廖化及其所部黄巾残兵北上的消息，如同一块投入平静湖面的石子，在卧牛山高层中引起了不小的波澜。军议堂内，周仓、庞统、赵铁柱、孙瘸子等人齐聚，商讨对策。
“廖化？可是当年随天公将军（张角）起事的黄巾旧部？”赵铁柱挠头问道，语气中带着一丝疑虑。黄巾军名声复杂，虽为贫苦百姓，却也多有劫掠扰民之举，在许多人眼中与流寇无异。
孙瘸子捻须道：“老朽略有耳闻，此人乃荆州南阳人，黄巾败后，辗转依附刘表，后又投刘备，颇为忠义，并非寻常草寇。其麾下人马，多是荆州本地士卒，战力尚可。”
庞统摇着蒲扇，眼中精光闪烁：“廖化此人，统亦有所知。性情刚烈，颇知兵事，在荆州军中素有勇名。其部虽为残兵，然历经战火，皆是老兵，若得收服，于我山寨实力大有裨益。更关键者，其乃荆州本地人，熟悉地理民情，于我等于荆北立足，大有帮助。”
周仓端坐主位，心中念头飞转。廖化，字元俭，在历史上以忠勇和长寿着称，是蜀汉后期的重要将领。此人能于乱世中辗转存活，最终成为蜀汉顶梁柱，必有其过人之处。若能得其投效，无论是对眼下增强实力，还是对未来经略荆北，都至关重要。
“收，必须收！”周仓斩钉截铁道，“无论其出身如何，只要真心抗曹，愿遵我山寨号令，便是我等同袍兄弟！传令李锐，加派得力人手，务必与廖化部取得联系，表明我卧牛山诚意，接应其安全入境！”
“诺！”孙瘸子领命而去。
庞统补充道：“接纳入伙，需有章法。可令其部暂驻荆山南麓黑风峪，那里地势险要，可攻可守，距我山寨一日路程，既示信任，亦防万一。待观察其心性纪律，再行整编安置。”
周仓点头称善：“士元兄思虑周详，就依此计。”
数日后，李锐派出的斥候带回确切消息：廖化部约八百余人，装备虽破旧，但军纪尚可，已突破曹军小股部队拦截，进入荆山范围，正朝黑风峪方向而来。廖化本人听闻周仓之名，表示愿率部来投，共抗曹贼。
周仓闻讯大喜，亲自带领赵铁柱及百名精锐，前往黑风峪迎接。
黑风峪口，两军相遇。只见对面队伍中，当先一将，年约三旬，面色微黑，身材魁梧，手持一杆点钢枪，虽风尘仆仆，却目光炯炯，自有一股剽悍之气，正是廖化。其身后士卒，虽面带菜色，衣甲不全，但行列整齐，眼神警惕，确非乌合之众。
“前方可是廖化廖元俭将军？”周仓策马出阵，抱拳朗声道。
廖化见周仓亲自来迎，连忙下马，快步上前，单膝跪地，抱拳道：“败军之将廖化，参见周司马！久闻司马义薄云天，勇冠三军，屡抗曹贼！化不才，愿率麾下八百弟兄，投效麾下，牵马坠蹬，万死不辞！”
其身后士卒亦齐刷刷跪倒一片：“愿随将军，投效周司马！共抗曹贼！”
声震山谷，气势不凡。
周仓连忙下马，双手扶起廖化，动容道：“元俭将军请起！诸位兄弟请起！周某何德何能，敢劳将军与诸位豪杰来投！曹贼暴虐，天下共愤！将军与诸位兄弟皆是血性男儿，今日来归，如虎添翼！自此以后，我等便是生死与共的兄弟！这卧牛山，便是诸位安身立命之家！”
一番话情真意切，让廖化及其部属心中暖流涌动，原本的忐忑不安尽去，纷纷露出感激之色。
“谢司马收留！”廖化虎目含泪，再次拜谢。
周仓将廖化部接入黑风峪临时营寨，设宴款待，分发粮草衣物，安抚军心。席间，周仓问起荆南局势及刘备西行情况。
廖化叹道：“唉！皇叔仁德，然江东周瑜逼迫太甚，荆南士族又首鼠两端，不得已弃守南郡，西入巴蜀。化本欲随行，然部众多是荆州子弟，不愿远离故土，故请命断后，收拢溃兵，欲在荆北寻一立足之地，以待天时。闻司马在此抗曹，威震荆襄，故特来相投！”
周仓安慰道：“元俭兄不必灰心。皇叔西行，乃权宜之计。荆北乃四战之地，曹贼虽暂据之，然民心未附。我等在此扎根，广积粮，缓称王，他日皇叔出川，南北呼应，大事可成！”
廖化闻言，精神一振：“司马高见！化愿为前驱，为司马扫平荆北！”
次日，周仓携廖化返回卧牛山，引见庞统、赵铁柱等人。庞统见廖化言行沉稳，治军有方，亦是暗赞。经商议，周仓任命廖化为陷阵营统领，其部人马打散编入各营，以老带新，加快融合。廖化见周仓如此信任，山寨上下团结一心，更是死心塌地。
廖化的加入，使卧牛山兵力增至近两千，且多了廖化这员经验丰富的战将，实力大增。周仓与庞统趁热打铁，加快了对荆山北麓的控制，清剿小股曹军和土匪，势力范围悄然扩大。
这一日，周仓正与庞统、廖化商议在荆山深处开辟新的屯田点和隐秘练兵场之事，李锐匆匆来报，面带忧色。
“司马，庞军师，廖将军！宛城细作传回密报，曹仁近日似有异动！其频繁调动兵马，向新野、湖阳方向集结，并大量征集民夫船只，恐有大规模用兵之意！”
“哦？”周仓与庞统对视一眼，皆看到对方眼中的凝重。曹仁沉寂数月，终于要动手了吗？
“可知其目标为何？”庞统沉声问道。
“细作尚未探明具体目标，但听闻……听闻曹营中似有传言，欲‘肃清荆北，打通南下通道’。”李锐答道。
“肃清荆北？哼，首要目标，必是我卧牛山！”赵铁柱冷哼道。
廖化皱眉道：“曹仁用兵沉稳，若大举来攻，必是雷霆万钧。我军虽实力增强，然正面抗衡，仍处劣势。”
周仓目光投向地图上的新野、湖阳方向，沉吟道：“曹仁集结兵力于此，未必是直扑我卧牛山。新野乃南下襄阳要冲，湖阳毗邻汉水……其意图，或许是声东击西，假意攻我，实则欲图谋襄阳？或南下江陵？”
庞统羽扇轻摇，眼中闪过睿智的光芒：“司马所虑不无道理。然，曹仁用兵，向来喜阳谋压人。其集结重兵，无论真实意图为何，我卧牛山皆在其兵锋威胁之下，不可不防。统以为，曹仁此举，一为震慑荆北宵小，二为试探我军虚实，三则……或真有一举踏平我山寨之心！”
“军师以为，该如何应对？”周仓虚心求教。
“敌动我不动，静观其变，乃下策。”庞统道，“敌欲动，我当先动！曹仁大军集结，后勤必然吃紧。新野、湖阳粮草，多囤于城外水陆码头。我军可遣精干小队，效仿前次，袭扰其粮道，焚其粮草，乱其军心！此乃‘攻其必救’！若其分兵救粮，则主力攻势自缓；若其不顾粮草，强攻我山，则军心必乱，持久力大减！”
“妙计！”廖化击掌赞道，“化愿率本部人马，担当此任！化于新野一带地形熟悉，可寻机袭扰！”
周仓思索片刻，决然道：“好！就依军师之策！元俭兄，此事凶险，你初来乍到……”
“司马放心！”廖化慨然道，“化既来投，正欲立功！且化与曹军有破家之仇，此战义不容辞！”
周仓见其意决，便不再阻拦，郑重道：“既如此，有劳元俭兄！我拨给你锐士营五十人，尖刀队十人，归你调遣！切记，以袭扰为主，焚毁粮草为上，不可恋战，事成之后，即刻撤回！”
“诺！化必不辱命！”廖化凛然领命。
当夜，廖化便率领精心挑选的百人队伍，悄无声息地离开山寨，潜入夜色，向新野方向而去。
廖化离去后，山寨进入最高战备状态。周仓下令加固寨墙，深挖壕沟，囤积滚木礌石，并将老弱妇孺提前转移至后山密道之中。庞统则坐镇中军，调度全局，派出的斥候如同蛛网般撒向四方，严密监控曹军一举一动。
然而，数日过去，新野方向的曹军并无明显调动迹象，廖化那边也暂无消息传回。这种暴风雨前的宁静，反而让人更加不安。
这一日，周仓正在校场督促士卒操练，忽然心有所感，猛地抬头望向东南方向天空。只见天际尽头，隐隐有一道极其微弱的赤色流光，一闪而逝！
“这是……孔明先生留下的那道‘赤霄传讯符’？”周仓心中剧震！当年诸葛亮离开时，曾赠他三枚特制传讯符，言道非到万分危急、关乎刘备集团存亡之时，绝不可动用！此符一出，必有惊天动地的大事发生！
他立刻返回军议堂，取出珍藏的玉盒，打开一看，盒内一枚赤玉符箓正微微发烫，表面流光闪烁！
周仓毫不犹豫，运功激发符箓！
“嗡！”
符箓化作一道红光，没入周仓眉心！一段极其简短、却蕴含庞大信息的神念，瞬间涌入他的识海！
片刻之后，周仓猛地睁开双眼，脸上充满了难以置信的震惊和凝重！
“江东……孙权……竟敢如此！？”
庞统见状，忙问：“司马，何事惊慌？”
周仓深吸一口气，压下心中惊涛，沉声道：“孔明先生传讯！孙权背信弃义，趁皇叔西行，后方空虚，命吕蒙白衣渡江，偷袭……偷袭荆州！公安已失，江陵危在旦夕！关将军（关羽）急率兵回援，中伏被困麦城！荆州……荆州恐将易主！”
“什么？！”庞统、赵铁柱等人闻言，无不骇然失色！
江东偷袭荆州！关羽被困麦城！这消息如同晴天霹雳，震得所有人头晕目眩！
历史的车轮，竟然以这样一种更加激烈、更加凶险的方式，轰然驶来！孙刘联盟彻底破裂，荆州局势瞬间崩坏！而身处荆北前线的卧牛山，顷刻间被推到了风口浪尖的最顶端！
周仓握紧拳头，指甲深深陷入掌心。乱世的大幕，终于拉开了最血腥、最残酷的一章！而卧牛山的命运，也将在这场席卷天下的风暴中，迎来最终的考验！