崇祯九年 秋
秋高气爽，辽西走廊却弥漫着大战将至的凝重。得益于《皇明日报》持续不断的宣传和朝廷毫不掩饰的备战姿态，前线明军士气并未因之前的失利而低落，反而在一种悲愤与求战交织的情绪中愈发高昂。
锦州、大凌河（虽残破但核心区域经抢修已恢复防御功能）、宁远等坚城，如同嵌入辽东大地的楔子，得到了空前的加强。京营工兵指导边军，在西式棱堡的基础上，结合中国传统城防技术，构筑了更为复杂的防御体系：加深加宽的外壕、密布的铁蒺藜和陷马坑、错落有致的铳台炮位，以及城墙后方预留的反击通道。来自西山兵器局和遵化钢厂的新式火炮、充足的弹药、以及性能更稳定的崇祯六式燧发铳被优先配发至此。士兵们每日操练不休，熟悉新武器，演练守城、反击战术。
京营总督张之极坐镇宁远，统筹全局。他并未急于寻求与皇太极主力决战，而是采取了稳扎稳打的策略。王聘率领京营精锐与部分关宁骑兵，以塔山、连山为支撑点，构筑了一条坚固的前哨防线，广派夜不收（侦察兵），严密监视清军动向。小规模的摩擦每日都在发生，明军依靠更优的火力和严密的阵型，屡屡击退清军的试探性进攻，逐步掌握了战场主动权。
而真正的利刃，则握在曹变蛟手中。他的利刃营化整为零，以百人甚至更小的单位，如同幽灵般活跃在清军控制区的边缘。他们不再仅仅满足于猎杀哨骑，而是将目标对准了清军的后勤辎重、传令兵，甚至落单的中低级军官。崇祯六式燧发短铳在近距离内爆发力惊人，精心打造的三棱刺刀见血封喉，改进过的掌心雷更是夜袭和破障的利器。
一个月黑风高的夜晚，曹变蛟亲率一队精锐，突袭了清军一个位于小凌河畔的临时粮草转运点。他们行动迅捷如风，杀人放火，将囤积的数千石粮草焚毁一空，并击毙了负责看守的一名甲喇额真，等清军大队人马赶到时，只看到冲天火光和满地狼藉的尸体。曹变蛟等人早已遁入黑暗，不知所踪。
此类袭扰虽不能决定战局，却极大地打击了清军的士气，延缓了其集结和进攻的步伐，让皇太极如芒在背。明军将士则津津乐道于“曹阎王”的赫赫战功，士气大振。
乾清宫内，朱由检审视着来自各方的情报。辽东稳中有进，让他稍感安心。他的目光更多投向了西域和东海。
关于李自成的情报由影卫通过特殊渠道送回，比官方驿报快了近月余。朱由检看着关于李自成整顿内部、罗刹与准噶尔加大援助、以及张献忠等人求战心切的描述，手指轻轻敲打着御案。对侍立一旁的王承恩和李若琏说道，“告诉洪承畴，河西防线保持压力即可，不必过分刺激李自成。另外，可以‘不小心’让一些淘汰的旧式火铳和破损的甲胄，‘流失’到西域，经那些与我们暗通曲款的部落之手，辗转落到李自成手中。”
王承恩楞了一下：“陛下，此乃资敌人，李自成势力越大，东进的念想岂不是更加强烈？”
“敌人的敌人就是朋友。”朱由检神秘的一笑，“一切竟在掌握”
李若琏回禀：“陛下，俞咨皋将军回报，龙江舰队已实现对朝鲜海峡及对马、济州水道的常态化巡航，倭国诸藩船只无不避让。魏公公与李有德在长崎、平户等地推行‘商馆-货栈-工坊’一体模式，进展顺利，尤其对硫磺、铜料的收购卓有成效。只是……倭人表面恭顺，暗地里小动作不断，萨摩藩似乎仍在与荷兰人暗中往来。”
“哼，疥癣之疾，然亦不可不除。”朱由检冷然道，“告诉俞咨皋和张靖海，寻个由头，对萨摩藩进行第二次‘惩戒’。目标，摧毁其所有可用于造船的设施和泊地。至于荷兰人……让郑芝龙派南海舰队的快船南下，与西班牙人‘碰巧’在荷兰人的香料群岛航线上联合演习一番。他们知道该怎么做。”
鸦儿看（莎车），李自成闯王大营内，气氛热烈而微妙。
在李岩的辅佐下，李自成采纳了“远交近攻，逐步蚕食”的策略。利用叶尔羌汗国内部矛盾以及罗刹、准噶尔或明或暗的支持，闯军在过去数月里，连续攻占了叶尔羌东部数个绿洲城镇，势力范围进一步扩大。缴获的财富、吸纳的人口（包括大量技术工匠），使得李自成的实力如同滚雪球般增长，麾下战兵已超过六万，对外号称十万。
张献忠、老回回等将领在连续的胜利中获得了丰厚的战利品，对李自成和李岩愈发信服。罗刹顾问伊万诺夫和准噶尔使者巴特尔也笑容满面，不断承诺更多的援助，并催促李自成向叶尔羌汗国核心区域或更东方的哈密、敦煌方向进军。
然而，李岩却在一次军事会议后，私下向李自成表达了忧虑：“闯王，连番征战，虽胜，然将士疲敝，新附之众心思各异，亟待整训消化。罗刹人与准噶尔人，所求者无非是我等为其火中取栗，牵制叶尔羌乃至大明。若我等一味猛进，恐成强弩之末，为人所乘。”
李自成深以为然，他并非莽夫，深知根基不稳的隐患。他看向李岩：“军师所言极是。只是……八大王他们求战心切，罗刹人和准噶尔人也催得紧，若按兵不动，只怕内部生变。”
李岩微微一笑，低声道：“闯王，或可效仿古人‘围城打援’之策。我军可做出大举西进，威逼叶尔羌城的姿态，但主力实则隐蔽待机。若叶尔羌派兵来援，则半路击之；若其坚守不出，我军亦可借此机会休整，并震慑四方。如此，既可安抚内部，亦可观望风色。”
李自成眼睛一亮：“好！就依军师之计！”
与朱由检的从容布局相比，盛京城内的皇太极，心情要沉重得多。
辽西明军稳如磐石的防御和曹变蛟利刃营神出鬼没的袭扰，让他预期的趁胜追击、扩大战果的计划严重受挫。明军新式火器的装备速度和威力提升，也超出了他的预料。更让他心烦的是，通过喀尔喀蒙古与罗刹的军火交易，虽然获得了关键的技术和装备，但代价巨大，且运输线漫长，极易受到威胁。上次运来的火炮和炮手损失不小，新的补给迟迟未到。
“大汗，明狗坚守不出，曹变蛟那厮又不断袭扰我军粮道，儿郎们士气有些……不振。”多尔衮面色凝重地汇报。
皇太极沉默片刻，眼中闪过一丝狠厉之色：“朱由检是想跟朕拼消耗，拼国力！他以为他背后有整个大明，就能耗死我大？”
他站起身，走到地图前，手指猛地点在辽东海湾：“既然辽西暂时难下，我们就换个方向！命镶蓝旗旗主济尔哈朗、贝勒阿巴泰，集结汉军旗及朝鲜水师（被胁迫），准备再次跨海，攻击明国登莱、旅顺一线！朕要让他朱由检首尾不能相顾！”
他又看向更北方，那片广袤而寒冷的土地：“再派使者去见戈洛文，告诉他，只要罗刹能提供更多、更好的火炮和火铳，并派熟练工匠前来指导，朕可以答应他们，在解决明国之后，黑龙江以北，直至北海（贝加尔湖），皆可划归罗刹！”
为了打破僵局，赢得这场决定国运的战争，皇太极不惜饮鸩止渴，引入更强大的外部力量，甚至准备牺牲更多的土地和利益。他知道这是危险的赌博，但他坚信，只要能摧毁大明，一切代价都是值得的。
辽东的战火并未停歇，反而在更广阔的范围内酝酿。西域的“闯王”在扩张中积蓄着力量，也埋下了更深的隐患。