官渡，曹军大营。尽管与袁绍的对峙依旧紧张，但来自南方的军报还是第一时间被送到了曹操的案头。
当曹操看到“吕布大败周瑜于皖城，斩韩当夺庐江，周瑜围歼吕布水军撤回柴桑”的消息时，先是一愣，随即大笑：“哈哈哈！好！好一个吕奉先！真乃世之猛虎也！”
帐下郭嘉、荀攸等人闻声看来，面露疑惑。曹操将战报递给他们传阅，笑道：“吕布与周瑜在庐江大打出手，周瑜小儿损兵折将，吕布也是水军尽丧，真是大快人心！”
郭嘉快速浏览后，眼中闪过睿智的光芒：“主公，此确为好消息。江东孙策身亡，今又遭此新败，实力大损，吕布经此一役，虽得庐江，却也与江东结下死仇，双方必不死不休，互相消耗，于我大大有利！”
曹操点头，笑容却渐渐变得冰冷，眼中闪过一丝深刻的怨毒：“不错！让他们狗咬狗，最好两败俱伤！尤其是那吕布逆贼……”他想起谯县之辱，丁夫人之事如同毒蛇啃噬他的心，“若非本丞相此刻需全力应对袁本初，必亲提大军，南下寿春，先将此獠碎尸万段！”
他沉吟片刻，眼中计谋又起，对书记官道：“拟令！以朝廷名义，加封孙权为讨虏将军，领吴郡太守，承认其继承孙策之位。并令其整备军马，全力讨伐逆贼吕布，为国除害！”
荀攸立刻明白其中深意：“主公此计大善！如此，既安抚了孙权，稳其之心，又将其与吕布彻底对立，令其二人不得不继续死斗，无暇他顾！”
“正是此理！”曹操得意道，“让他们打，打得损兵折将！越狠越好！”虽然提及吕布时他眼底深处仍会掠过一丝难以察觉的阴霾与恨意，但作为当世枭雄，他完美地压下了个人情感。
宛城，太守府卧室，唯有张绣与其心腹谋士贾诩二人。
桌案上，同样摆放着关于皖城之战的详细军报。张绣与贾诩的脸上是一种带着一丝期待的笑容。
“文和先生，”张绣压低声音，脸上难掩兴奋，“温侯果然还是勇猛无匹啊！皖城一战，打得漂亮！周瑜小儿此番可是伤筋动骨了。”
贾诩微微点头，神色一如既往地平静，但眼中却闪烁着深邃的光芒：“此战结果，并不意外。温侯陆战之能，天下无双，兼有高顺、张辽、臧霸等良将辅佐，破周瑜夺庐江之地，乃情理之中。更重要的是，此战之后，温侯兵锋直抵长江，其势已成，下一步，该轮到我们出场了。”
张绣闻言，精神一振：“先生的意思是？”
贾诩手指轻轻敲击着桌面，缓声道：“将军可还记得，我等昔日归顺温侯时所定之策？暂据南阳，外示臣服于刘表，内则积蓄力量，广布眼线，静待温侯主力西进荆州之时，以为内应。”
“绣自然记得！”张绣点头，“我等在此蛰伏已久，早已将南阳经营得铁桶一般，只等温侯号令！”
贾诩道：“如今时机渐趋成熟。温侯虽得庐江，然江东水师强横，短期内难以逾越长江。其若想扩张势力，唯有西取荆州！荆州富庶，水网纵横，得之则可练就强大水师，届时顺江而下，江东可图！此乃与陈宫先生既定之战略。”
他看向张绣：“将军此刻，当再修书一封，送往皖县。信中劝温侯不必在图江东，而是向其禀报我等在南阳准备情况，重申我等效忠之心，刘表年老多病，二子争位，蔡瑁、蒯越等大族各怀心思，军备松弛，可速图之！请温侯早日定计西征！届时，我南阳兵马，愿为内应，则荆州一战可定矣！”
张绣听得心潮澎湃，仿佛已经看到吕布大军入主荆州、自己里应外合建立功业的场景：“先生所言极是！我这就亲笔书写密信，将荆州虚实、我军准备情况及进军路线之建议，详细禀报温侯！”
贾诩补充道：“信中还需强调，刘表虽暗弱，然荆州水军仍有一定实力，尤其江夏黄祖，温侯若来，当以陆战速决，直取襄阳要害。”
“好！就依先生之计！”张绣当即铺开绢帛，蘸墨疾书。
写完信，用火漆密封，交给绝对心腹之人，令其连夜送往庐江皖县。
做完这一切，张绣与贾诩相视一笑。他们如同潜伏在暗处的猎手，静静地等待着来自东方的猛虎发出咆哮，届时，他们将毫不犹豫地撕开荆州看似平静的表象，迎接新的主人。
南阳，这座看似臣服于刘表的城池，实则早已成为了吕布插入荆州腹地的一枚致命楔子。
江夏，太守府。黄祖看着战报，乐得哈哈大笑：“打得好！打得好！吕布这厮，果然勇猛，这次真是替老夫出了口恶气！周瑜小儿，孙策帮凶，也有今日！韩当死得好！哈哈哈！”
他麾下将领也纷纷附和，皆因江夏与孙氏有杀父之仇，孙坚死于黄祖部下吕公之手，常年交战，见江东吃瘪，自然高兴。
水军都督苏飞较为冷静，他仔细看了战报后，对黄祖进言道：“府君，吕布陆战虽胜，然其水军几乎被周瑜全歼于皖口。可见未来江淮之争，水师强弱至关重要。我江夏虽水军不弱江东，然亦需加强，以备不测。”
黄祖点头：“嗯，苏飞将军所言有理。是该继续加强水军。”
苏飞趁机推荐道：“府君，末将麾下有一人，姓甘名宁，字兴霸。此人乃巴郡临江人，精通水性，武艺超群，更难得的是深谙水战之法，曾在长江为……为豪侠，纵横江面，无人能制。若得此人统领一部水军，必能大大增强我军实力！”
然而，黄祖一听甘宁名字，脸上便露出鄙夷之色，嗤之以鼻道：“甘宁？不就是那个水贼出身的锦帆贼吗？哼，贼性难改！岂可委以重任？我江夏军中无人乎？要用一个水贼？此事休要再提！”
苏飞心中叹息，知道黄祖门户之见极深，且心胸狭隘，再劝无益，只得悻悻退下。
回到水寨，苏飞找到好友甘宁。甘宁见其面色不豫，问道：“苏兄何事烦恼？”
苏飞将推荐之事和被拒经过说了一遍，叹道：“兴霸兄大才，黄府君却……唉！”
甘宁本就性情刚烈，闻言勃然大怒，一拳砸在案上：“黄祖老匹夫！目光短浅，嫉贤妒能！徒仗家世，岂是成事之主？我甘宁空有一身本事，却在此受这腌臜气！我本有意投奔江东孙伯符，奈何其英年早逝！如今这江东，孙权小儿，恐非明主啊！”
苏飞见甘宁去意已决，作为至交好友，他真心希望甘宁能有个好去处，发挥才能。他沉吟片刻，眼睛一亮，道：“兴霸，既然江东去不得，何不另投他处？如今吕布新破周瑜，雄踞九江、庐江二郡，声势大振。听闻其在淮南颇施仁政，求贤若渴。此番水军尽丧，正是急需水战良将之时！以兴霸之才，若往投之，必受重用！岂不强过在此受黄祖之辈的闲气？”
“吕布？”甘宁闻言，浓眉紧锁，陷入了沉思。吕布勇名冠绝天下，他是知道的。如今又新得大胜，势头正盛，而且确实急需水军将领……这似乎是一条出路。
但他对吕布的了解并不多，其“三姓家奴”和反复无常的名声，也让甘宁有些疑虑。
“吕布……”甘宁目光闪烁，“此事……容我仔细思量一番。”
苏飞神色变得认真起来：“兴霸，观人当观其行，而非尽信其名。吕布昔日确有其短，然近日观其所为，却大不相同。”
“哦？有何不同？”甘宁端起酒碗，斜眼看着苏飞，似乎想听听他能说出什么花样。
“其一，纳谏容人。”苏飞掰着手指道，“听闻他得庐江后，非但未屠戮袁术旧部，反而重用了乔蕤、纪灵等将，杨弘、闫象等文臣。”
“其二，他如今正值用人之际，尤其渴求善水战之将！”他目光灼灼地看着甘宁，“兴霸，你之才，在夏口只能管束几条巡逻快船，受尽闲气。但若在吕布处呢？他新得庐江，水军初建，又新遭重创，以你之能，此时前往，非是锦上添花，实乃雪中送炭！必受重用，甚至独领一军，亦非不可能！届时纵横江淮，实现抱负，岂不远胜在此蹉跎岁月，看人脸色？”
甘宁沉默了良久，忽然嗤笑一声，不知是自嘲还是释然，转头对苏飞道：“听你这么一说，这吕布……倒似乎真与传闻有些不同了？”
苏飞笑道：“耳听为虚，眼见为实，莫要让过往声名，束缚了英雄手脚。”
甘宁没有再说话，只是拿起酒坛，将两只碗斟满。他举起酒碗，与苏飞重重一碰。