崇祯元年的夏秋之交，帝国并未因去年大凌河的惨胜而获得喘息之机，一场更为深重、波及范围更广的灾难，正以前所未有的凶猛姿态席卷而来。
自去岁冬少雪，今岁开春以来，北直隶、山西、陕西、河南乃至山东部分地区，降水稀绝，烈日如火，持续炙烤着干裂的大地。
河流断流，井水枯竭，原本应是绿意盎然的田野，此刻放眼望去，尽是一片令人心悸的枯黄与龟裂。
赤地千里，颗粒无收，这并非夸张的形容，而是残酷的现实。
灾情以陕西为最烈。
延安府、庆阳府等地，早情尤甚。
稀疏的麦苗早在初夏便已枯死，秋粮更是无从播种。
最初的恐慌在民间迅速蔓延，继而化为绝望。
道路上，开始出现三三两两的逃荒者。
他们扶老携幼，衣衫褴褛，面色焦黑，眼神空洞。
随着时间推移，逃荒的人群汇成了滚滚洪流，如同迁徙的蚁群，漫无目的地向着据说情况稍好的河南、湖广方向蠕动。
然而，所谓的“稍好”，也仅仅是相对而言。
“树皮……草根……都没了……”
一个枯瘦如柴的老妇瘫坐在路边的尘土里，喃喃自语。
她的怀里抱着一个早已没了声息的孩子，孩子的嘴角还残留着啃食观音土（一种遇水膨胀的白色粘土，无法消化，食之腹胀，最终致死）留下的白痕。
路边不时可见倒毙的尸骸，无人掩埋，任由鸦雀犬只啃食，散发出阵阵恶臭。
易子而食的惨剧，已不再是传闻，而是在饥饿的逼迫下，于某些角落真实上演的人间至悲。
昔日还算繁华的村镇，如今十室九空，死寂一片，唯有野草在残垣断壁间疯长。
朱由检端坐于乾清宫，一份份来自灾区的紧急奏报如同雪片般堆满御案。
那些冰冷的文字背后，是无数生灵涂炭的惨状。
他脑海中仿佛能听见饥民的哀嚎，能看到那千里无鸡鸣的凄凉。
尽管他早已通过前世记忆预知了这场浩劫，并提前做了一些布置，但当灾难真正以如此酷烈的形式降临，他依然感到了巨大的冲击和沉重的压力。
“陛下，陕西巡按御史吴甡八百里加急！”王承恩捧着一份沾满尘土的奏疏，快步走入。
朱由检迅速展开，吴甡在奏疏中详细描述了陕西“饿殍载道，人相食”的惨状。
并直言“官仓存粮，杯水车薪，且多有亏空，吏治腐败，赈济不力，民变恐在旦夕之间！”
“果然……还是到了这一步。”
朱由检闭上眼，深吸一口气。
他之前下令核查官仓、预备采买粮食的旨意，显然并未被不肖官吏完全执行，或者说，积弊已深，非一纸诏书所能扭转。
“传朕旨意！”
朱由检猛地睁开眼，目光锐利。
“严厉申饬陕西、山西、河南等地巡抚、巡按，责令其即刻全面开仓放粮，设立粥厂，全力赈济灾民！”
“胆敢延误、克扣赈灾钱粮者，无论官居何位，立斩不赦！着都察院、锦衣卫，即刻派遣干员，分赴各灾区，明察暗访，监督赈济，查劾贪官污吏！”
“命卢象升，严防河南境内流民聚集，其麾下新军，除维持秩序、弹压可能的骚乱外，需全力协助地方官府，以工代赈，疏浚河道，修建水利，既可安民，亦可为长远计。”
“谕令孙传庭，宣府、大同地处边陲，需格外警惕流民北窜，或被蒙古诸部引诱。其新军可协助地方，于要道设卡，引导流民，防止边镇生乱。”
一道道指令从紫禁城发出，试图稳住这濒临崩溃的局面。朱由检知道，这只是治标之举。
他之前依靠抄家所得建立的应急资金和初步调拨的粮食，在如此大规模的灾难面前，显得如此微不足道。
数日后，陆青岩送来了第一批来自灾区的密报，情况比官方奏疏更为触目惊心。
某些州县官仓早已被前任或现任官员贪墨一空，账目做得天衣无缝，待到开仓时才发现里面堆的是沙土糠秕；
一些地方胥吏，甚至在粥厂中掺入大量沙土，或是将本应厚实的粥熬得清澈见底，中饱私囊；
更有甚者，勾结地方豪强，将赈灾粮食暗中转卖，牟取暴利！
“国之蠹虫！该杀！该杀！”
朱由检勃然大怒，将密报狠狠摔在龙案上。
“陆青岩！将这些人渣给朕一个个揪出来！证据确凿者，就地正法，传首灾区！朕要用他们的脑袋，来整肃官纪，来告慰饿死的冤魂！”
“臣遵旨！”陆青岩领命而去，锦衣卫的缇骑再次四出，这一次，他们的目标是那些趴在灾民尸骨上吸血的贪官污吏。
与此同时，朱由检紧急召见户部尚书毕自严和皇家银号总办王承恩。
“毕爱卿，内帑还能挤出多少银两用于购粮？”
“陛下，前期各项开支巨大，内帑存银……已不足百万两。而购粮所需，恐数倍于此。”
“皇家银号呢？”
“回皇爷，银号初立，吸纳存银有限，且大多已贷给皇商用于工坊建设和货殖周转，一时难以抽调巨额现银。”王承恩面露难色。
朱由检感到一阵无力。
钱！还是钱！
他知道江南的士绅、各地的藩王宗室手中掌握着海量的财富，但在现有的体制下，他很难将这些财富有效动员起来用于救灾。
“无论如何，先挤出三十万两，着可靠之人，速往湖广、四川等未受大灾之地采买粮食，走水路、陆路，不惜代价运往灾区！皇家商行在江南的利润，除必要开支外，全部用于购粮！”
“另，传旨给王承恩（在江南），让他加大与江南士绅的合作，晓以利害，若能捐输钱粮助赈，朕不吝封赏，亦可在其与皇家商行合作份额上予以倾斜！”
这是无奈之举，也是利用利益杠杆进行动员的尝试。
帝国的官僚机器在灾难面前显得臃肿而低效，朱由检只能依靠自己直接掌控的皇家商行体系和锦衣卫，以及卢象升、孙传庭等少数能臣干将，艰难地应对这场空前的危机。
赈济的粥厂在灾区零星设立，但相对于庞大的饥民数量，无异于杯水车薪。
秩序在持续恶化，小规模的抢粮事件时有发生，更大的风暴，正在绝望的深渊中酝酿。
这场天灾，正在成为检验新朝吏治、财政能力和皇帝权威的一块试金石。