果不其然，没过多久，一个面黄肌瘦的半大孩子，被他母亲带到了货车前。
孩子脏兮兮的小手像捧着珍宝般，紧紧攥着几枚被汗水磨得发亮的铜钱。
他的眼睛自始至终都粘在货车角落里那几块色泽诱人的麦芽糖上，不停地舔着已然干裂起皮的嘴唇，最终鼓足勇气，怯生生地开口，声音细若蚊蝇：“货郎，你这糖……甜吗？有……有张家‘那边’送来的、那用漂亮盒子装着的点心甜吗？”
“那边”这个词仿佛带着某种不祥的魔力。
他话音刚落，身旁的母亲脸色瞬间“唰”地一下变得惨白，如同骤然被抽干了血液，瞳孔因惊惧而紧缩。
她像是听到了最恶毒的诅咒，猛地一把掐住孩子的胳膊，指甲几乎要掐进肉里，厉声呵斥道：“作死啊你，胡咧咧什么？那也是能拿出来比的？快给我闭嘴。”声音又尖又利，划破了午后沉闷的空气。
她几乎是粗暴地掰开孩子的手指，抠出那几枚温热的铜钱，看也不看便匆匆丢进韦诺的钱匣里，发出几声零落的脆响。
随即，她像躲避瘟疫般，随手抓起货摊上最小、品相最差的一块糖，死死塞进孩子正要哭嚎的嘴里，然后几乎是连拖带拽，踉踉跄跄地逃离了货车周围。
那仓惶的背影，仿佛多停留一瞬，就会有看不见的灾祸从天而降。
韦诺脸上春风般温和的笑容未曾改变，他甚至对着那对母子逃离的方向，和善地点了点头，仿佛在理解一位母亲的急躁。
然而，在他那双总是带着三分笑意的眼睛深处，一丝冰冷的凝重悄然掠过。他的猜测被证实了。这绝非单纯的村民失言，而是刻意的信息递送。
他们，或者说，操纵着这一切的“某个存在”，正在故意将关于张家婚礼的信息，塞到他的耳边。
目的是什么？试探？误导？还是想利用他们这些外来者，去触碰某个本地人绝不敢触碰的禁忌？
他的大脑如同最高效的情报处理中枢，开始飞速运转。将这些零碎的、充满情绪化色彩的交谈片段，与之前从几个不同村民那里听到的只言片语，一一抽取，归类，拼接。
那个关于姓张家女儿被“上头”大人物选中的故事轮廓，逐渐清晰起来。村民们对此事的反应高度一致——表面上是极度羡慕，甚至衍生出一种扭曲的、与有荣焉的骄傲，仿佛张家的幸运能福泽整个村落；但更深层次的，是一种根植于骨髓深处的恐惧，一种绝对的讳莫如深。
这种恐惧是如此纯粹而强烈，以至于压倒了最基本的人性，比如一个母亲对孩子无心之失的宽容。
“哐啷…哐啷啷……”韦诺手中的拨浪鼓继续在村庄里不紧不慢地回荡着，节奏平稳，带着某种古老的韵律。
这声音是他与分散各处的队友约定的、隐秘的联络信号。
在一次假装整理货物、弯腰系紧松脱草绳的短暂休息间隙，他靠在吱呀作响的木质货车轮边，目光却如同最精密的扫描仪器，不动声色地、一遍遍地扫过整个村庄的布局和村民的活动轨迹。
他看到村中家家户户屋顶升起的袅袅炊烟，本该是一派温馨宁静的田园晚景，却奇异地感受不到多少生活该有的暖意与生机，那烟雾看起来都带着几分僵直；他看到村民们往来走动，在田埂边、在水井旁，从事着日复一日的劳作，动作熟练却麻木，仿佛每个人都戴着一副无形的、沉重的枷锁，步履间难见轻快，眼神多是空洞与隐忍。
而山脚下，那座看起来有人定期打理、青石台阶还算干净的小小庙宇，在这些语境和村民隐晦的肢体语言指向中，似乎成了一个特殊而关键的地标。
它就像一个模糊的边界，一个连接着眼前这个平凡、困苦的人间村庄与那座恐怖神秘山峰的、令人不安的灰色中转点。那里，或许就是秘密的入口，或者说，是恐惧的源头之一。
韦诺轻轻吐出一口胸中积郁的浊气，仿佛要将吸入肺中的那份压抑一同排出。他重新扶起货车的车把，粗糙的木质触感传来。卖货郎这个身份，确实意外地给了他极大的行动自由和信息获取的便利，这算是不幸中的万幸。
他已经通过特定的拨浪鼓节奏密码，与目前能联系上的队友约好了汇合的时间和地点。日落时分，村口那棵老槐树下。他需要将这些宝贵且不容乐观的情报和分析，尽快带给队友。时间，似乎并不站在他们这一边。
...
...
与此同时，在村庄另一侧的山道上，马克西姆——此刻他占据的身份是常年在山中伐木的樵夫“乔哑巴”——正“醒来”。
他第一个清晰感知到的，并非是视觉景象，而是肩膀上传来的一阵熟悉却又远逊于本体的、沉重柴火压迫下的剧烈酸痛感，以及绳索深深勒入肩胛肌肉的紧绷感。
他那远比常人魁梧的身躯像一座移动的小山，背对着天际那轮即将沉入连绵山峦的、巨大而疲惫的夕阳，沿着一条被无数脚步和岁月打磨得光秃秃的山间小路，一步一步，异常沉稳地向山下走去。
这具名为“乔哑巴”的身体同样高大异常，骨架宽厚，覆盖着长期从事重体力劳作形成的、如同老树根般虬结坚硬的肌肉，充满了原始的、野性的力感。
但此刻这具躯壳内里所蕴含的纯粹力量，与他本体那经过千锤百炼，足以生撕虎豹的狂暴力量相比，简直是天壤之别，如同潺潺溪流之于奔涌咆哮的江海。这种力量的落差感，让他每一次发力、每一次迈步，都感到一种发自灵魂深处的滞涩与束缚。
一股强烈的、几乎要灼烧胃壁的饥饿感，如同最顽固的附骨之疽，伴随着肌肉过度使用后产生的酸胀与疲惫，如同潮水般一波波冲击着他的意志防线，不断地、尖锐地提醒着他此刻这具身体的脆弱、凡俗与局限。