秋闱至，贡院开。
这一日，杭州府贡院门前，人头攒动，喧嚣鼎沸。无数身着青衿的学子，提着考篮，怀着或忐忑、或激动、或志在必得的心情，等待着决定命运的一跃。送行的家人、仆役聚集在外，翘首以盼，空气中弥漫着一种混合着墨香、汗味与无形压力的特殊气息。
林砚一身干净的青衫，站在人群中，并不起眼。他手中提着的小考篮里，装着精心准备的笔墨纸砚，以及小莲连夜赶制的、不易变质的干粮。赵铁鹰远远地站在人群外围，目光如鹰隼般扫视着四周，确保无人能在此时打扰到少爷。
他的心情异常平静。多年的隐忍，数月的苦读，商业场上的磨砺，以及与各方势力的周旋，早已将他的心志锤炼得坚如磐石。这州试，对他而言，不仅是功名的起点，更是打破出身桎梏，真正掌握自身命运的关键一步。
“砚儿。”林茂才不知何时也来到了附近，他并未上前，只是隔着人群，对林砚微微颔首，眼中带着难得的期许与复杂。林砚的崛起，已然超出了他最初的预料。
林砚拱手，遥遥一礼，目光坚定。
不远处，林琅也在一群附庸子弟的簇拥下到来，他看到林砚，眼中闪过一丝嫉恨与不屑，冷哼一声，别过头去。王氏并未亲至，但林砚能感觉到，仿佛有一双阴冷的眼睛，正在某个角落注视着他。
“考生入院——！”
贡院大门缓缓开启，执役的官差高声唱名，维持秩序。学子们开始鱼贯而入，接受严格的搜检。
林砚深吸一口气，随着人流，踏入了那扇象征着机遇与挑战的龙门。
号舍狭小，仅容一人转身。一张板床，一方小案，便是未来数日挥洒才华的全部天地。空气中弥漫着陈年墨汁与灰尘的味道。林砚找到自己的号舍，放下考篮，平静地坐下，闭目养神，将外界的喧嚣与内心的杂念一并摒除。
不知过了多久，三声炮响，意味着考试正式开始。沉重的号舍门被从外面上锁，试卷由差役从门上的小窗递入。
林砚展开试卷，目光迅速扫过题目。经义题中规中矩，都在他准备范围之内。他并未急于动笔，而是先研墨铺纸，凝神静气，将脑中构思细细梳理。
当他终于提起那支狼毫小楷时，手腕稳定，落笔如飞。得益于前世精英教育的逻辑训练和超强记忆，以及这数月来的融会贯通，经义文章在他笔下流淌而出，引经据典，阐释精当，结构严谨，破题、承题、起讲、入手、起股、中股、后股、束股，八股格式一丝不苟，却又在严格的框架内，隐约透出一股不同于寻常书生的开阔气象。
第一场顺利考完，林砚感觉尚可。他吃着自带的干粮，喝着清水，利用间隙时间休息，恢复精力，并未与邻舍考生交谈。
然而，就在第二场考“策论”时，异变陡生！
策论考题发下，林砚只看了一眼，心中便是一沉。题目并非他预想中的任何时政或经世议题，而是一道极其冷僻的，关于前朝某种早已废止的“榷盐法”利弊的论述！
这道题，不仅冷门，而且极其敏感，涉及盐政，稍有不慎，便可能触及时忌！更重要的是，林砚清晰地记得，在苏婉清提供的、苏修文亲自批注的备考资料中，曾明确提及此类涉及前朝弊政、尤其是盐铁专营的题目，极易被考官视为“妄议朝政”，历来为考生大忌，通常绝不会出现在州试层次的考卷上！
有问题！这考题绝对有问题！
一股寒意瞬间从脊椎窜上头顶。是巧合？还是……人为？
他立刻联想到王氏母子那阴毒的眼神，联想到他们绝不会坐视自己顺利考试。难道他们竟敢在科举考题上做手脚？！这可是抄家灭族的大罪！
但此刻，身在号舍，门已落锁，叫天不应，叫地不灵。他若按此题作答，无论写得如何，都极易被有心人扣上“非议今上，心怀前朝”的罪名；他若弃考，或是质疑考题，更是直接落人口实，前程尽毁！
怎么办？！
冷汗，瞬间浸湿了林砚的内衫。他强迫自己冷静下来，大脑以前所未有的速度疯狂运转。
不能慌！绝对不能慌！
他仔细回忆那道考题的每一个字，试图找出破绽。忽然，他目光一凝，落在考题末尾的落款和官印上——那印泥的颜色，似乎比记忆中第一场试卷的官印，要稍微……鲜亮一点点？而且，格式也似乎有极其细微的偏差？
是了！这很可能是一份被调换了的，假的策论考题！有人想用这道禁忌之题，兵不血刃地将他彻底废掉！甚至可能牵连保人张文远！
好毒辣的计策！
那么，真的策论考题是什么？对方既然能调换他的考卷，必然在贡院内部有人。此刻揭发，无凭无据，反而会打草惊蛇，甚至被反咬一口。
唯一的生路，在于……将计就计，同时留下证据！
林砚眼中闪过一丝决绝的光芒。他重新铺开答题纸，并未去看那道假的策论题，而是提笔，在自己草稿纸的背面，用极其细小的字迹，快速写下真正的经义文章！
他赌！赌对方只换了策论题，而不敢、或者来不及换掉他所有的试卷和草稿！赌真正的策论题目，与经义相关，或者是他能够凭借自身知识储备应对的常见题目！赌他能在有限的草稿纸空间内，完成两篇足以通过考核的文章！
这是一场豪赌！赌注是他的前程，乃至性命！
时间一分一秒流逝。号舍内寂静无声，只有笔尖划过纸张的沙沙声，以及林砚自己如擂鼓般的心跳。他将两世的智慧与毅力催发到极致，一心二用，一面在答卷上针对那道假题，写下一篇看似引经据典、实则刻意模糊焦点、绝不留任何把柄的“安全”文章；另一面，在草稿纸狭小的空白处，以最小号的字体，奋笔疾书，将他推测可能出现的真正策论题目，结合自身对经济民生的理解，写成一篇观点鲜明、论证扎实的锦绣文章！
汗水顺着额角滑落，滴在纸上，晕开一小团墨迹。他顾不上擦拭，手腕因为高速书写而酸痛不已，但他不敢停，也不能停。
当收卷的炮声终于响起时，林砚几乎是虚脱般地靠在了冰冷的墙壁上。他迅速将那张写有真正策论的草稿纸撕下，小心地折叠好，塞入贴身的衣物内层。而那份针对假题的“安全”答卷，则平静地交由收卷的差役。
他走出号舍时，脸色有些苍白，但眼神却异常明亮锐利，如同经过淬火的精钢。
贡院外，赵铁鹰立刻迎了上来，看到他脸色不对，心中一紧：“少爷，您……”
“无事。”林砚摆了摆手，声音略带沙哑，却透着一种冰冷的镇定，“回去再说。”
他回头，深深望了一眼那肃穆而森严的贡院大门。龙门之下，暗流汹涌，他方才在鬼门关前走了一遭。
但他知道，这场考试，还远未结束。交上去的那份假题答卷是烟雾，藏在怀中的真文是火种。接下来，他需要找到那个在幕后操控一切的黑手，并让这火种，在适当的时机，燃烧起来！
科举之路，从来不只是考场内的笔墨之争。
他深吸一口秋日清冷的空气，挺直了脊梁。
这一跃，他必须跃过去！也必须让那些暗中下绊子的人，付出代价！