“烛龙”小队的首次正式任务，在一种混合着使命感与未知紧张的肃穆氛围中展开。西南边陲，距离最近的城镇也有上百公里，入眼皆是连绵起伏的苍翠山峦与仿佛亘古不变的原始密林。空气中弥漫着浓重的水汽与植物腐烂的独特气息，灵气环境也与学院所在截然不同，更加活跃，却也更加…驳杂，甚至带着一丝若有若无的、令人不安的惰性。
他们乘坐的是一辆经过特殊改装、具备短距低空悬浮和极强越野能力的装甲运输车。除了小队五人，同行的还有以李墨教授为首的三名研究人员，以及一支六人编制的精英护卫队，负责常规警戒和物资保障。
李墨教授一路上几乎没怎么休息，大部分时间都趴在车内的临时工作台上，对着各种仪器和古籍残卷写写画画，时不时与助手低声讨论着“能量惰化”、“空间褶皱”、“古代封印”等晦涩的词汇。他的眼中闪烁着研究者特有的狂热光芒。
“根据《南荒异物志》残篇和近代能量勘测数据交叉比对，黑水沼泽区域在三千多年前，曾是一个名为‘玄冥部’的古巫祭坛所在地。传说他们崇拜司掌幽暗与遗忘的古老存在，其力量属性与我们现在监测到的深渊能量有部分相似之处。”李墨教授推了推眼镜，对坐在对面的陈默等人解释道，“如果‘深渊之眼’真的选择这里作为另一个据点，绝非偶然。”
运输车在密林边缘一处相对平坦的区域停下，前方已是车辆无法通行的沼泽地带。浓密的树冠遮挡了大部分阳光，使得林下光线昏暗，潮湿的空气中漂浮着淡淡的白色瘴气。脚下是松软、随时可能陷人的淤泥，黑色的积水散发着怪味，扭曲的树根如同怪物的触手裸露在外。
“所有人佩戴好防护面罩，注射通用抗毒血清。注意脚下，跟紧队伍，不要触碰任何不认识的植物或水体。”护卫队长，一位名叫雷豹的三阶巅峰体修，声音洪亮地下达指令。他身材魁梧，皮肤呈古铜色，眼神锐利如鹰。
小队成员依言照做。陈默能感觉到，这里的瘴气并非纯粹的毒素，其中夹杂着极其微弱的、能侵蚀灵力的诡异能量。他默默运转“混沌心灯”，一层无形的精神屏障隔绝了大部分负面影响。
研究团队开始架设临时前进基地和探测设备。唐琳也拿出她的特制罗盘和几个小巧的无人机。罗盘指针在这里受到强烈干扰，疯狂摆动，无人机升空后传回的画面也充满了雪花和扭曲。
“强磁场干扰，还有…某种能量场在排斥现代探测手段。”唐琳皱眉道，“只能依靠人力侦查和短距离灵力探测了。”
“烛龙小队，负责前方一公里范围内的侦查和路径探索。”雷豹分配任务，“保持通讯畅通，每十五分钟回报一次。发现任何异常，立即示警，不得贸然行动。”
“明白。”陈默点头，看向自己的队员。石磊沉稳地点头，赵炎舔了舔嘴唇，眼神兴奋中带着警惕，唐琳检查着符箓和探测棒，林晓晓则准备好了应急的解毒和治愈药剂。
五人呈菱形队形，由石磊开路，陈默和赵炎分居左右侧翼，唐琳和林晓晓居中，小心翼翼地踏入了黑水沼泽。
沼泽内部比外面看起来更加危机四伏。淤泥之下可能隐藏着吞噬一切的泥潭，盘踞在枯树上的毒蛇拥有与环境完美融为一体的伪装色，一些散发着甜腻香气的诡异花朵能致人幻觉。更有甚者，一些区域弥漫的瘴气颜色更深，连灵力护盾都能缓慢侵蚀。
石磊凭借土系灵力对大地脉动的感知，总能提前避开最危险的软泥区。赵炎指尖跳跃的微弱火苗，不仅能驱散部分湿冷和毒虫，也能在一定程度上净化空气。唐琳的符箓和探测棒不断扫描着周围，寻找着能量异常点。林晓晓则时刻关注着每个人的状态，及时消除瘴气的影响。
陈默走在队伍靠前的位置，他的“混沌心灯”在这里发挥了巨大作用。不仅能有效抵御精神层面的侵蚀，其带来的超常感知，让他能隐约“嗅”到空气中那丝与安康医院同源、但更加古老、更加隐晦的邪异气息。这气息如同一条无形的丝线，指引着方向。
前行了约莫半小时，周围的树木越发高大畸形，树皮呈现出不祥的紫黑色，地面的积水也变得更加粘稠黝黑。
“停。”陈默突然举手示意，眉头紧锁，“前面的能量残留变强了，而且…有血腥味。”
众人立刻警惕起来。石磊上前几步，蹲下检查地面，在厚厚的落叶和淤泥下，他翻出了一小块被撕裂的、沾染着暗红色血迹的布料，看样式像是现代户外装备。
“是不久前留下的，血迹尚未完全干涸。”石磊沉声道。
唐琳用探测棒扫描那块布料，屏幕上的数据立刻跳动起来：“残留能量确认！与‘深渊之眼’高度吻合！还有…微弱的生命反应消失的痕迹…”
所有人的心都提了起来。有其他人先他们一步来到了这里，并且遭遇了不测！
“保持警惕，继续前进，注意搜寻其他痕迹。”陈默压下心中的不安，下令道。
又前行了数百米，在一片相对干燥的空地上，他们发现了更多战斗的痕迹——被利刃斩断的藤蔓、焦黑的土地（显然是火系法术造成）、几枚深深嵌入树干、闪烁着幽光的骨制飞镖，以及…一具被啃噬得面目全非、只剩下残破骨架和些许衣物的尸体！从残留的衣物碎片和装备看，应该属于某个探险者或者…低阶的邪教徒？
“是被沼泽里的生物袭击了？”赵炎皱眉。
“不像。”唐琳蹲在尸体旁，用镊子小心翼翼地夹起一枚骨镖，“骨镖上的邪能很纯粹。而且，这些啃噬痕迹…参差不齐，带有腐蚀性，更像是被某种受邪能控制的生物所为。”
就在这时，林晓晓忽然低呼一声，指向不远处的一棵怪树：“那里…好像有东西在动！”
众人循声望去，只见那棵怪树的树干上，依附着一团模糊的、如同阴影般的东西，正缓缓蠕动着，仿佛与树皮融为一体。不仔细看，根本难以察觉。
陈默的“混沌心灯”猛地传来警示！那团阴影散发着浓郁的恶意与邪能！
“小心！是‘影瘴’！”唐琳脸色一变，立刻认出这东西的来历，“一种由浓郁邪能和沼泽怨气结合产生的低级邪物，能依附生灵，吞噬其血肉与灵魂！”
她话音未落，那团“影瘴”似乎被惊动，猛地从树干上脱离，如同一张黑色的、没有固定形态的薄纱，悄无声息地朝着距离它最近的石磊扑去！速度快得惊人！
石磊反应极快，岩铠瞬间覆盖全身，同时一拳轰出，土黄色的灵力爆发！
然而，那“影瘴”竟仿佛没有实体般，直接穿透了他的拳风和岩铠，眼看就要附着在他的身上！
就在这千钧一发之际！
“雷！”
陈默眼中厉色一闪，早已蓄势待发的右手并指如剑，一道凝练如丝、却迅疾如电的白色雷光迸射而出，精准地击中了那团“影瘴”！
嗤——！
如同冷水滴入滚油，那“影瘴”在至阳雷霆的轰击下，发出一声尖锐扭曲的嘶鸣，瞬间溃散成缕缕黑烟，最终消散在空气中。
众人松了口气。
“谢了，默哥。”石磊心有余悸，他的防御对这种无形无质的邪物效果甚微。
陈默微微喘息，刚才那一记高度压缩的雷针消耗不小。“这里比我们想象的更危险，不仅有毒虫猛兽，还有这些被邪能侵蚀诞生的怪物。大家务必小心。”
他抬头望向沼泽更深处，那股古老而邪异的气息源头，似乎就在不远的前方。而先遣者的尸体和刚刚出现的“影瘴”，无疑印证了他们的方向是对的。
击溃“影瘴”的短暂胜利并未带来丝毫轻松，反而让气氛更加凝重。空气中那股古老邪异的气息如同无形的蛛网，越是深入，粘稠感越强，连灵力运转都感到些许滞涩。地面上开始出现更多非自然的痕迹——被某种酸性液体腐蚀出的坑洞、仿佛被巨大触手拖拽过的淤泥沟壑，以及零星散落的、刻有扭曲符文的碎骨片。
“能量读数在持续升高，惰性污染指数已经超过安全阈值三倍。”唐琳看着探测棒上不断闪烁的红光，语气严峻，“这里的生态环境被深度扭曲了，长期暴露其中，即使有防护，对修行根基也有损害。”
林晓晓立刻加强了她散发出的生命灵力光环，柔和的绿光如同一个移动的净化领域，勉强驱散着周围浓郁的惰性能量和精神压迫，为小队撑起一小片相对安全的区域。但她的额头已见细汗，维持这种范围净化消耗巨大。
“妈的，这鬼地方，待久了真让人浑身不舒服。”赵炎烦躁地挥了挥手，试图驱散鼻尖那股若有若无的、混合着腐烂和硫磺的怪味。他掌心的火焰都似乎黯淡了几分，在这里，连火系灵力都显得有些“燃烧不畅”。
石磊依旧沉默地走在最前面，他的岩铠表面已经覆盖上了一层薄薄的、试图附着侵蚀的黑色粘液，被他以精纯的土系灵力不断震落。他每一步都踩得极其沉稳，感知着脚下大地的微弱脉动，避开那些隐藏的、仿佛有生命般缓缓蠕动的泥潭。
陈默走在队伍中央，识海中的“混沌心灯”稳定地燃烧着，不仅抵御着精神侵蚀，更如同一个精准的雷达，捕捉着那丝邪异气息的源头方向。他注意到，周围沼泽的水体颜色越来越深，从之前的黝黑变成了如同墨汁般的漆黑，而且水面上开始漂浮起一些细密的、不断破裂又重组的惨白色气泡，散发出更加刺鼻的恶臭。
“小心水！”陈默突然厉声警告。
几乎在他出声的同时，他们右侧一片看似平静的黑色水潭猛地沸腾起来！数条婴儿手臂粗细、通体漆黑油亮、表面布满了惨白色吸盘纹路的触手，如同闪电般从水下射出，直卷向队伍侧翼的赵炎和居中的林晓晓！
这袭击来得太快太突然！
“滚开！”赵炎怒吼，反应极快地双掌推出，压缩的火焰轰然爆发，形成一道火墙！然而，那黑色触手竟似乎对火焰有相当的抗性，只是表面被烧得滋滋作响，略微焦黑，速度却丝毫不减，瞬间穿透了火墙！
另一条触手则悄无声息地绕向林晓晓的脚踝！
“岩突！”石磊低喝，林晓晓脚下的地面瞬间隆起一块岩石，让那触手抓了个空。但他自己也因为分心，被另一条从正面袭来的触手狠狠抽打在岩铠上，发出沉闷的巨响，岩铠剧烈震荡，留下了一道清晰的腐蚀痕迹！
“是‘蚀骨水蛭’！沼泽被邪能污染后异变的怪物！吸盘能腐蚀灵力，分泌麻痹毒素！不要被它缠上！”唐琳疾呼，手中早已扣好的两张“庚金破甲符”瞬间激发，化作两道凌厉的金色光刃，斩向那几条触手！
嗤！嗤！
金色光刃成功斩断了两条触手，断口处喷溅出墨绿色的腥臭液体。但那被斩断的触手落在地上，竟然还在疯狂扭动，而水潭中，更多的触手正源源不断地伸出！
“打不完的！这水潭下面有大家伙！”赵炎一边用火焰逼退靠近的触手，一边喊道。他的火焰在这里被严重削弱，威力大减。
陈默眼神一凛，知道不能再拖延。他深吸一口气，无视经脉传来的隐隐痛楚，将灵力疯狂注入双臂。
“掩护我！”
他低喝一声，身形猛地前冲，金光咒在身前形成一道锥形的护盾，硬顶着几条抽打而来的触手，强行冲到了水潭边缘！
刺耳的腐蚀声响起，金光咒剧烈波动，但成功为他争取到了片刻时间！
陈默双掌猛地按向漆黑的水面！
“五雷正法·雷池！”
这一次，他没有将雷霆之力外放，而是强行将其导入脚下的水域！滋滋滋——！刺目的白色电光以他的双掌为中心，如同蛛网般瞬间蔓延至整个水潭！至阳至刚的雷霆之力在水中传导，效果惊人！
整个水潭仿佛变成了一口巨大的雷锅！黑色的水体在雷光中剧烈沸腾、蒸发，隐藏在水下的庞大黑影发出了痛苦而愤怒的无声嘶鸣（一种直接作用于精神的咆哮）！那无数挥舞的触手如同被投入油锅的蚂蚱，瞬间僵硬、焦黑、然后寸寸断裂！
短短数秒，雷光消散。原本翻涌的水潭平静下来，水色似乎都变浅了一些，水面上漂浮着大量焦糊断裂的触手残骸，墨绿色的血液将周围染得一片狼藉。水潭深处，那股庞大的邪能气息迅速衰弱、消失。
陈默喘息着收回手掌，指尖还有细微的电弧跳跃。这一记“雷池”几乎抽空了他剩余的灵力，脸色有些发白。但效果是显着的，瞬间清除了这个潜在的巨大威胁。
“默哥，牛逼！”赵炎忍不住赞道，看着一片狼藉的水潭，心有余悸。
林晓晓立刻上前，一道精纯的生命灵力注入陈默体内，缓解他的消耗。石磊和唐琳则警惕地注视着周围，防止还有其他怪物被惊动。
“不能再前进了。”唐琳看着探测棒上已经爆表的读数，以及陈默明显消耗过度的状态，冷静地提出建议，“这里的污染和危险程度远超预期。我们需要返回前进基地，重新评估风险和制定计划。”
陈默看着沼泽更深处，那股源头气息依旧如同黑暗中的灯塔般清晰。他心有不甘，但也知道唐琳说得对。小队状态不佳，贸然深入等于送死。
“撤退。”他果断下令，“保持队形，原路返回，注意警戒。”
五人立刻转身，沿着来时的标记，小心翼翼地开始后撤。然而，他们没走出多远，唐琳突然再次停下，指着左侧一片看似与其他地方无异的淤泥区，脸色微变：“等等！这里的能量残留…不对劲！刚才过来的时候还没有！”
只见那片淤泥区域，不知何时，浮现出无数细密的、如同血管般的暗红色纹路，这些纹路正从沼泽深处缓缓蔓延过来，所过之处，淤泥仿佛拥有了生命般微微起伏，散发出与那“邪胎”同源、但更加隐晦和庞大的邪恶波动！
它们的目标，似乎是……他们刚刚离开的那个被雷霆净化过的水潭方向？
“它们在…修复？还是在…汲取残存的力量？”唐琳的声音带着一丝难以置信。
陈默的心猛地沉了下去。这沼泽本身，难道就是一个活着的、巨大的邪能温床？！
眼前的一幕让“烛龙”小队遍体生寒。那如同活物血管般蔓延的暗红色纹路，无声地昭示着这片沼泽绝非死地，而是某个庞大、邪恶意志延伸出来的触角，或者说，它本身就是这个意志的一部分！
“快走！离开这些纹路的范围！”陈默低喝，强压下心中的悸动。他的“混沌心灯”疯狂示警，预示着极大的危险正在逼近。
小队成员不敢怠慢，将速度提升到极限，沿着来路急速撤退。脚下的淤泥仿佛变得更加粘稠，试图拖住他们的脚步，四周扭曲的树木投下的阴影也似乎活了过来，张牙舞爪。空气中那股令人作呕的邪异气息浓郁得几乎化为实质，沉重地压在每个人的心头。
他们来时留下的标记，有些已经被新涌出的暗红纹路覆盖或扭曲，给撤退带来了不小的麻烦。石磊凭借对大地脉动的记忆，勉强指引着方向。赵炎不断向后丢出小火球，并非为了杀伤，而是利用爆炸的冲击波和光芒短暂驱散追蹑而来的阴冷气息和试图合围的暗红纹路。唐琳的符箓和林晓晓的净化光环更是开到了最大功率。
终于，在灵力消耗大半，每个人都气喘吁吁、脸色发白之时，他们冲出了那片被暗红纹路彻底覆盖的核心区域，回到了相对“正常”的沼泽边缘。回头望去，只见那片区域已被一层淡淡的、不断蠕动的黑红色雾气笼罩，再也看不清内里的情形。
“太…太诡异了…”赵炎扶着膝盖，大口喘息，心有余悸。
“那不仅仅是污染…更像是一种…活着的结界或者领域。”唐琳看着探测棒上依旧居高不下的读数，语气前所未有的凝重，“它在排斥我们，也在…修复和扩张。”
林晓晓立刻开始为众人检查身体，驱除侵入体内的微量邪能和麻痹毒素，她的脸色也很不好看，连续的高强度治疗让她消耗巨大。
陈默没有说话，他盘膝坐下，快速运转《九转混沌诀》恢复灵力，同时脑海中飞速思考。这片沼泽的异变，绝对与“深渊之眼”和那个所谓的“圣印”仪式脱不开干系。那暗红纹路，与安康医院血池下的阵法，以及那“邪胎”的气息，同出一源，但更加古老、更加根深蒂固。
“我们必须立刻将这里的情况报告给李教授和雷队长。”陈默睁开眼，沉声道。
一行人不敢停留，迅速返回了前进基地。
听完陈默小队的汇报，尤其是看到唐琳记录下的暗红纹路影像和数据，李墨教授的脸色变得极其难看，甚至带着一丝恐惧。
“活化的沼泽…自主修复的邪能领域…这…这已经不是简单的仪式据点了！”李教授的声音有些发颤，“这符合古籍中关于‘地上神国’雏形的描述！邪教徒不是在召唤投影，他们是想将这片区域彻底转化为适合邪神意志存在的‘圣地’！一旦完成，这里将成为永久的深渊裂隙，邪能会源源不断地渗出，污染整个区域！”
雷豹队长的脸色也阴沉得能滴出水来：“情况比预想的严重百倍。我立刻向总部请求最高级别支援！同时，我们需要撤离到更安全的外围区域！”
就在雷豹准备下达撤离命令时，一个负责监听通讯的护卫队员突然喊道：“队长！收到一个微弱的、断断续续的求救信号！编码识别…是三天前派出的另一支侦查小队！他们失联前最后报告的方位，就在我们西南方向不到五公里！”
所有人的心再次揪紧。还有幸存者？
“信号内容是什么？”雷豹立刻问道。
“只有几个词…‘遗迹’…‘阻止他们’…‘核心’…然后信号就中断了，被强干扰屏蔽了。”
遗迹？核心？
陈默与李墨教授对视一眼，都看到了对方眼中的惊疑。难道这片沼泽的异变源头，就在那个所谓的“遗迹”之中？
“不能放弃可能的幸存者！”雷豹斩钉截铁，“但贸然深入太过危险。‘烛龙’小队，你们状态如何？”
陈默深吸一口气，压下身体的疲惫和灵力的空虚，站直身体：“我们可以继续执行任务。”
石磊、赵炎、唐琳、林晓晓也纷纷上前一步，眼神坚定。
“好！”雷豹也不是优柔寡断之人，“我派两名护卫队员与你们同行，携带重型破邪装备。你们的任务是，循着求救信号的方向，寻找遗迹和可能的幸存者，侦查其内部情况。记住，以侦查和救援为第一要务，一旦确认无法力敌或找到核心线索，立刻撤退！我们会在外围建立接应点，并随时准备强攻支援！”
“明白！”
稍作休整，补充了丹药和符箓后，陈默小队加上两名携带了单兵火箭筒和重型符箓发射器的护卫队员，再次踏入了危机四伏的沼泽。这一次，目标明确——西南方向，古代遗迹。
越靠近西南方向，环境越发诡异。地面的暗红纹路变得更加密集，如同大地的血管般搏动着。周围的树木完全失去了生机，变得漆黑、扭曲，如同挣扎的鬼怪。空气中弥漫着低沉的、仿佛无数人哀嚎的杂音，即使有“混沌心灯”和净化光环，也让人心神不宁。
前行了约两公里，在一片被黑色藤蔓彻底覆盖的山坡前，他们找到了信号的源头——一个半掩在淤泥和藤蔓下的、坍塌了大半的古代石门。石门风格古朴蛮荒，雕刻着早已模糊的、与玄冥部崇拜相关的诡异图腾。石门外，散落着一些现代化的装备碎片和已经发黑的血迹。
“就是这里了。”唐琳确认道，她的探测棒指向石门内部，读数高得吓人。
石磊和一名护卫队员上前，小心翼翼地清理开堵门的藤蔓和碎石。一股更加浓郁、更加精纯的邪能气息，混合着尘土和血腥味，从门后漆黑的通道中涌出。
陈默深吸一口气，率先迈入了黑暗之中。金光咒在身前亮起，如同黑暗中的灯塔，照亮了前路。
通道向下倾斜，墙壁上覆盖着厚厚的、如同生物粘膜般的黑色物质，还在微微蠕动。脚下是湿滑的台阶，布满了黏腻的苔藓。
走了不到百米，前方豁然开朗，是一个巨大的地下溶洞。溶洞的中央，并非预想中的古代祭坛，而是一个更加令人毛骨悚然的景象——
一个由无数黑色藤蔓、惨白骨骼和依旧在搏动的暗红肉块组成的、巨大无比的“巢穴”！巢穴的中心，镶嵌着一颗约莫脸盆大小、不断搏动、散发出浓郁黑红色邪光的“核心”！那核心的模样，与安康医院的“邪胎”极其相似，但体积更大，气息更加恐怖！它仿佛是整个沼泽邪能网络的心脏！
而在巢穴的周围，站立着七八名黑袍邪教徒，他们围成一个圈，低声吟唱着，将自身的邪能源源不断地注入巢穴核心。更让人心惊的是，巢穴的肉壁之上，还镶嵌着三四名穿着侦查小队服饰的人！他们似乎还活着，身体被肉壁包裹、吞噬，表情扭曲痛苦，生命能量正被强行抽取，注入核心！
这里，就是黑水沼泽异变的源头！邪教徒不仅在这里培育更强大的“邪胎核心”，甚至用它来捕获、吞噬其他闯入者！
“阻止他们！”陈默眼中怒火燃烧，没有任何犹豫，雷光再次于掌中凝聚！
然而，就在他们准备发动攻击的瞬间，一个沙哑、冰冷，仿佛由无数声音叠加而成的诡异声响，在整个溶洞中回荡起来：
“又来了几只…飞蛾…”
声音的来源，正是那个巨大的巢穴核心！它，似乎拥有着初步的意识和感知！
与此同时，巢穴周围的肉壁猛地裂开数道口子，十几只形态更加狰狞、周身覆盖着骨甲、眼中燃烧着猩红魂火的“蚀骨水蛭”变异体，以及数团更加凝实的“影瘴”，如同潮水般涌出，扑向刚刚闯入的陈默等人！
真正的恶战，在这古老遗迹的地下溶洞中，骤然爆发！而这一次，他们的对手，不仅仅是邪教徒，还有一个初步拥有了意识的、邪恶的巢穴核心！