姚广孝心中叫苦，知道陛下疑心未去，只得谨慎回答：“回陛下，江湖之中，奇人异士甚多，精于地行、火药、迷烟者虽少，却并非没有。然能将诸般伎俩运用到如此出神入化、且敢于在五帝联军虎口夺食者……贫僧实难想象。或许……并非寻常江湖势力，而是……某位隐于世外的存在，或其麾下？”
他巧妙地将话题引向“隐世存在”，既撇清自己，又符合朱元璋对那容器重要性的认知。
朱元璋冷哼一声，显然不信，却也不再逼问，只是冷声道：“继续查！动用一切力量！咱要知道，到底是谁在背后捣鬼！另外，严密监视其他四家动向，尤其是李世民和赵光义，咱不信他们能安分！”
唐军大帐。
李世民屏退左右，只留李靖一人。
“药师，你如何看那劫匪？”李世民指尖沾水，在案上画出一个简单的猴面图案。
李靖沉吟道：“陛下，其人手段看似低劣，实则大巧不工，对时机的把握、手段的运用、撤退的路线规划，堪称绝顶。更可怕的是，其能瞬间瓦解我等暗中布下的多种追踪印记，此绝非仅凭技巧所能办到，必有特殊法门或宝物。臣怀疑……其背后可能站着一位……甚至一群，极其了解我等手段，并专门从事此类‘暗活’的组织。”
“组织？”李世民目光一凝，“类似于……我大唐的‘不良人’，却更加隐秘、专业？”
“恐犹有过之。”李靖点头，“其目标明确，只为容器，得手即走，毫不恋战，对那地穴凶兽和疑似禹皇的存在似乎也无太多敬畏……其来历，深不可测。”
李世民缓缓踱步：“看来，这天下，比我们看到的要深得多。传令下去，启动‘谛听’，全力探查此类神秘组织，尤其是与地行、火药、奇技淫巧相关的线索。另外，汉、宋两家那边，也多‘关注’一下。”
汉军营地。
刘邦裹着毛毯，捧着热汤，依然有些惊魂未定，对旁边的陈平嘀咕：“老陈，你说……最后抢走那鬼东西的，会不会是……那边的人？”他偷偷指了指咸阳方向。
陈平眯着眼，低声道：“陛下，不像。秦人霸道，惯于强取豪夺，似不屑行此鬼蜮伎俩。倒像是……某些见不得光的老鼠。不过，此鼠非同一般，其胆大包天，其技近乎道。”
“妈的，管他是鼠是猫，抢了老子的东西就是不行！”刘邦骂了一句，随即又压低声音，“不过……那玩意儿邪乎得很，谁拿谁倒霉也说不定？你说，朱重八和李世民他们，会不会也这么想？然后互相猜忌？”
陈平眼中闪过一丝精光：“陛下英明。或许，我可暗中散播些流言，就说那容器已被某家秘密所得……”
“妙啊！”刘邦眼睛一亮，“就说是赵光义那小子！他跑得快，嫌疑最大！”
宋军营地。
赵光义果然焦躁不安，对潘美、曹彬发火：“废物！都是废物！连是谁抢了东西都不知道！朕要你们何用？！” 他损失相对较小，野心反而更加膨胀，无法接受徒劳无功的结果。
“陛下息怒，”曹彬劝道，“当务之急，是尽快恢复士气，补充军械。臣观其他几家，损失皆重于我军，此或是我大宋之机。”
赵光义眼神闪烁：“机？什么机？”
潘美低声道：“陛下，或可遣使前往汉营……刘邦贪婪无义，或可许以重利，诱其与我等暂盟，共抗强秦盛唐？甚至……伺机吞并其残部？”
赵光义心动了，但依旧谨慎：“刘邦那老痞子，滑不留手……试试也可。但更要紧的，是给朕查！查那猴子脸！查那容器下落！朕感觉，那东西……与朕有缘！”
就在五帝各怀鬼胎，或舔舐伤口，或暗中算计，或试图探查那神秘劫匪之时——
距离死亡谷百里之外，一处隐蔽的山涧深处。
篝火跳跃，映照着一个矮小的身影和一个被扔在草堆上、依旧昏迷不醒的少年。
那戴着猴子面具的身影摘下了面具，露出一张精瘦、普通却带着几分玩世不恭表情的中年人脸庞，正拿着一块鹿肉在火上烤着，哼着不成调的小曲。
旁边阴影里，一个如同铁塔般沉默的巨汉靠岩壁而立，擦拭着一柄门板般的巨斧。
另一个角落里，一个书生打扮、面色苍白的年轻人，正小心翼翼地用银针探查着那少年容器的情况，眉头紧锁。
“怎么样，酸秀才？这宝贝疙瘩没事吧？”精瘦中年人随口问道。
书生收回银针，摇摇头：“很麻烦。体内能量冲突极其剧烈，那死亡本源正在疯狂改造他的身体，湮灭生机，但最核心处那一点奇异波动却又吊着他一口气，甚至……似乎在缓慢吸收并转化那些死亡能量？闻所未闻。阁主想要的，恐怕就是这转化后的东西，但这过程……他本人痛苦无比，且随时可能彻底崩解或被死亡吞噬。”
“嘿，阁主神通广大，肯定有办法。”精瘦中年人不以为意，撕下一块肉大嚼起来，“这次活儿干得漂亮吧？从五帝和那怪物眼皮底下把这‘炉鼎’抢出来，够咱们‘影阁’扬名立万了吧？”
铁塔巨汉闷声开口：“禹皇投影现身，非同小可。阁主命我等谨慎，莫要引火烧身。”
“安啦安啦，咱们溜得快，没人看见。”精瘦中年人摆摆手，但眼中也闪过一丝后怕，“不过话说回来，阁主要这玩意儿到底干嘛？难道真想炼出个什么‘天命金丹’不成？”
书生淡淡瞥了他一眼：“阁主之谋，岂是我等能揣测？做好分内事即可。此地不宜久留，五帝的探子迟早会摸过来，尽快将其送回总阁，交由阁主定夺。”
“知道啦知道啦。”精瘦中年人嘟囔着，重新戴上了那滑稽的猴子面具。
“影阁”。
一个首次出现在各方势力视线之外，却已然展现出惊人能量和诡异手段的神秘组织，悄然浮出了水面的一角。
而与此同时，一份关于死亡谷惨败、疑似禹皇现身、容器被劫的简单情报，正以最快的速度，被各方势力的信使，带着无比的惊惧与郑重，送往各自帝国的权力中心。
风暴，并未平息，只是在酝酿着下一次，更加猛烈的爆发。
夜色深沉，寒风刺骨。
明军大营深处，一座被亲卫里三层外三层严密把守的帐篷内，灯火通明，气氛压抑得让人喘不过气。
朱元璋并未歇息，他裹着一件旧袍，坐在火盆旁，跳动的火焰在他棱角分明的脸上投下明暗不定的阴影，那双鹰眸之中没有丝毫倦意，只有冰冷的审视和一丝不易察觉的焦躁。
帐下，跪着三名衣衫褴褛、浑身颤抖的溃兵。他们是从死亡谷最前沿、最早遭遇那地穴凶兽吐息和吸力而侥幸生还的士卒，也是姚广孝根据其描述，认为“略有蹊跷”而特意筛选出来的人。
徐达按剑立于一侧，面色冷峻。姚广孝则垂手站在朱元璋身侧稍后的位置，眼观鼻，鼻观心，仿佛一尊泥塑。
“咱再问最后一遍。”朱元璋的声音不高，却带着一股沉重的压力，让三名溃兵的头埋得更低，“你们冲在最前面，除了看到那怪物吃人，看到天上有神仙打架，看到那鬼东西被一个猴子脸抢走……还看到了什么？听到了什么？哪怕再古怪，再觉得是自己眼花，也给咱说出来！”
中间那名年纪稍长的老兵，牙齿打着颤，哆哆嗦嗦地开口：“陛……陛下……小的，小的当时都快吓傻了……就，就看到那黑乎乎的玩意从地洞里爬出来，一张嘴，旁边的弟兄就……就飞进去了……哦对了！那怪物叫的时候，地……地好像在说话……”
“地说话？”朱元璋眉头一拧。
“不，不是说话……”另一个稍微年轻点的溃兵脸色惨白地补充，“是……是震动！很有规矩的震动！像……像好多好多人在一起敲鼓，又不像……就在那怪物刚爬出来，叫得最凶的时候，小的趴在地上，听得真真的……从地底下传上来的！”
朱元璋和徐达对视一眼，眼神微凝。地底传来的规律震动？
第三个溃兵是个瘦小的家伙，似乎吓破了胆，一直没敢吭声，此刻被朱元璋目光一扫，猛地一哆嗦，像是想起了什么极其恐怖的事情，尖声道：“鬼！还有鬼！绿色的鬼火！好多好多！从地洞旁边那些裂缝里飘出来！绕着那怪物转！还……还往那些被吸过去的弟兄身上钻！钻进去，人就……就炸了！变成更多的绿火！”
绿色的鬼火？从裂缝飘出？附身人爆裂？
帐内一时寂静，只有火盆里木柴燃烧的噼啪声和溃兵粗重的喘息声。
姚广孝忽然开口，声音平和，却带着引导：“阿弥陀佛。诸位施主可曾看清，那绿色鬼火，是径直飘向怪物，还是……有所选择？譬如，避开某些地方？或者，靠近某些特定的东西？比如……尸体？或者……兵器？”