的心窝子。他那张原本就因下乡放电影连吃带拿而红光满面的脸，瞬间绽放出难以抑制的狂喜，嘴角几乎要咧到耳根后面去。傻柱！何雨柱！这个从小到大压他一头的死对头，终于在他最在意的事情上栽了！
许大茂的心里乐道：傻柱啊傻柱，你也有今天！当年你做学徒时你仗着年龄大参加工作早，没少嘲笑我念书没钱！后来你考个破九级厨子，尾巴都翘天上去了，没事就炫耀你工资多达三十块，花不完。当了食堂班长，那嘚瑟样，不知道的人还以为你当厂长了。老子好不容易放映员转正拿到三十四块的时候，你那脸色黑的。就像欠了几百钱一样！这回你要真考上了八级，一个月又比我多好几块，不得天天在我面前显摆？哈哈，老天爷开眼！处分期啊处分期，卡得可真叫一个准！看你这回还怎么嘚瑟！
巨大的喜悦让许大茂此刻看阎埠贵那张算计的脸都顺眼了几分。他豪气干云地一挥手，解开那网兜，仿佛那满袋的东西都是自家地里长出来不要钱似的，大手在里面一掏，精准地捞出两个份量十足、几乎有小孩胳膊粗细、沾着新鲜泥土的红薯，不由分说就塞到了阎埠贵怀里。
“哎哟！三大爷，感谢您帮忙抬车！给您俩大红薯，回去熬粥、烤着吃都香！”许大茂的声音洪亮，透着十足的得意劲，“您这消息，值这个！”
阎埠贵双手紧紧抱住那两个沉甸甸、带着凉意和泥土芬芳的红薯，脸上的笑容第一次变得无比真诚，褶子都舒展开来。他连声道谢：“哎哟哟，大茂太客气了！太客气了！这怎么好意思！”心里的小算盘却打得噼啪响：（嘿，不费吹灰之力，两个大红薯到手！这许大茂果然最乐意听傻柱倒霉。这俩红薯，回去跟老婆子显摆显摆，再让解娣丫头拿出去跟院里小姑娘们一说，谁不说我阎埠贵有本事？加点棒子面放锅里一熬，黏糊糊、甜丝丝的红薯棒子面粥，全家又能美美地对付两天了！省下粮食票了！划算，太划算了！）他乐得眼睛眯成一条缝，抱着红薯，心满意足地退回到他的花盆旁边，仿佛抱着的是两个金元宝。
许大茂推着车，意气风发地穿过垂花门进入中院。几个老娘们坐在门口纳鞋底、摘菜。易中海背着手在踱步，像是在琢磨什么事。刘海中则端着大茶缸坐在水池边，摆着领导派头。
最显眼的，是院子中央老槐树下。傻柱何雨柱正蹲在那里，跟院里的棋篓子老王头下象棋。他眉头紧锁，盯着棋子，一副苦大仇深的样子。显然，处分期不能考试的消息，像块大石头压在他心里，烦躁得不行。
许大茂看到这一幕，心里的得意如同沸腾的开水盖子，怎么也按捺不住了。他故意把自行车推到离棋摊不远的地方停好，清了清嗓子，用全院几乎都能听见的音量，冲着傻柱的方向，拖着长腔，语气充满了夸张的“惊喜”和赤裸裸的讽刺：
“哟——！这不是咱们院儿新出炉的‘何八级’嘛！” 他故意把“何八级”三个字咬得又重又长，充满了戏谑，“傻柱！恭喜啊恭喜！听说你这回八级厨师证都稳稳揣兜里了吧？哎哟喂，瞧瞧你这沉着劲儿，蹲这儿下棋呢？也是，小菜一碟的事儿，对你何大厨来说算个啥？” 许大茂夸张地比划着，声音拔得更高了，“这工资眼看就要噌噌往上涨了，是不是该摆两桌，好好庆祝庆祝？也给咱们全院儿的老少爷们儿开开眼，露一手你八级大厨的硬功夫啊？让咱们也沾沾喜气，尝尝这高人一等的手艺到底是啥味儿？”
这声音像根烧红的针，狠狠扎进了傻柱的耳朵里。傻柱本就憋着一肚子邪火无处发泄，许大茂这明知故问、伤口撒盐、还特意强调“八级”、“高人一等”的挑衅，瞬间引爆了他的炸药桶！
“许大茂！我操你大爷的！” 傻柱“蹭”地一声猛地站起来，动作之大带翻了棋盘上一个“卒”，咕噜噜滚到地上。老王头吓得往后一缩。傻柱那张脸涨得像紫猪肝，额角青筋暴起，目眦欲裂，指着许大茂的鼻子怒吼：
“孙子！你他妈找死是不是？！皮痒痒了欠揍？！” 傻柱的拳头捏得嘎嘣作响，胳膊上的肌肉虬结紧绷，那股子浑劲儿彻底爆发，不管不顾地就要往前冲！
就在这火星四溅、眼看就要动拳头的当口，一直在旁边踱步的易中海，一个箭步就插到了两人中间！他动作敏捷，背着的双手也放了下来，正好挡在正要扑出去的傻柱胸前。
“柱子！住手！” 易中海的声音不大，却带着一股不容置疑的威严，眼神严厉地盯着傻柱。随即他猛地转头，目光如电般射向许大茂，带着明显的责备和不满：
“许大茂！你这像什么话？！” 易中海的语气带着训斥，“柱子不能参加考试，院里谁不知道？你这会儿跑过来阴阳怪气地拱火，安的什么心？非要把院里搅得鸡飞狗跳你才舒坦？挑事儿是吧？！”
易中海心想： 这个许大茂，真是搅屎棍！傻柱现在本来就在气头上，一点就着。你真把他惹急了，他不管不顾真动手，再受个处分甚至开除，我这好不容易培养起来、能压得住场子、关键时候能当枪使的“愣头青”不就废了？以后院里那些刺头谁来帮我镇？养老备选名单上又少个有膀子力气的！不行，绝不能让他再犯错！
骂完许大茂，易中海立刻又转回头，声音放缓，带着一种语重心长的“关怀”，双手更是看似安抚地按在了傻柱紧绷的肩膀上，暗暗用力往下压，阻止他往前冲：
“柱子，听一大爷的！别冲动！跟他一般见识犯不上！你现在什么处境自己不清楚吗？再惹事，你还想不想好了？忍一时风平浪静！他嘴欠，自有老天爷看着！咱犯不着拿自己的前程跟他赌气！记住了，小不忍则乱大谋！”
易中海这番话，表面上句句在理，全是为傻柱“着想”。落在傻柱耳朵里，却更像是在提醒他那把悬在头顶的“处分之剑”——你现在就是个带罪之身，没资格冲动！
傻柱被易中海死死按着肩膀，那股子沸腾的邪火被硬生生憋在胸口，烧得他五脏六腑都疼。他喘着粗气，眼睛依旧死死瞪着许大茂脸上那副小人得志的猖狂笑容，牙关紧咬。易中海的“劝导”，与其说是灭火，不如说是给他套上了更紧的枷锁。
许大茂被易中海当众训斥“挑事儿”，脸上有点挂不住，撇了撇嘴，但看到傻柱被易中海按住那副憋屈得要爆炸却又无可奈何的样子，心里的畅快感立刻压倒了对易中海的不爽。他嘿嘿一笑，冲着易中海摊摊手，语气带着点敷衍的无辜：
“一大爷，您这话说的，我怎么就挑事儿了？我这不是听说傻柱‘考上了’，替他高兴嘛！想让他露一手，大家也跟着沾光不是？谁知道他这么大反应啊？得，算我多嘴，不识好人心！” 说罢，他又得意地瞟了一眼憋得快内伤的傻柱，吹了声轻快的口哨。
他不再搭理易中海和傻柱，推起自行车，对着旁边看热闹的几个老娘们儿和小孩笑了笑，还顺手从布袋里掏出几个小点的红薯，塞给眼巴巴瞅着的一个小孩：“拿着玩去！”
然后，他朝着傻柱方向，又刻意拔高了声音，带着胜利者的炫耀：
“嘿！傻柱，好好听你们一大爷的话！‘忍’着点啊！哈哈哈……” 许大茂一边大笑着，一边故意按了两下清脆的车铃，叮铃铃的声音在傻柱听来如同最后一声嘲弄的尾音。他哼着不成调的小曲儿摇头晃脑、志得意满地推着车朝后院走去。
中院里，只剩下死一般的寂静。邻居们或同情、或看戏、或事不关己的目光都聚焦在槐树下。
易中海感受到手下傻柱肩膀剧烈的起伏和那几乎要喷火的眼神，心中稍定。心里想到：这把“刀”暂时收住了。许大茂这小子，以后得找机会敲打敲打，让他知道这院子谁说了算。
他缓缓松开按着傻柱的手，又拍了拍，用一种“慈父”的口吻低声道：“行了柱子，消消气，回屋歇会儿去。”
傻柱却像一尊僵硬的石雕，死死钉在原地。他胸口剧烈起伏，双目赤红，死死盯着许大茂消失的月亮门方向，紧握的拳头因为太过用力，指关节泛着可怕的青白。