那自称侯三的瘦小男人并未死心，像块甩不掉的牛皮糖，不远不近地缀在三人身后，嘴里还在不停地絮叨：
“几位，别急着走嘛！这‘活命滩’看着乱，里头自有规矩。不懂规矩，带着好东西可是要招祸的！”
“看几位这气色，这行头，不像是一路饿过来的……想必是找到了好营生？有好东西，也得找对买主不是？王把头可是这里最公道的人……”
周砚脚步不停，但握着刀柄的手微微紧了紧。沈云疏能感觉到他周身肌肉的瞬间紧绷，那是猎豹发现潜在威胁时的本能反应。她轻轻碰了碰周砚的手臂，示意他稍安勿躁，同时大脑飞速运转。
这侯三的出现，既是风险，也未尝不是一个机会。他们初来乍到，两眼一抹黑，确实需要了解这里的“规矩”。关键在于，如何在与这种人周旋时，不暴露底细，不落入圈套。
沈云疏停下脚步，转过身，目光平静地看向侯三，脸上没有多余的表情，既不热情，也不显得过于警惕：“这位大哥，好意心领。但我们兄妹几人只是逃荒路过，身上没什么‘好东西’，不过是几个自家编的背篓，想换点果腹之物罢了。就不劳烦引荐什么‘把头’了。”
她的声音不高，却带着一种不容置疑的淡然，直接将对方话里暗藏的试探挡了回去。
侯三绿豆般的眼睛在沈云疏和周砚身上又转了一圈，嘿嘿干笑两声：“妹子这话说的，一看你们就不是普通人。这年月，能保住气色，还能拿出这么齐整手工活儿的，可不多见。”他话锋一转，压低了些声音，“实话跟你们说，这集市里，零散换点东西没事，但真想做成大点的买卖，或者想在这里暂时落脚不受骚扰，没王把头点头，那可是寸步难行。”
他指了指远处那几个持棍棒的壮汉守着的帐篷：“瞧见没？那就是王把头的地方。他老人家手里有粮，有药，也有人。这地方的‘平安’，可都指着他呢。”
“平安？”沈云墨忍不住小声嘀咕了一句，被沈云疏一个眼神制止。
周砚冷哼一声，终于开口，声音带着镖师特有的沉浑和压迫感：“我们的平安，自己负责。不劳旁人费心。”
侯三被周砚的气势慑得一缩脖子，但随即又强笑道：“这位好汉一看就是有本事的。不过，强龙不压地头蛇嘛……再说了，”他目光扫过四周那些眼神麻木或贪婪的流民，“有时候，苍蝇多了，也烦人不是？”
这话倒是戳中了一点现实。他们三个生面孔，带着看起来不错的“货物”（即使只是背篓），在这鱼龙混杂之地，确实像黑夜里的萤火虫，足够引人注目。明枪易躲，暗箭难防。
沈云疏心中权衡。彻底拒绝，可能立刻就会引来不必要的麻烦，至少会被这侯三盯得更紧。虚与委蛇，或许能套出些信息，但也可能陷入更深的泥潭。
她看了一眼周砚，用眼神传递了自己的想法：暂且周旋，获取信息，见机行事。
周砚微不可查地点了下头。
沈云疏这才对侯三道：“侯三哥既然如此热心，我们兄妹便承情了。只是初来乍到，还需先在集市里转转，看看行情。若真有需要，再劳烦侯三哥引荐，如何？”
她这话说得滴水不漏，既没有完全拒绝，也没有立刻答应，给了双方一个缓冲的余地。
侯三似乎也达到了初步目的——在这几个“肥羊”身上留下了标记。他脸上笑容更盛：“好说好说！妹子是明白人！你们先逛着，我就在这附近，有啥事，招呼一声就行！”说完，他也不再紧跟着，溜溜达达地走到不远处一个卖破旧瓦罐的摊位前，假装看了起来，但眼角的余光，始终没有离开沈云疏三人。
摆脱了侯三的直接纠缠，三人继续在集市中穿行，但心情都比刚才沉重了几分。
“姐，那个王把头，听起来不是好人。”沈云墨低声道，脸上带着忧色。
“在这种地方，能立足称‘把头’的，绝不会是善男信女。”周砚声音低沉，“他控制着资源和所谓的‘秩序’，无非是为了更好地盘剥这些人。”
沈云疏点头表示同意：“所以我们更要小心。我们的盐是救命的东西，也是催命符。绝不能轻易露白，更不能落到这种地头蛇手里。”
他们更加仔细地观察，发现集市里确实存在一些隐形的规则。比如，那几个有壮汉看守的帐篷区域，几乎无人敢随意靠近或喧哗。偶尔有人拿着看起来不错的东西（如完整的皮子、一些铜铁件）过去，很快就会被引到帐篷后面，想必是去进行“大额”交易了。而像侯三这样游走在边缘、眼线众多的人，恐怕就是为王把头之流物色“肥羊”的。
他们在一个相对冷清的角落，看到一个卖陶罐的老者，面前摆着几个粗糙的陶罐，眼神浑浊，似乎对能否卖出去并不抱希望。
沈云疏心中一动，走了过去，蹲下身拿起一个陶罐看了看，问道：“老伯，这罐子怎么换？”
老者抬了抬眼皮，有气无力地说：“随便给点能吃的就行，一口干粮，一把野菜都成。”
沈云疏没有立刻交换，而是顺势低声问道：“老伯，跟您打听个事。那边帐篷里的王把头，是个什么样的人？在这里做生意，真要按他的规矩来吗？”
老者浑浊的眼睛里闪过一丝恐惧，警惕地看了看四周，尤其是侯三的方向，见侯三没注意这边，才压低了声音，几乎是气音说道：“外乡来的？快走吧……那王扒皮，吃人不吐骨头……他定的规矩，就是抢你的东西，还要你感恩戴德……稍有不从，他那几个打手……”老者没再说下去，只是恐惧地摇了摇头。
就在这时，集市入口处突然传来一阵骚动，伴随着几声呵斥和哭喊。
三人循声望去，只见几个穿着破烂、但手里拿着木棍和柴刀的流民，正围住两个刚进入集市、看起来像是兄弟的年轻人，强行抢夺他们肩上的包袱。那两兄弟似乎想反抗，立刻被几棍子打在背上，惨叫着倒地，包袱被抢走，人也被打得蜷缩在地上呻吟。
周围的人群麻木地看着，无人敢上前阻拦。而侯三和另外几个类似他那样的人，则抱着胳膊，在一旁笑嘻嘻地看着，仿佛在看一场好戏。
混乱中，周砚眼尖地看到，其中一个抢到包袱的流民，讨好地将抢来的东西递给了站在稍远处的侯三。侯三掂量了一下，满意地点点头，随手从自己怀里摸出一小块黑乎乎的东西扔给了那个流民。
那流民如获至宝，千恩万谢地塞进了嘴里。
一瞬间，沈云疏三人都明白了。
这所谓的“规矩”，这表面的“秩序”，其底下掩盖的，是更加赤裸和残酷的弱肉强食。王把头和他手下的侯三之流，不仅垄断交易，甚至可能暗中纵容、乃至指使这种抢劫，然后用一点点微不足道的“赏赐”来笼络那些充当打手的流民。
这里不是希望之地，而是另一个形态的，更加伪善和有序的……地狱。
沈云疏的心沉了下去。他们带着粗盐来到这里，本以为能找到一线生机，现在看来，更像是羊入虎口。
“此地不宜久留。”周砚的声音斩钉截铁，带着不容置疑的决断。
必须立刻离开。但在离开之前，他们需要找到一个相对安全的方式，换到最急需的物资——比如，更多的粮食，或者……关于南下路线更确切的消息。
而那个惊恐的卖陶罐老者，或许是一个突破口。
沈云疏深吸一口气，快速从怀中取出一个极小、用树叶包裹的东西，趁人不注意，迅速塞到老者的破陶罐里，低声道：“老伯，多谢告知。这点东西，您藏好，关键时刻或可保命。”
那里面，是极小的一撮粗盐，比指甲盖还少，但在这绝境中，已是无价之宝。
老者一愣，浑浊的眼睛里骤然爆发出难以置信的光芒，他颤抖着手，几乎要落下泪来。
沈云疏不再多言，站起身，对周砚和云墨使了个眼色。
他们必须尽快行动，在侯三，或者他背后的王把头，将注意力完全锁定在他们身上之前，找到他们需要的东西，然后……立刻离开这个危险的“活命滩”。