滚烫的沙粒透过靴底传递着灼人的温度，与身后那座吞噬了不知多少时光的雪山冰窟形成了极致而荒谬的对比。头顶是毫无遮拦的酷烈烈日，脚下是绵延至天际、在热浪中扭曲视线的无尽沙海。干燥的风卷着沙砾，打在动力装甲上发出细密的沙沙声，更添几分荒凉与死寂。
「操！这鬼地方比那冰窟子还邪门！」铁砧啐了一口，面甲自动调节着内部的温度和湿度，但他依然感觉喉咙发干，仿佛每一口呼吸都在榨取体内的水分。他环顾四周，除了沙丘还是沙丘，唯一的标志物就是远处那些在热浪中若隐若现、如同巨人骸骨般的风化巨石。「这他妈的往哪走？别说城市了，连棵仙人掌都看不见！」
毒蛇没有理会他的抱怨，她蹲下身，抓起一把沙子，任由其在指缝间流淌，那双锐利的眼睛微微眯起，感受着沙粒中残留的、极其微弱的能量痕迹。「沙粒里有微量的辐射残留，以及……非常淡的时空扭曲力场干扰。这片沙漠不简单，很可能整个区域都受到深处那个‘时空疤痕’的影响。」
沈砚之站在沙丘顶端，极目远眺，他的守护之力如同无形的触角，向四周蔓延。失去了现代定位设备，在这片广袤而诡异的沙漠中，他必须依赖新觉醒的力量和直觉。「能量波动最强烈的方向，在那边。」他抬手指向一个方向，那里正是那些风化巨石遗迹所在的大致方位。「时空之核有反应吗？」他看向林微。
林微紧闭双眼，双手捧着那颗温润的「时空之核」。宝石在她掌心散发着柔和而稳定的光芒，与沙漠深处某种庞大意念产生着微弱的共鸣。她额角渗出细密的汗珠，不仅仅是因为炎热，更是因为精神的高度集中。
「有，很清晰。」她睁开眼，眸中闪过一丝疲惫，但更多的是坚定，「就在你指的方向，很深的地下。那股波动……比雪山的更庞大，更混乱，也更……‘饥饿’。」她找不到更准确的词来形容那种感觉，仿佛那片沙漠之下，潜伏着一个张着巨口、等待吞噬一切的虚无怪物。
「饥饿？」铁砧打了个寒颤，「妈的，一听就不是什么好词。我说，咱们的水和补给可不多，得尽快找到水源或者绿洲才行。」
这无疑是眼下最现实的问题。雪山之行消耗了大量体力精力，虽然循环重置恢复了状态，但随身携带的补给是有限的。在这死亡之海般的沙漠里，缺乏补给比面对任何敌人都要致命。
「先朝着能量源方向前进，注意寻找任何可能存在水源的迹象。」沈砚之做出决定，声音沉稳，无形中稳定了有些焦躁的军心。「毒蛇，注意侦查环境异常。铁砧，节省能源，非必要不要启动高耗能模块。小微，你居中策应，随时感知时空异常。」
队伍再次启程，深一脚浅一脚地跋涉在松软的沙海中。每走一步，都需要耗费比平地多数倍的力气。烈日无情地炙烤着大地，空气扭曲，视野所及尽是令人绝望的金黄色。
时间在枯燥而艰苦的行军中流逝。大约走了小半天，就在铁砧忍不住又要开始抱怨储水消耗过快时，在前方负责侦查的毒蛇突然停下了脚步，举起手示意。
「有发现。」她的声音透过面甲传来，带着一丝不易察觉的凝重。
众人立刻警戒，顺着她指的方向望去。只见在前方几个沙丘之后，竟然出现了一片与周围环境格格不入的、充满生机的绿色！那是一片规模不小的绿洲，棕榈树高大挺拔，枝叶在热风中摇曳，中间隐约可见一汪清澈的水潭，在烈日下反射着诱人的波光。
「绿洲？！他娘的，老天爷开眼了？！」铁砧顿时兴奋起来，动力装甲的引擎都发出了一声欢快的嗡鸣，作势就要冲过去。
「等等！」林微和沈砚之几乎同时开口。
林微手中的时空之核，在绿洲出现的瞬间，传递来的并非指向目标的共鸣，而是一种……混杂着警告意味的紊乱波动。她感到一丝微弱但清晰的违和感。
沈砚之的守护之力也感知到了异常。那片绿洲的能量场，与周围死寂的沙漠截然不同，充满了蓬勃的生命力，但这生命力……过于「纯粹」和「集中」了，像是被某种力量强行聚拢在一起，与整个沙漠的「饥饿」基调显得格格不入。
「不对劲。」沈砚之目光锐利地扫视着那片绿洲，「能量结构太完美了，完美得不真实。而且，它的位置，正好在我们前进路线的正前方，像是……专门为我们准备的。」
毒蛇已经启动了装甲的远距离侦查模式，高倍镜片后的眼神冰冷：「水潭边没有动物足迹，棕榈树的排列方式……有规律性重复，像是复制粘贴的。这不是自然形成的绿洲。」
「海市蜃楼？还是幻象？」铁砧也冷静下来，动力拳套握紧。
「不是简单的幻象。」林微摇头，时空之核传来的感觉更加清晰了，「它有实体，有真实的生命能量和水分。但它的‘存在’本身，是扭曲的。它像是……一个‘诱饵’。」
仿佛是为了印证她的话，一阵燥热的风吹过，带来了绿洲方向隐约的人声和驼铃声！声音模糊，听不真切，却充满了生活的气息，与这片死亡沙漠形成了诡异的对比。
「里面……有人？」铁砧惊疑不定。
「是时空的回响？还是被困住的灵魂？」毒蛇猜测道。
沈砚之沉吟片刻，做出了一个大胆的决定：「靠近侦查，但保持最高警戒。如果是陷阱，我们需要知道它的运作方式。如果是机遇，也不能错过水源。」
四人小心翼翼地靠近绿洲。越是接近，那股生机勃勃的气息就越是浓郁，甚至能闻到湿润的水汽和植物的清香，与沙漠的干燥酷热形成天堂与地狱般的反差。绿洲边缘的沙地变得坚实，甚至长出了一些低矮的草丛。
当他们终于站在绿洲边缘，看清内部情形时，饶是早有心理准备，也不禁感到一阵头皮发麻。
绿洲内部，水潭清澈见底，棕榈树郁郁葱葱。然而，在水潭边，树荫下，竟然活动着几十个穿着各异的人！有穿着古老阿拉伯长袍的商旅，有装备着现代户外装备的探险者，甚至有穿着几十年前军服的士兵……他们或在取水，或在休息，或在交谈，动作自然，表情生动，仿佛完全生活在其中。
但仔细看去，就能发现诡异之处——他们的眼神缺乏真正的神采，动作带着一种难以言喻的僵硬和重复感。他们的交谈声虽然嘈杂，但仔细分辨，会发现内容空洞，不断重复着几个简单的词汇和句子，像是坏掉的留声机唱片。而且，他们的身体边缘，在特定角度下，会呈现出极其细微的、水波般的扭曲。
「这……这都是些什么东西？！」铁砧感觉后背发凉。
「时空残影……或者说，被这片绿洲‘捕获’并复现的、不同时代的迷失者。」林微的声音带着一丝悲悯，她通过时空之核，能感受到这些「人」体内那微弱而混乱的时间印记，「他们被困在了这里，身体或许早已消亡，但意识的一部分被这片扭曲的空间禁锢，重复着生前的行为，成为了绿洲‘真实性’的一部分。」
「捕获？复现？」沈砚之捕捉到了关键，「这片绿洲，它在‘捕食’？」
就在这时，一个穿着现代冲锋衣、背着登山包的「探险者」似乎注意到了他们，脸上露出热情而略显僵硬的微笑，朝着他们挥手，用带着口音的英语喊道：「嘿！新来的朋友！快进来休息吧！这里有干净的水和食物！」
他的声音和动作充满了诱惑，配合着绿洲宜人的环境，足以让任何在沙漠中濒临绝望的人失去理智。
但林微四人却感到一股寒意从脚底升起。他们清楚地看到，在那个「探险者」挥手的时候，他手腕上的一块电子表，屏幕是碎裂的，而且指针……是倒着走的！
「它在邀请我们……」毒蛇冷冷道，「成为它的一部分。」
突然，林微手中的时空之核猛地一震，一道清晰的意念如同涓涓细流，涌入她的脑海。这意念古老而沧桑，带着一种深深的疲惫与守护的执念。
「……後来者……你终於来了……携带着‘时序之光’……」
林微浑身一震，下意识地握紧了宝石。
「……不必害怕这‘蜃景之泽’……它只是‘伤痕’逸散的力量……所形成的自我保护机制……吸引迷失者……维持自身存在……」
「……真正的考验……在绿洲之心……我在那里……等你……」
意念到此中断。
林微猛地抬头，看向绿洲中央那片看似最深、最清澈的水潭，眼神变得锐利无比。「我收到了守岛人的意念传讯！这片绿洲是时空疤痕逸散力量形成的‘蜃景’，是自我保护机制，也是……第一重试炼的入口！真正的通道，在水潭下面！」
「水潭下？」铁砧看着那波光粼粼的水面，又看了看那些动作僵硬、如同提线木偶般的「居民」，咽了口唾沫，「这下面能有好东西？」
「守岛人说这是试炼。」林微看向沈砚之，眼神交流间已达成共识，「我们没有退路，必须下去。」
沈砚之点头，守护银光在体表微微流转：「我打头阵。铁砧，毒蛇，你们断后，注意警戒这些‘残影’。」
四人不再犹豫，无视了那些不断发出邀请的时空残影，径直走向中央水潭。那些残影似乎意识到了他们的意图，脸上的笑容逐渐消失，眼神变得空洞而冰冷，甚至开始缓缓地、无声地朝着他们围拢过来，空气中弥漫开一股无形的压力。
「它们不想我们离开！」毒蛇低喝一声，幽蓝色的能量已在指尖凝聚。
「冲过去！」沈砚之低吼一声，守护银光骤然爆发，形成一道冲击波，将靠近的残影推开。这些残影被银光触及，身体如同水纹般荡漾了一下，动作变得更加迟缓，但依旧执着地围拢。
林微将司命之力注入时空之核，宝石光芒大盛，一道柔和但坚定的力场以她为中心扩散开来，暂时稳定了周围紊乱的时空能量，让那些残影的行动受到了更大的阻碍。
铁砧怒吼着，动力拳套砸在沙地上，溅起漫天沙尘，暂时遮蔽了视线。
趁此机会，沈砚之第一个纵身跃入水潭！出乎意料，潭水并非预想中的冰冷或温暖，而是没有任何温度，触感如同流动的液态玻璃。他下沉的速度极快，仿佛被一股力量拉扯着。
林微紧随其后，然后是毒蛇和铁砧。
进入水潭的瞬间，所有的声音和光线都消失了。周围是无尽的、温和但无法抗拒的黑暗与下坠感。仿佛穿过了一条漫长的、连接着不同维度的通道。
不知过了多久，仿佛只是一瞬，又仿佛是永恒。
下坠感骤然消失。
双脚触碰到坚实的地面。
眼前景象豁然开朗，但映入眼帘的，却让所有人都倒吸一口凉气。
他们并非身处水下世界，而是站在一个巨大无比、看不见顶部的幽暗洞穴之中。洞穴的中央，并非实物，而是一个巨大的、缓缓旋转的、由无数破碎光影和扭曲线条构成的——漩涡！
这个漩涡，散发出令人心悸的吸力，不仅吞噬着光线，仿佛连时间和空间都在其周围扭曲、崩坏。漩涡的边缘，不时迸发出细小的、黑色的闪电，那是时空结构无法承受压力而出现的裂痕！一股庞大、混乱、充满恶意的意志，如同实质般压迫着每个人的神经。
这就是……沙漠下的时空疤痕！远比雪山的那个更加具象化，也更加危险！
而在漩涡的正前方，一个模糊的、由纯净白光构成的、老妪的身影，正静静地悬浮在那里。她的面容无法看清，但能感受到她那深邃而疲惫的目光，正落在林微……以及她手中的时空之核上。
「守岛人……」林微轻声说道。
「是的，後来者。」守岛人的意念再次直接响起在众人脑海，声音带着一种抚平躁动的力量，勉强抵御着漩涡带来的精神压迫。「欢迎来到……‘流逝之井’的面前。这是此世最深的伤痕之一，千年前的碰撞，撕裂了时空的织物，它至今仍在哭泣，仍在吞噬着一切靠近的生机与时间。」
她的光影转向沈砚之，目光似乎在他身上那层微弱的守护银光上停留了一瞬。
「而你，身负‘守护’之念的灵魂，是漫长岁月以来，唯一踏足此地，并拥有修复可能的存在。」
沈砚之上前一步，将林微隐隐护在身后，面对那恐怖的时空漩涡，他眼神中没有畏惧，只有绝对的坚定：「需要我做什么？」
「修复伤痕，需要最纯粹的‘守护意志’作为引导，稳定裂痕，疏导淤积的时空乱流。」守岛人的声音变得严肃，「但这过程充满危险。你的意志，将直接面对时空崩坏的恐怖与虚无。它会挖掘你内心最深沉的恐惧，考验你守护之心的纯度与韧性。」
「我准备好了。」沈砚之的回答没有丝毫犹豫。他回头看了林微一眼，那眼神似乎在说「相信我」。
林微用力点头，将时空之核握在胸前：「我会用司命之力和时空之核协助你！」
守岛人的光影微微颔首：「那麽，试炼开始。第一重：心魔。」
她话音落下的瞬间，沈砚之周围的景象骤然扭曲、变幻！他发现自己不再位于幽暗的洞穴，而是回到了那座海外孤岛的轮回司基地核心密室！
眼前，是月夫人那凝聚了时空湮灭之力的致命一击，正朝着林微呼啸而去！而林微，正背对着那道攻击，试图稳定药庐空间！
「不——！」沈砚之发出撕心裂肺的嘶吼，几乎是本能地，他猛地扑了过去，将林微狠狠推开！
「噗——！」
熟悉的、令人绝望的贯穿感再次从背后传来！他低头，看到一截漆黑的能量尖刺从自己胸前透出，鲜血如同喷泉般涌出。力量瞬间被抽空，他软软地向前倒去。
「砚之！！」林微回过头，脸上血色尽失，发出凄厉的呼喊，扑过来抱住他下坠的身体。她的眼泪滴落在他脸上，是滚烫的。
剧痛、冰冷、生命流逝的感觉……无比真实！远比现实中那次更加清晰，更加折磨！
「小微……对不起……还是……没能保护好你……」他艰难地开口，每说一个字都伴随着大量的血沫。
「不！不要！你坚持住！我用司命之力救你！」林微疯狂地将碧绿的生机之力注入他的身体，但那伤口仿佛连接着虚无，生机之力如同泥牛入海，根本无法阻止生命的流逝。
就在他意识即将彻底沉入黑暗的瞬间，景象猛地一颤，如同信号不良的电视画面！他再次回到了那个扑救的动作起点！
月夫人的攻击再次袭来！
他再次推开林微！
再次被贯穿！
再次感受到那撕心裂肺的痛楚和林微绝望的哭喊！
一次！两次！十次！一百次！
这个画面，这个他人生中最后悔、最无力、最痛苦的瞬间，被无限循环、放大、加深！每一次的死亡感受都真实不虚，每一次看着林微痛哭都如同凌迟！心魔试炼，正是在反复折磨他内心最脆弱、最恐惧的节点——「无法守护所爱」的绝望！
在外界的林微等人看来，沈砚之只是站在原地，双眼紧闭，身体微微颤抖，额头上青筋暴起，汗如雨下，仿佛在承受着极大的痛苦。他体表的守护银光变得明灭不定，时而黯淡，时而剧烈闪烁。
「他在经历什么？」铁砧紧张地问。
「心魔试炼……挖掘内心最深的恐惧。」守岛人平静地解释，「若他无法从‘无法守护’的梦魇中挣脱，认清牺牲并非终结，守护亦非执着於某一刻的成败，他的意志将被恐惧吞噬，灵魂将被‘流逝之井’同化。」
林微的心揪紧了。她能感受到沈砚之精神世界的剧烈波动，那滔天的悔恨与绝望几乎要透过空间传递过来。她紧紧握住时空之核，将一股温和的、充满信赖与支持的意念，小心翼翼地传递过去。
「砚之……我相信你……无论过去如何，未来，我们一定可以一起面对……」
不知在第几百次重复那绝望的死亡后，沈砚之几乎麻木的意识中，忽然捕捉到了那一丝来自外界的、微弱却坚定的温暖意念。
是林微！
她还在等着他！她需要他！
眼前的幻象再次袭来，月夫人的攻击，林微的背影……
但这一次，沈砚之没有像之前那样，纯粹被恐惧和本能驱使着扑上去。在那千钧一发的瞬间，他强行凝聚起几乎被痛苦碾碎的意志，发出一声源自灵魂深处的咆哮：
「不！！这不是结局！！」
「我的守护，不是为了在她死後懊悔！而是为了让她活下去！更好地活下去！」
「如果命运注定这一刻无法改变——！」
他猛地扭转身形，不再是徒劳地用自己的身体去阻挡那必死的攻击，而是用尽全部的力量，将守护银光凝聚成一道无比凝实、带着他全部不屈意志的屏障，挡在了林微与攻击之间！同时，另一股力量推向林微，将她送向更远的安全地带！
「那就承受它！然後——跨越它！！」
「轰——！」
毁灭能量撞击在意志屏障上，爆发出耀眼的光芒！屏障剧烈震颤，出现无数裂痕，但这一次，它没有瞬间破碎！沈砚之的双脚如同扎根在大地，硬生生扛住了这恐怖的一击！虽然身体依旧如同被撕裂般剧痛，虽然灵魂都在颤抖，但他……没有倒下！没有重复那绝望的死亡！
幻象，如同破碎的镜面，寸寸碎裂！消散！
沈砚之猛地睁开双眼，剧烈地喘息着，眼神中虽然残留着痛苦，但更多的是一种历经淬炼后的坚定与清明！他体表的守护银光非但没有黯淡，反而变得更加凝实、更加内敛，如同经过千锤百炼的精钢！
「他……他成功了！」林微惊喜地感受到沈砚之精神世界的蜕变，那股绝望的阴霾被一扫而空，取而代之的是一种更加厚重、更加坚韧的力量。
守岛人的光影似乎微微点头：「很好。勘破执念，明悟守护真谛。第一重试炼，通过。」
她的话音未落，第二重考验接踵而至！
「第二重：溯流。」
刹那间，沈砚之感到一股无可抗拒的、混乱的时间洪流将他包裹！他仿佛被投入了一条逆流而上的湍急河流，周围的景象飞速倒退、扭曲！不再是固定的场景，而是无数时间碎片组成的乱流！
他看到了沙漠的形成，看到了远古的绿洲，看到了不同时代的探险者在这里迷失、化为枯骨……时间的力量疯狂地撕扯着他的身体和意识，试图将他同化，让他迷失在无尽的过往之中。
「呃啊——！」沈砚之发出痛苦的闷哼，感觉自己的每一个细胞都在被时间之力碾压、撕扯。皮肤开始出现皱纹，头发以肉眼可见的速度变得灰白，这是生命力被时间加速消耗的征兆！
「坚守你的意志！守护之念，是你对抗时间逆流的锚点！」守岛人的提醒如同警钟在他脑海响起。
沈砚之咬牙支撑，将全部的意志力集中，脑海中唯一的念头就是——守护！守护林微！守护他们共同的未来！回到她身边！
守护银光再次亮起，这一次，不再是外在的屏障，而是向内收敛，紧紧包裹住他的身体和灵魂，形成一个坚韧的「内核」，对抗着时间的侵蚀。银光与混乱的时间流激烈碰撞，发出滋滋的声响。
他的步伐变得无比沉重，每向前（逆流而上）一步，都仿佛在背负着山岳前行。肌肉在哀嚎，骨骼在呻吟，精神在承受着极限的折磨。但他没有停下，眼神死死盯着前方，盯着那漩涡的中心——那是「现在」的坐标，是他必须回去的地方！
一步，两步，十步……
他的身体变得更加苍老，腰背佝偻，但他的眼神却越来越亮，守护银光形成的「内核」也越来越稳固！
在外界，林微等人看到沈砚之的身体正在以惊人的速度老化，皮肤失去光泽，头发变得花白，仿佛瞬间走完了数十年的光阴。林微的心提到了嗓子眼，紧紧攥着拳头，指甲深深陷入掌心。
「妈的！这试炼太狠了！」铁砧看得心惊肉跳。
终于，在不知跋涉了多久，承受了多大痛苦之后，沈砚之感觉自己穿透了一层无形的壁垒，那混乱的时间逆流骤然消失！他回到了「现在」，站在了那恐怖的「流逝之井」漩涡面前，距离它只有几步之遥！
他剧烈地咳嗽着，身体因为透支和时间的侵蚀而微微颤抖，原本乌黑的短发已变得灰白相间，脸上也多了几分风霜的痕迹。但他成功地，逆着时间的长河，走到了这里！
「第二重试炼，通过。」守岛人的声音带着一丝赞许，「以凡人之魂，逆乱时而行，韧性可嘉。」
沈砚之喘着粗气，抬起头，看向那近在咫尺的、散发着毁灭气息的时空漩涡。修复它，近在眼前。
然而，守岛人的光影再次开口，语气变得更加严肃，甚至带着一丝冷酷。
「现在，是最後一重试炼：抉择。」
洞穴内的光线再次变幻。在沈砚之的左侧，凭空出现了一个小小的、散发着温暖白光的 oasis（绿洲）虚影，虽然小，但充满了精纯无比的生命能量。守岛人的声音响起：
「这是我积累的部分本源能量，足以瞬间治癒你身後那位姑娘因献祭而损耗的生命本源，让她立刻苏醒，恢复如初。」
沈砚之猛地转头，看向林微的方向，眼中爆发出前所未有的光彩。
但守岛人的话如同冰水，浇灭了他的激动。
「但若你选择用它救人，便再无多余力量修复‘流逝之井’。这道伤痕将继续恶化，最终彻底崩溃，吞噬这片沙漠，乃至更广阔的区域，亿万生灵将因此涂炭。」
「反之，若你选择将这份力量，连同你刚刚淬炼出的‘守护意志’，一同注入‘流逝之井’，或许有三成机会将其稳定修复。但那位姑娘，将失去这次最佳的苏醒机会，何时能醒，甚至能否醒来，皆是未知。」
「修复伤痕，拯救亿万陌生的生灵？还是……拯救你身後，那个你愿意用生命去守护的挚爱？」
「做出你的选择吧，守护者。」
冰冷的选择，残酷地摆在了沈砚之面前。一边是挚爱的生命与未来，一边是无数陌生生命的存亡。这不再是力量与意志的考验，而是直指本心、关於守护意义终极的拷问！